Вот он способ удержать Джареда на расстоянии и наглядно показать, что у меня всё хорошо. Что зря волк надумал, будто нравится мне! Да и, в конце концов, это же отбор! Нормально проявлять симпатию. Буду брать пример с Джареда!
Стоит признать, Майерс красив. Высокий, смуглый, со слегка раскосыми глазами, движется по-кошачьи плавно, голос завораживающий. Да, кот несколько настырный, но… при такой толпе, я уверена, он будет вести себя прилично.
– Ох, я просто растерялась… Не ожидала, что у входа столько людей, – говорю, складывая брови умилительным домиком.
– Да, толпа знатная, – соглашается темноволосый оборотень.
– Всё-таки мне понадобится ваша помощь. Если предложение проводить меня ещё в силе… то я была бы рада им воспользоваться.
Майерс моргает, а потом сыто улыбается, будто мышка сама прыгнула ему в рот.
– С удовольствием помогу, – мурлычет он, притягивает к себе. Наши плечи соприкасаются. Инстинктивно хочется отодвинуться, но я сдерживаюсь. В конце концов, меня просто держат под руку, что в этом зазорного?
Вместе мы идём к парадному входу.
– Я знал, что нравлюсь вам, Николь, – шепчет Майерс, наклоняясь ближе. – Должен признать, у вас хороший вкус. Мы с вами здесь как два самых ярких бриллианта. Вы особенная девушка. У меня глаз намётан, поверьте. Я чувствую в вас яркую притягательность.
Я улыбаюсь, принимая эти сочащиеся сахаром комплименты, а сама незаметно поглядываю по сторонам. Вот, мы пересекли террасу, вот приблизились к парадному входу. Девушки без ивари расступаются, будто волны перед кораблём. Нас омывает любопытством и колючим шёпотом.
Сейчас мы пройдём мимо Джареда.
“Не буду на него смотреть. Не буду! Пусть знает, что мне и без него есть чем заняться!”
Шаг… шаг. Я чувствую – он смотрит.
У меня волоски на шее встают дыбом, щёки печёт, будто я оказалась перед бушующим пламенем костра, и обжигающие языки тянутся ближе и ближе.
Звуки приглушаются, Майерс что-то шепчет, но я не слышу. Киваю невпопад. Мне жарко так, что не спасёт и ледяная прорубь.
Мы почти зашли в зал…
Не выдерживаю, кидаю косой взгляд из-под ресниц… и едва не спотыкаюсь.
Принц Руанда в двух шагах.
Его фигура подсвечена алым, будто клеймом выжжена на моей сетчатке. Высокий, сильный, надменный. Опасный.
На мужские губы наклеена привычная усмешка, но в зелёных глазах бушует шторм. Наши взгляды сталкиваются, зрачки Джареда расширяются, наполняя его глаза темнотой. Такой горячей, обжигающей темнотой, что хочется сбежать. Лёгкие сжимает приступ животной паники.
Такой реакции я ожидала?
"Не дразни волка, закусочкой станешь”, – приходит на ум детская поговорка.
Девушка, что стояла рядом с Джаредом, растерянно отшатывается. По толпе проходит пугливая волна. Никто не понимает в чём дело, но звери внутри чувствуют – рядом оскаленный хищник.
Кролик внутри меня испуганно прижимает уши, припадает к земле.
И только Майерс, ничего не замечая, ведёт меня вперёд. Шаг, шаг… и вместе мы переступаем порог замка. В глаза ударяет яркий свет ламп, ослепляя, музыка такая громкая, что закладывает уши. От неожиданности я теряюсь в пространстве и сильнее вцепляюсь в локоть Майерса.
– Эй, друг! – раздаётся справа рык Джареда. Я едва не подпрыгиваю от испуга, – Спасибо, что проводил мою спутницу. Дальше я сам.
Всё-таки пошёл за нами…
Моя спина прямая, подбородок вскинут так высоко, что сводит скулы. Я оборачиваюсь.
– Вы ошиблись, – улыбаюсь, но получается оскал, – я спутница сэра Майерса, а ваша осталась за дверью.
– Николь, – в голосе волка угроза. Воздух дрожит, натягивается цепь связи.
– Джаред, я сам провожу, – мурлычет Майерс.
– Как ведите, ваше участие не требуется, сэр Джаред, – добавлю я. – Желаю вам насладиться предстоящим выступлением.
Принц недобро вглядывается в моё лицо.
Наши с ним улыбки полны убийственной вежливости, а взглядами можно резать как ножами. Но вдруг оборотень хмыкает, в его глазах будто захлопываются ставни, он вновь становится расслабленным самодовольным принцем, у которого всё под контролем.
Но мне почему-то делается только страшнее.
Словно Джаред решил перенести "наказание" на потом.
Глава 15
– До встречи, принцесса-кролик, – тянет Джаред, глядя мне в глаза. – У нас ещё будет время поболтать. Ночь-то длинная.
Тон принца насмешливый, но слова звучат колкой угрозой. Я не нахожу что сказать и отвечаю гордым молчанием.
Принц Руанда лениво хмыкает, хлопает по плечу Майерса. Жест выглядит дружеским, но мой спутник охает и чуть проседает, ругаясь сквозь зубы.
Заговорщицки подмигнув, волк уходит. Я заставляю себя отвернуться, сердце трепыхается в груди, мой кролик от испуга топорщит шерсть.
Повезло же заполучить в истинные агрессивного хищника с манией преследования. Майерса так приложил, что тот до сих пор морщится и болезненно ведёт плечом, косится на меня. Я делаю вид, будто ничего не заметила.
"Не страшно, – думаю я, пока кот в молчании провожает меня до женской половины, – теперь я под защитой Виктории. Она мигом Джареда угомонит".
На прощание Майерс легко целует мои пальцы и, кажется, что-то хочет сказать, но не успевает.
Торжественно гудят трубы, и ведущий объявляет, что пора занять свои места. Женихам пройти к ложам с правой стороны, справившимся с испытанием девушкам – к креслам с левой. Те, кто не сумел заполучить алмазную птицу, должны покинуть замок.
Покачивая оружием, стражники цепко следят за соблюдением правил. “Зато когда нужны – их никогда не дождёшься”, – сердито думаю я.
Зал наполняется причитаниями. Девушки без ивари не могут сдержать слёз. Большинство ведут себя достойно и гордо уходят, ни на кого не глядя, но иные шипят как гадюки, когда их выпроваживают на улицу. Бледные лица маячат в окнах, будто лики привидений.
Оставшиеся кандидатки с победным видом рассаживаются по свободным креслам. Всего мест чуть больше ста, по количеству птиц, но некоторые так и остаются пустыми. Наверное, не все ивари были пойманы.
Заняв место, я с облегчением вздыхаю. Оказывается, ноги невероятно устали, мышцы недовольно гудят. Откинувшись на спинку, я нахожу взглядом сестёр. Рыжеволосая Лисия бросает на меня любопытные взгляды, гордая Катрин делает вид, что она уже королева, а Нанетт энергично машет мне рукой, едва не лопаясь от радости. На бархатной спинке её кресла, подобрав под себя лапки, важно восседает ивари.
Значит, Виктория выполнила обещание и помогла моей третьей сестре.
Значит, будущее уже поменялось!
Я оборачиваюсь и обнаруживаю, что моя птица тоже разместилась на спинке. Наклонив голову, она с любопытством разглядывает меня алмазным глазом.
Я осторожно протягиваю пальцы, касаюсь пёрышек ивари. Удивительно, но они мягкие, будто тополиный пух. По сердцу растекается тепло, волной мурашек прокатывается от макушки до пяток. “Я здесь! На отборе! Первое испытание почти за спиной! Всё идёт как надо, и осталось совсем чуть-чуть!”
Мужской половины с моего места не видно, но так даже лучше. В памяти всплывает лицо Джареда… его полный обжигающей тьмы взгляд, когда он увидел меня с Майерсом. Тело снова окатывает горячей волной. Прикладываю ладони к пылающим щекам.
Значит, метка влияет и на принца? Я хорошо прячу запах, но волк всё же что-то чувствует? Или причина его интереса в том, что он хочет добраться до алтаря?
Нет, ну какая я всё-таки глупая! Ну зачем взялась его провоцировать? Неужели из-за банальной обиды? Неприятно стало, вот и захотелось реванша… А зачем? Как это поможет? Теперь вообще непонятно как поступит принц! Что если в отместку он не отдаст за меня голос, не смотря на слова Виктории?
С другой стороны, я не могла поступить иначе. Пусть Джаред не расслабляется! А то возомнил себя призом тысячелетия.
Пальцы невольно тянутся к артефакту на груди, бережно гладят цепочку, пробегаются по гладкой поверхности камня. Тёплый… Подушечки слегка покалывает. Интересно, Джаред специально его оставил? Или просто забыл забрать?
– Чего улыбаешься, а? – шипит соперница, проходя рядом. Я даже взгляда не поднимаю. Много чести! Но улыбку с лица стираю. И правда, чего это я?
Только теперь я замечаю, что большинство девушек бросают на меня ядовитые взгляды, кривят губы, будто им неприятно находиться с принцессой-скандалисткой в одном помещении. На мою ивари смотрят с негодованием.
Одна особо ретивая кандидатка даже подходит к стражнику. Что-то шепча, она невежливо тычет пальцем в мою сторону. Должно быть, требует, чтобы принцессу-без-магии удалили из зала. Я внутренне напрягаюсь, но стражник безразлично отмахивает от жалобщицы.
Выдыхаю и с удивлением понимаю, что меня уже гораздо меньше задевает всеобщая неприязнь, будто за сегодняшний день я нарастила вторую кожу.
Нет… скорее попросту потратила запас эмоций на год вперёд. Сначала спасла сестру от позора, потом ловила ивари, почти поцеловалась с истинным, вытаскивала его и Нанетт из ледяного плена, потом выслушивала угрозы от Гилберта, застряла в дамской, а на закуску едва не стравила Джареда с Майерсом!
Слишком много впечатлений для одного дня! Особенно для той, кто предпочитает проводить время за книгой подальше от шумного общества. Но по итогу всё сложилось лучше, чем ожидалось.
По залу снова прокатываются гул труб. Вторая часть испытания вот-вот начнётся.
Я поднимаю взгляд и нахожу королевский балкон. Отец, как всегда, суровый и задумчивый, восседает в шикарном кресле с золотыми подлокотниками. По правую руку от него верной тенью маячит Гилберт. Наклонившись, он что-то шепчет королю на ухо, отец чуть заметно кивает. Гилберт отстраняется…
Он далеко, но могу поклясться, маг смотрит на меня. Его тонкие губы ломает усмешка, а горящий алым взгляд не обещает ничего хорошего.
Я зябко ёжусь и опускаю глаза. Тревога скребётся в сердце.
– Всё будет нормально, – шепчу, как мантру.