диктует метка.
Сейчас мои руки в плотных перчатках без пальцев, но вчера перед самым сном я успела взглянуть на запястье. Вязь рисунка отливала зловеще алым. Не осталось ни единого местечка, куда не дотянулась бы зависимость. Я всё-таки попалась в сети. Теперь мой внутренний зверь полностью под властью чар, если волк поманит – он поскачет навстречу. И я вслед за ним…
Всё из-за нашей близости! Из-за того дурацкого поцелуя! Его хватило, чтобы связь усилилась и переросла в физический недуг. Для начала – в лёгкую простуду, а позже превратится в тяжёлую лихорадку, единственное лекарство от которой – Джаред.
Его объятия. Его поцелуи. Его присутствие рядом.
И стоит подумать об этом, как пересыхает во рту и сердце сладко сжимается от предвкушения.
Ну и влипла же я!
Прячу лицо в ладонях, а потом раздражённо встряхиваю головой. Белые пряди падают на лицо, я решительно сдуваю их и поднимаюсь на ноги.
Нет! Я не собираюсь поддаваться! Какая-то дурацкая температура не сломит принцессу Аштарии! Если Джаред окажется убийцей – я не дрогну. Не пожалею волка ни на миг. Пусть лучше он боится меня и трясётся за свою шкуру! Я раскопаю секреты, которые он прячет! И про кулон и про остальное узнаю. У меня есть идея, как добраться до правды. И я не отступлю! Ни за что не допущу, чтобы зло победило, не позволю сжечь мой дом и обидеть семью!
Пока служанка копается в гардеробной, я решительно подхожу к одному из своих шкафов, открыв, нашариваю на дальней полке небольшую деревянную коробку. Это самая обычная аптечка, походный набор. Я держу его поближе с тех пор, как стала увлекаться конными прогулками.
Заглядываю внутрь. Так… бинты, обеззараживающая выжимка лунного корня, зелье от боли в животе, лёгкая сонная настойка… а вот и то, что я ищу! Уверенно выхватываю склянку с синеватой жидкостью.
“Энергосфатум” – зелье бодрости. Его часто используют перед балами или затяжными переговорами. Один глоток дарит энергию, два на время заглушают любые неприятные симптомы, будь то простуда или магическая хворь.
Это самое обычное зелье, но им стараются не злоупотреблять при плохом самочувствии, ведь иначе после окончания действия обманутая болезнь накинется яростнее, чем прежде.
Но мне нужно всего-то продержаться до вечера. Мои задачи на день: придумать, как отвлечь Джареда, затем собрать улики, а после предоставить их Виктории.
Второй тур отбора начнётся ближе к ночи, так что у меня полно времени. Главное, чтобы зелье подействовало. Всё-таки я не уверена, что оно помогает против симптомов “зависимой метки”.
Откупорив бутылочку, делаю три щедрых глотка, почти до дна. Горькое зелье пощипывает язык, по горлу разливается тепло, согревая.
Секунда, две… и голова перестаёт шуметь, а давящая пустота, что засела под рёбрами, рассасывается. Я готова захлопать в ладоши от радости. Помогает! Хоть здесь повезло!
Вздыхаю свободнее. Чувствую, что готова покорять горы. Энергия бурлит в жилах словно живой огонь. И даже внутренний “зов” умолк. Так-то лучше! Знала бы, что зелье поможет, использовала бы его раньше.
Прячу аптечку как раз в тот момент, как из гардеробной выбирается служанка с ворохом одежды в кольце рук.
Она окидывает меня слегка удивлённым взглядом.
– О, принцесса! Вам уже лучше?
Я снисходительно улыбаюсь:
– Я же говорила, что всё в порядке. Давай наводить красоту, а то ведь завтрак совсем скоро. Я проголодалась, точно волк!
В воздухе витает аромат свежеиспечённых булочек, ванили и сладковатых ягод.
По трапезному залу расставлены небольшие столики-островки, возле каждого по несколько стульев. Девушки рассаживаются небольшими группами “по интересам”, а пока завтракают, бурно обсуждают вчерашнее испытание, гадают над следующим, и, конечно же, сплетничают о мужчинах, которые вот-вот должны подойти.
Главная новость сегодняшнего утра звучит так: “Девушки приглашают мужчин на свидания! А женихи выбирают из поступивших предложений”.
Именно поэтому в трапезной витает нездоровое возбуждение. Многие вырядились так, будто собрались на конкурс “Кто здесь самый богатый и успешный?”
Шуршат пышные юбки, переливаются на свету гроздья драгоценных камней, корсеты сдавливают женскую грудь, выжимая её как зубную пасту из тюбика. Косметики на некоторых лицах столько, что невесты походят на тортики: с кремовыми губами и сахарной кожей. Хотя есть и те, кто изображает чопорную холодность, например, как моя сестра Катрин.
Когда я захожу в зал, то сразу попадаю под пристальное внимание соперниц. Мне улыбаются, кивают, приветствуют с широкими улыбками, а за спиной бросают завистливые взгляды и кривят губы.
Я плыву по залу с гордой осанкой и благодушной улыбкой. Фальшивая вежливость даётся мне куда проще, чем вчера. Похоже, всего за один день я прокачала навык лицемерия на несколько пунктов.
Занимаю один из свободных столиков подальше от входа, а сама беспрестанно прокручиваю в голове план действий.
Мне нужны улики. Где их искать? Конечно, на территории Джареда, в его гостевых покоях. Ведь принц уверен, что никто не посмеет к нему сунутся. Вход сторожат телохранители из Руанда, двери под мощными заклинаниями. Но так вышло, что у меня имеется способ, как обойти защиту и пробраться незамеченной.
То, что я задумала, попахивает безумием! Если попадусь, с меня три шкуры снимут… и сделают из них кроличью шапку! Это всё равно, что сунуться в логово к дикой виверне, надеясь, что она меня не поймает.
Я нервно сцепляю руки.
Не буду думать о плохом! Всё получится! Найду доказательства и сразу побегу к Виктории! Благодаря памяти будущего, я примерно знаю, где её найти.
Вот только… надо чем-то занять принца, чтобы не мешался, и тут кроется самая большая проблема. Вряд ли Джаред увлечётся свиданиями, скорее уж попытается меня прижать к стенке, чтобы объяснилась за вчера, а потом отвела его к алтарю… И как же быть?
Вздохнув, пододвигаю к себе тарелку со свежим салатом, как вдруг на соседний стул подсаживается розовощёкая Нанетт, а второе место занимает сестра Лисия.
– Доброе утро, как спалось? – щебечет Нанетт. Сегодня она в воздушном платье, напоминающем зефир.
– Прелестно выглядишь, Николь! – по-лисьи щурится вторая сестра, изящно откидывая рыжие локоны. – Популярность тебе очень к лицу.
– Спасибо вам, – благодарю, отражая улыбку, а внутренне напрягаюсь. Я рада видеть Нанетт, но зачем подсела Лисия? Она без причины ничего не делает. Тогда чего хочет? Вслух говорю: – Я спала хорошо. Вы тоже сегодня прекрасны. Чудесный день, не правда ли?
– Ты права, чудесный. Но Николь… – Лисия наклоняется ниже, заговорщицки понижая голос, – открой секрет, как ты это провернула?
– Ты о чём?
– Ну, тот трюк с аркой, как ты сумела получить такой эффект?
– Перестань! – Строго требует Нанетт, грозя пальцем. – Николь не обманщица! У неё просто очень особенный зверь!
– Ну-ну, – хмыкает Лисия и по-звериному наклоняет голову, – и кого из мужчин наша “особенная” сестрица позовёт на свидание? Я уверена, тебе никто не откажет.
– Пока не решила, – сухо отвечаю я. Настроение стремительно портится.
– О, я знаю! – вклинивается Нанетт, – ты ведь влюбилась в того серебряного волка? Мне кажется, ты ему тоже нравишься!
– Не выдумывай! – отмахиваюсь я. – Этот самодовольный принц мне совершенно безразличен.
– Но ведь между вами воздух искрит! – не успокаивается Нанетт. Она мечтательно прикрывает глаза и прячет за ладошками пылающие щёки: – Ох-х, как он на тебя смотрит! Глазами поедает! Я такой взгляд ни с чем не перепутаю! Ой, ты чего покраснела?! Неужели… у вас что-то было?
– Нет! Боги! Хватит, Нанетт, – сержусь я. – Во-первых, ты суёшь нос не в своё дело. Во-вторых, я же сказала, он мне совершенно не нравится!
– Как-то ты слишком горячо отрицаешь, сестрица, – подначивает Лисия, – закрадываются сомнения. А ведь отец особенно выделял принца Руанда. Ты ведь пытаешься заполучить его, потому что мечтаешь стать следующей королевой Аштарии? Это твоя цель?
– Вы обе ошибаетесь, – говорю я как можно спокойнее.
– Значит, я могу позвать зеленоглазого волка на свидание? – сладким голосом уточняет Лисия.
– Что ты такое говоришь! – возмущается Нанетт. – Ты хочешь помешать их чувствам?!
– Нет никаких чувств! – заверяю я, но меня никто не слушает. Нанетт ругается так, словно это у неё парня уводят. Она всегда была излишне романтична. Но хуже то, что другие столики прислушиваются к нам.
Я нервно протыкаю овощи вилкой, представляя на их месте одного несносного принца. Почему-то мне совершенно не нравится мысль, что Джареда будут звать на свидания.
Хотя, он ведь всё равно не согласится? Ему же невесты не интересны, он здесь ради алтаря и, скорее всего, ради убийства. Хотя, с другой стороны, для меня было бы идеально, чтобы он погулял с кем-нибудь пару часиков.
В мыслях с натугой крутятся винтики и неожиданно меня озаряет идея. Вот он способ задержать Джареда! Надо заставить волка согласиться на свидание с другой девушкой! Но с какой? Да пусть бы и с Лисией!
По регламенту отбора, такая встреча должна длиться не меньше часа. Если волк примет приглашение, то уже не отвертится. А мне этого времени с головой хватит! Успею всю его комнату облазить вдоль и поперёк!
Осталось придумать, как заставить Джареда согласиться на свидание с Лисией…
Я косо поглядываю на рыжеволосую сестру. Что ж, она заслужила небольшого жизненного урока.
Вздохнув, как бы невзначай говорю:
– Я приглашать на свидание Джареда не стану, но завлечь его проще простого. Даже скучно…
Нанетт непонимающе хмурится. Лисия скептически задирает рыжую бровь:
– Проще простого? – переспрашивает она. – И как же?
– Я могу рассказать… но не за просто так, – хмыкаю, постукивая пальцами по скатерти.
Тут фокус в том, что сестра ни за что не поверит в “благородство”. Чтобы её подцепить на крючок, нужно создать видимость собственной выгоды. И хитрость срабатывает.