– Приветствую, – бормочу немного испуганно. Не знаю, чего ожидать… От него. От себя. Под рёбрами словно разгорается костёр, цепь связи натягивается, звенит в ушах.
– Сегодня вы превзошли всех, Николь, – Джаред говорит с привычной ему усмешкой, но в зелёных глазах бушует буря.
– Спасибо. И благодарю за помощь. Без вас меня бы уже исключили.
– Я слишком хотел взглянуть на вашего зверя, чтобы позволить вам так просто уйти с отбора, – голос принца завораживает. Гипнотизирует.
– И как? Довольны результатом?
– Более чем, – Джаред ещё ближе, можно протянуть руку и… – Удивлять вы умеете, Николь. Ведущий прав, это невероятный случай. По внутренней силе ваш кролик ближе к тигру.
– Ого, повышена с грызуна до тигра, – нервно хмыкаю я. – Может, вы и отношение к травоядным пересмотрели?
– Разве что к одному конкретному кролику.
– Не могу сказать, что это меня радует.
– Хм, вы научились язвить? – Джаред достаёт брошку, крутит её в пальцах, а потом перехватывает кружевную оборку моего платья. Даже через ткань чувствую его прикосновение.
Близко, слишком близко…
Сжимаю кулак, чтобы ногти врезались в кожу. Наваждение немного отступает.
– Перехватила эту плохую привычку у одного хищника, – шепчу я.
– Такими темпами, вы скоро и кусаться научитесь, – клыкасто ухмыляется Джаред и цепляет брошку. Двенадцатую. – Теперь голосов достаточно.
Я опускаю взгляд. И правда… двенадцать брошек! Облегчение приходит волной.
– Всё-таки прошла! – я улыбаюсь совершенно искренне.
– Поздравляю, вы сегодня нарасхват. Вас уже звали на свидания?
– Да и много раз, – говорю почти с гордостью.
– Не советую соглашаться, – волк дёргает уголком рта.
– Почему это?
– Потому что всё ваше время уже занято.
– Кем, интересно?! – возмущаюсь я.
Оборотень ухмыляется. Ясно "кем".
– До скорой встречи, Николь, – прощается Джаред.
Он уходит, а я с гулко бухающем сердцем смотрю ему вслед. Сцепляю руки, унимая странную дрожь.
Истинность потихоньку сводит меня с ума… Но я так просто не сдамся!
“Он сказал: "всё ваше время занято", вот ведь наглый волчище! Что конкретно он имел в виду? Ждёт, что я отведу его к алтарю? Или это ревность, вызванная меткой?"
А тем временем ко мне подходит следующий жених, вручая очередную брошь.
По итогу моё платье украшают четырнадцать брошей из пятнадцати возможных. Я вся сверкаю и переливаюсь, будто праздничная гирлянда. Отец смотрит так же хмуро, Гилберта нигде не видно.
Катрин осталась с одной брошкой, она так высоко задрала подбородок, что рискует сломать себе шею. Нанетт кисло улыбается, её платье украшено тремя брошками. И лишь Лисия светится, как начищенная золотая монета. Она урвала целых четыре голоса.
Леон кружится по сцене, как заведённый.
– Вот это напряжение! Фантастический отбор! Вы когда-нибудь видели подобное?! – восклицает он. – Леди, вы держались достойно! Но в соревновании всегда есть победители и проигравшие. Сегодняшний отбор начали двести двадцать девушек, но лишь шестьдесят пять кандидаток получили брошки и пройдут дальше. Самая яркая звезда – это принцесса Николь. Она заполучила четырнадцать голосов, что даже звучит невероятно! Я лично заявляю – это рекорд всех времён! Впрочем, выбывших прошу не расстраиваться, есть множество путей найти себе прекрасного супруга. Я верю, у вас всё сложится. А сегодня вынужден попрощаться с вами, дорогие мои. До встречи в следующем туре!
Леон вскидывает руки и хлопает в ладоши. Зал разражается гулом. Девушки обнимают друг друга, поздравляют или утешают. Многие подходят ко мне, и со слезами на глазах жмут руки.
На моих губах тоже расцветает улыбка. Чувствую себя немного странно, будто переместилась в другую реальность. В мыслях не прекращая стучит: “я прошла-прошла ПРОШЛА!”
Я прошла первое испытание! Сделала невозможное! И теперь осталось совсем чуть-чуть!
Во всей этой суматохе ко мне подходит и Виктория. Она единственная в чьей искренности я не сомневаюсь.
– Через полчаса в зелёной комнате, – шепчет она. Я киваю. Зелёная комната – это маленькая гостевая, которую почти не используют. Она наверняка пустая даже сейчас, поэтому встретиться там и правда будет удобно.
– Завтра у вас свободный день, – говорит Леон, – ну а к вечеру вы узнаете о новом испытании! Оно станет для вас сюрпризом. Отдохните как следует, леди. Совсем скоро мы увидимся вновь!
Глава 19
По окончании испытания женихов провожают в мужскую половину замка, а девушек отводят в трапезный зал. Там нас встречают столы с изысканными десертами и ароматными блюдами.
Кандидатки смотрят на эту вкуснятину голодными глазами, но многие так и не притрагиваются к яствам, предпочитая мучиться, но не портить фигуру ночным ужином.
Меня подобные глупости не волнуют. По ощущениям я могу заглотить целого дракона! Но ограничиваюсь салатом и печёной картошкой.
Даже во время еды меня неустанно поздравляют с победой. От вежливых ответов на моём языке набивается мозоль, а мышцы лица ноют от “улыбательной нагрузки”. Я прекрасно понимаю, что едва выдастся случай, соперницы с радостью обольют меня презрением, лишь поздравления от Нанетт и Лисии принимаю с теплотой, а вот Катрин даже не смотрит в мою сторону.
Вскоре приходят слуги, чтобы проводить нас до комнат. Соперницы расходятся быстро, всё-таки на часах давно за полночь. На улице уже сгустились сумерки, окутывая замок покровом тьмы.
Я от сопровождения отказываюсь и прошу дать мне время побыть наедине с собой. Служанки послушно кланяются и уходят, у дверей столовой остаётся лишь одинокий стражник. Я поглядываю на часы… Ещё есть время отдохнуть, а заодно дождаться, чтобы коридоры опустели.
Безумный был день! Я валюсь с ног от усталости, но у меня осталось незаконченное дело, самое важное дело в моей жизни – разговор с Викторией. Через полчаса я должна подойти к зелёной гостиной, а пока можно отдохнуть. Хоть немного прийти в себя.
Наклонившись, осторожно разминаю голени. Стопы порядком натёрло, от мысли о мягкой кровати, хочется застонать. Ещё и запястье пульсирует, словно его кипятком облили.
На метку смотреть не хочется, потому как совершенно ясно, увиденное не порадует. Спорю, узор уже полностью отливает зловеще-алым. Зависимость пустила корни и не намерена отступать. Даже сейчас, стоит подумать о зеленоглазом принце, как под рёбрами начинает нестерпимо зудеть и острая потребность толкает в лопатки, ласково нашёптывает:
“Найди истинного, найди… Коснись, просто коснись…”.
“Ну, конечно, – возражаю сама себе, – едва коснусь, как разум тут же отключится. И поминай как звали!”
Ещё пять минут, и я поднимаюсь на ноги. Пора! По моим прикидкам, гости замка и большинство слуг уже должны сладко спать и видеть сны. Я не хочу понапрасну привлекать внимание. Ещё подумают, что я крадусь к мужчинам, а это против правил. Встречи с женихами в ночное время строго запрещены, иначе бы леди сейчас не спали, а “налаживали отношения”.
Но выйти в коридор я так и не успеваю. Едва дохожу до дверей, как улавливаю звук приближающихся шагов, а потом створки распахиваются, и на пороге столовой появляется Король Аштарии.
– Николь, – говорит отец, тяжело глядя на меня.
– Папа? – удивляюсь я. Тревога царапает душу.
Отец делает знак стражнику, тот понятливо выходит и плотно прикрывает за собой дверь. Я ёжусь от нехорошего предчувствия.
Король выглядит уставшим, каким-то осунувшимся, кожа сероватая, под глазами мешки, седые волосы в беспорядке. Даже красная мантия и та висит на плечах, как побитая.
Мне вспоминается взгляд Короля на отборе: сначала презрение, стыд… а затем недовольство моей победой. А ведь я так надеялась, что мне почудилось.
– Ты меня искал? Хотел поговорить? – спрашиваю, пряча смятение. Сцепляю пальцы. Сердце будто булавкой колет.
– Да… Да, искал.
Отец проходит к столу, берёт кубок с напитком и делает крупный глоток. Спрашивает, опираясь руками на столешницу:
– Почему ты здесь, а не в покоях?
– Хотела побыть одна.
– Да, точно… Ты всегда любила одиночество.
Я с замиранием жду, что он скажет дальше. Ведь непросто так сюда пришёл!
Отец отставляет кубок, трёт переносицу до красных пятен, хмурится всё сильней. Морщины на его лице становятся глубже, а глаза леденеют.
Наконец, он поворачивается ко мне, черты его ожесточаются, взгляд делается каменным.
– Николь, скажу прямо. Ты должна покинуть отбор.
Я ожидала чего-то подобного, но лёгкие всё равно скручивает спазм.
– Меня выбрали голосованием, – медленно говорю я, стараясь не кипятиться. – Правила соблюдены. Поэтому я останусь.
– Без магии дальше будет опасно.
– Я справлюсь.
– Ты не понимаешь, какие сложности тебя ждут!
– Ничего, папа. Я не ребёнок. Не надо меня опекать.
– Зачем упрямишься?! – взрывается отец. – Ведь уже всё доказала!
– Я. Не уйду. С отбора! – терпение заканчивается и у меня.
– У тебя есть жених!
– Нет!
– Ты станешь Гилберту женой!
– Никогда этого не будет, – рычу в ответ.
– Будет! Ведь ты обещана ему!
– Вовсе не… что? – я сбиваюсь на полуслове, растерянно моргаю. А вот это неожиданно. – Обещана?
– Я дал слово! – гаркает отец. – А слово Короля неизменно!
Мне требуется секунда, чтобы осознать услышанное, а потом в голове будто щёлкает, и пазлы запутанной картинки встают на свои места. Я стискиваю зубы, сжимаю кулаки. Вот, значит, в чём дело! Вот почему Гилберт ведёт себя так нагло, а отец ему потакает!
Я никогда не спорю с отцом, не перечу и уж точно не кричу, но на сегодня у меня кончился лимит вежливости, остались лишь оголённые нервы и бессильный гнев.
– Обещана? – мой голос срывается. – А почему я об этом не знала?! И если обещана, то зачем ты разрешил участвовать в отборе? А-а, поняла… Ты думал, я не пройду? Думал, провалюсь даже не начав? Ждал, что опозорюсь и притихну, так?! Ну да, конечно, кому вообще сдалась младшая принцесса, да ещё и без магии!