зывать, что следила за ним!
Натягиваю тетиву улыбки. Поднявшись, пробираюсь к выходу. Лучше мне уйти. Ведь нет такого правила, по которому я обязана остаться! Музыка давит на перепонки, вкручивается в виски шурупами.
В груди скапливается горькая желчь, но я не хочу думать о причинах.
Обхожу столики, а вот и дверь. Наконец-то! Толкаю створку и выскальзываю в коридор.
Там душно, туда-сюда носятся слуги, дежурит хмурая стража. Я не успеваю сделать и пары шагов, как меня хватают за локоть и разворачивают лицом:
– Ты куда это намылилась? – рычит Джаред, злой как тысяча демонов. – Опять сбегаешь?!
У меня сердце подскакивает к горлу.
Частью сознания я отстранённо удивляюсь, как он успел за мной? Неужели бежал через весь зал? И почему у принца такие воспалённые глаза, словно ночью не спал… а ладонь, которой он держит меня за локоть, горячая, как раскалённый песок.
– Мне не нравятся танцы! – говорю вслух, голос вздрагивает, срывается. – А вот ты должен вернуться!
– Я никому ничего не должен, – в его взгляде раскалённые угли.
– Но правила отбора…
– К чёрту отбор! Нам надо поговорить.
Наш странный разговор происходит на глазах у слуг и стражи. Дверь в зал нараспашку! Из последних сил сохраняю спокойный вид, хотя внутри я уже несколько раз умерла от страха и горечи.
– Нам не о чем разговаривать. Мне от тебя ничего не надо!
– Неужели? – недовольно щурится Джаред. – Вчера ты пела по-другому.
– А сегодня уже нет! Девушки переменчивы.
– Ты избегаешь меня по иной причине. Мы оба это знаем.
– Ошибаешься, – я вздёргиваю подбородок. Вся накопленная желчь подступает к горлу. – Я тебя не избегаю, мне просто неприятно находиться рядом! Знаешь, мне кажется, ты изначально неправильно понял ситуацию. Ты мне неинтересен. Вообще, понимаешь? Мне нравится совершенно другой тип мужчин, и от тебя мне ничего не нужно. И использовать меня в своих мутных целях не выйдет! Поэтому отпусти мою руку и возвращайся в зал. Тебя там поклонницы заждались.
Зрачки Джареда превращаются в злые точки, а затем вдруг расширяются, заливая радужку чернильной тьмой, в её глубине мелькает оскаленный зверь, готовый вырваться наружу и перегрызть горло маленькому глупому кролику.
– Ты забываешься, принцесса, – на грани бешенства шепчет он.
Сила чужих эмоций царапает кожу, окатывает ознобом с головы до пят. Волоски на шее встают дыбом, мой внутренний кролик трусливо прижимает уши. Дрожь такая сильная, что пробивается наружу.
Я нервно сглатываю, и Джаред тут же опускает воспалённый взгляд на мой губы. Его кадык дёргается. Воздух накаляется, потрескивает от чужой магии.
Я не дышу, и сердце не бьётся.
– Николь, – низкий рык. – Ты ведь и сама понимаешь, что мне… что нам…
– Кхм-кхм, – раздаётся позади покашливание, и мы оба вздрагиваем.
В коридор с извиняющейся улыбкой выглядывает ведущий. Явно намекает, что жениху нужно вернуться.
Джаред резко отступает, разворачивается на каблуках и широким шагом уходит в зал. Я же стою с похолодевшим сердцем, которое стучит через раз.
Что это сейчас было?
Глава 24
Первым делом я возвращаюсь в свои покои.
Довольно шумно причитаю, что якобы из-за волнений совершенно не выспалась, и что пуховая подушка – это единственный предмет, который я хочу взять с собой на следующее испытание. Заваливаюсь на кровать и капризно требую, чтобы меня все оставили в покое и позволили, наконец, забыться сном.
Слуги понятливо кланяются и торопливо уходят. Я тут же вскакиваю, запираю дверь на засов, задёргиваю шторы и только потом перевожу дух.
Ну и утречко! Не успела проснуться, а уже потратила нервных клеток на год вперёд.
В мыслях то и дело всплывает Джаред. От воспоминаний мурашки щиплют кожу, а щёки полыхают жаром, будто я сунула голову в камин. И снова фантом его обжигающего прикосновения, звук его рычащего голоса в ушах.
Обхватываю себя руками.
Что он хотел мне сказать?
Почему побежал следом?
Джаред сильно разозлился из-за моих слов… Что уж, он был в бешенстве! А как полыхали его глаза! Казалось, принц готов был порвать меня на лоскуты!
Впрочем, а чего он ожидал? Думал, буду на него вешаться и лить ручьи слёз? Ревновать к другим и бегать хвостиком, умоляя объясниться за вчерашнее? Не на того кролика напал!
Теперь Джареду некуда деваться, он точно воспользуется предложением Лисии.
Я понятия не имею, о каком алтаре подумала сестра. Может, о свадебном? Или о том, что стоит в храме плодородной богини? Джаред уж ей объяснит, куда хочет попасть. Да только сможет ли Лисия проводить его? Очень сомневаюсь. Хотя… пусть попробует. Главное, чтобы задержала Джареда подольше.
Если принц – убийца, он меня в любом случае в покое не оставит. А если узнает про истинность, то вовсе посадит на цепь! Кляп в рот и поминай как звали. Я хожу по очень тонкому льду… Что, если Джаред изменит планы? Что, если решит погубить Викторию раньше срока? Как же много “если”! Как страшно ошибиться!
И надо не забывать, Джаред лишь один из подозреваемых. Остаётся маленький шанс, что он ни при чём…
Вот и проверю.
Я посматриваю на часы, напряжённо подсчитывая в уме, сколько времени в запасе.
Ещё полчаса продлятся танцы… но те, кто определится с выбором пары, могут уйти и пораньше. По регламенту свидания будут длиться как минимум час. В моём случае каждая минута на счету. Надо скорее заняться подготовкой!
Покружив по комнате, я останавливаюсь возле гардеробной. Порывшись внутри, меняю своё вычурное праздничное платье на неброское бежевое.
Оно совершенно немодное, но зато не стесняет движений, и при этом вполне приличное, сшито из плотной ткани, с юбкой из клиньев. Если встречу кого-нибудь, то в худшем случае посмотрят криво, но вопросов задавать не станут. Хотя… никакие встречи в мои планы не входят.
Теперь обувь! Высокий каблук я меняю на удобные кожаные лодочки. Они гораздо тише и мягче, настоящая находка для шпиона. Перчатки задираю повыше, на всякий случай. Волосы подвязываю лентой.
Так… а что с запахом?
Свой личный аромат я спрячу, но что делать с запахом одежды? Волки очень чувствительны, лучше перестраховаться.
Пошарив на полках, нахожу флакон с ароматизатором для помещений. Особый аромат – приятный и неброский, слуги распыляют его по замку, чтобы создать атмосферу уюта. Со временем он въедается в ворс и обивку мебели, и становится постоянным невидимым спутником. Если нанесу этот аромат на себя, то легко сольюсь с окружающими запахами.
Открутив крышку, я осторожно капаю ароматизатор на перчатки, на шею и на одежду. Принюхиваюсь… достаточно! Теперь даже волчий нос Джареда не учует, что я побывала в его покоях.
В последнюю очередь я прячу в тайный ящик стола амулет, который Джаред вручил мне у озера, а рядом кладу кулон в форме чёрного кролика с золотой короной.
Теперь всё. Я готова. Вроде ничего не забыла.
Зависимость заблокирована зельем. Одежда удобная. По запаху меня не обнаружить.
“Всё будет хорошо!” – говорю себе, пытаясь не замечать шёпот сомнений. От подступающей тревоги холодеют пальцы. Ободряюще улыбаюсь себе в зеркало, но улыбка получается испуганной, уголки губ вздрагивают, будто их дёргают за ниточки.
Всё-таки не каждый день я планирую незаконный обыск, да ещё кого! Принца военной державы, чья страна способна раздавить Аштарию лишь за кривой взгляд. Если меня поймают, случится дипломатический скандал. Меня посадят в тюрьму и даже отец окажется бессилен.
“Поэтому надо просто не попасться!” – говорю себе, подходя к дальней стене комнаты. Схватившись за шкаф, я, пыхтя, оттаскиваю его в сторону. Щупаю стену. Где-то здесь должны быть едва заметные углубления…
Отец однажды объяснял нам с сёстрами про тайные ходы. Такие есть во многих замках, но, видимо, при строительстве нашего в архитекторе проявилась кроличья суть, и он создал настоящую сеть из “тайных нор”.
Особенность проходов в том, что в комнатах принцесс и Короля они завязаны на распознавание королевской крови. Это значит, что в мои покои пробраться не сможет почти никто. А вот для меня, при желании, все пути открыты.
Я ни за что бы не вспомнила, как пользоваться тайными коридорами, но в день гибели Аштарии Гилберт активировал один из таких ходов на моих глазах. Его действия отпечатались в памяти так ярко, будто железом выжгли… и я полностью уверена, здесь за шкафом есть скрытая дверь.
И точно! Мои пальцы нащупывают углубления, вместе они образуют неровный круг. Теперь надо лишь начертить правильные знаки, касаясь выемок.
Я сосредоточенно вывожу: Круг, крест, стрелу…
Раздаётся щелчок.
С первого раза! Стена с гудением чуть проваливается внутрь, открывая тёмный зев прохода.
Вздохнув, как перед прыжком в воду, я проскальзываю в пыльный коридор, и обернувшись, закрываю за собой тайную дверь.
Щелчок бьёт по нервам. Я остаюсь в кромешной темноте, густой как душный смог. Не видно даже собственных рук. Спёртый воздух заполняет лёгкие, дерёт горло до кашля. Страх кусает пятки, но я храбрюсь, стискиваю кулаки до хруста, медленно дышу, пытаясь успокоить дыхание.
Секунда, другая и глаза привыкают, мрак чуть расступается, вырисовываются смутные очертания стен. Зверь внутри поднимает мордочку, прислушивается, принюхивается.
Передо мной длинный узкий коридор, который тянется вдоль коридора замка. Касаясь пальцами шершавой стены, я спешу вперёд. Как вдруг нечто касается моего лба.
Я отскакиваю, едва не вскрикнув от страха, но в последний момент успеваю зажать себе рот. Машу рукой, отбиваясь от невидимого противника… и лишь спустя миг понимаю, что случилось.
Паутина! Я всего лишь наткнулась на паутину. Святые боги! Как я собралась справиться с убийцей, если такая ерунда доводит до икоты?!
Вздыхаю, а затем выставляю руку перед собой и снова иду вперёд, но теперь осторожнее, концентрируясь на каждом шаге. Здесь всё-таки слишком темно даже для моего полузвериного зрения. И от пыли совершенно невозможно ориентироваться в запахах.