— Она ненавидела твоего отца. Настолько, что эта ненависть перенеслась на ни в чем не повинную малышку, которая даже не успела еще родиться, - рука делорда, которой он гладил меня по волосам, опустилась ниже, нежно коснувшись моей щеки кончиками пальцев.
Как это ни странно, но после слов делорда и после того, как я немного поплакала, стало намного легче.
— Ой, простите… - смущаясь, дотронулась до мокрого пятна от моих слез на светлом пиджаке делорда.
— Ничего страшного, - улыбнулся он, накрывая мою ладонь своей, и прижал к груди. Его другая рука оказалась у меня на талии, мягко прижимая к себе. Не так крепко, как в тот момент, когда я плакала, но сейчас, когда горечь от прочитанного улеглась, появились совсем иные эмоции. Близость эсс Холдона смущала, а его внимательный взгляд, который, скользнув по моему лицу, остановился на губах, завораживал и пленял быстро стучащее от волнение сердце. Но я не должна позволять ему ничего лишнего.
— Милорд, - я отвела взгляд в сторону, отстраняясь, и он отпустил мою руку, - вы не должны меня так обнимать.
— Почему, Араана? Тебе не нравится? - тихо поинтересовался делорд, а я вздохнула.
— Боюсь, это может не понравится моей сестре.
— При чем здесь мэдлин Тортон? - непонимающе нахмурился он.
Это не она его пара? Тогда кто? Шанталь? Или Бристелла? А может Элизара? О Ассы, я сойду с ума, подбирая варианты!
— Милорд, это нечестно прежде всего по отношению ко мне, - неважно, кто из них станет его парой.
— Я не понимаю. Объясни, что ты имеешь в виду, - делорд нахмурился еще больше, требуя предельной ясности. Ну что ж. Хватит ходить вокруг да около.
— Ваше предложение поехать с вами в столицу на неделю и жить в вашем доме, как вы объясните это своим претенденткам? - спросила, складывая руки на груди.
— А почему я должен им что-то объяснять? Это их не касается. К тому же сегодня я собирался официально объявить, что отбор окончен. А ты, Араана, прежде всего должна переживать о своей безопасности, а не о том, что скажут или подумают другие, - ответил делорд и голос его стал предельно строгим, и это очень злило.
— Вот именно, я переживаю, что возникнут вопросы. И если их не осмелятся задать вам, то обязательно зададут мне. Вы хоть понимаете, как наше совместное проживание будет выглядеть со стороны?
— И как? - у делода проскользнула хитрая усмешка.
Он издевается? Испытывает мое терпение? Хочет довести меня до нервного припадка? Не выйдет. Я объясню, раз он делает вид, словно ничего не понимает. Сделала глубокий вдох и медленно и внятно пояснила.
— Молодая безродная девушка и первый советник императора отправляются вместе в столицу и живут там целую недель в одном доме. Вы же знаете, что девушке достаточно остаться с мужчиной на один час наедине, и это может стать поводом для всяких слухов. А здесь целая неделя! Все подумают, что мы с вами лю… люб… - слово «любовники» застряло в горле, а от смущения запылали щеки.
— Что мы любим друг друга? - вдруг улыбнувшись, подсказал дракон, чем смутил меня еще больше. Нет, он точно надо мной издевается!
— При чем здесь любовь?! - вскипела я. - То, что вы мне предлагаете не имеет с ней ничего общего! Это унизительно и грязно! И я не собираюсь в этом участвовать!
Возможно, все прозвучало слишком эмоционально. И делорду это явно не понравилось.
— Я что-то не помню, чтобы предлагал тебе что-либо унизительное, - процедил он сквозь зубы. А мне и надо ничего предлагать! Я и так все сама видела! Но признаться в этом духу на хватило, а вот задать вопрос прямо в лоб хватило.
— В таком случае, какие у вас намерение по отношению ко мне? - прищурилась я.
— Араана, а ты сама как думаешь, кого я собирался выбрать сегодня?
Почему это он вопросом на вопрос отвечает? Да, еще явно подвох какой-то чувствуется...
— Шанталь? - предположила неуверенно, а делорд усмехнулся и покачал головой.
— Я не испытываю к ней подобных чувств. Я люблю ее как младшую сестру, но не девушку.
— Но вы не родственники, - возразила я. - И зачем, в таком случае, вы сделали ее своей претенденткой? Зачем дали ложные надежды? Или вы настолько… - я буквально проглотила «чурбан бесчувственный» и подобрала более мягкое слово, - невнимательны, что не заметили ее чувств?
Мне вдруг стало за Шанталь очень обидно. Она ведь так старалась. И все мимо.
— Я не замечал, - вздохнул эсс Холдон, - пока не, узнав про запланированный отбор, Шанталь не пришла ко мне с признанием в любви. Я, естественно, не смог ответить на ее чувства взаимностью, и тогда она настояла, чтобы я включил ее в список претенденток, чтобы доказать, что она лучше, чем кто-либо.
Да, южанка так просто бы не сдалась. Это очень на нее похоже.
— Но если не ее, то кого же вы выбрали? - спросила я, не желая больше играть в угадайку и эсс Холдон посмотрел мне прямо в глаза, и от этого взгляда все внутри задрожало. Нет… не может быть…
— Тебя, Араана, - подтвердил он мои догадки с какой-то грустной улыбкой, а потом вздохнул и жестом остановил мою попытку возразить. Впрочем, я даже не пыталась. Стояла, выпучив глаза, не в силах поверить в услышанное.
— Знаю, ты влюблена в Вирольда, и ты сейчас расстроена из-за того, что узнала, что он влюблен в Снежалину, и не готова принять мои чувства. Я знаю это. И я не хотел на тебя давить. Планировал закончить отбор, не называя другим имени той, которую выбрал. Чтобы дать тебе время ко мне привыкнуть. И снять печать окончательно. Но что бы я не делал, ты вечно убегаешь. Неужели я настолько тебе неприятен? И раз уж наш разговор зашел об этом, и у тебя появились сомнения на счет чистоты моих мотивов, я официально объявлю тебя победительницей отбора, но после этого ты уже не сможешь мне отказать. И станешь моей невестой. - Он произнес это таким тоном, словно вынес смертельный приговор.
А мой мозг введенный в полный ступор внезапным признанием начал понемногу соображать. Невестой? Он сказал невестой? Неужели это обо мне он говорил с министром тогда в своем кабинете? Теперь понятно, почему эсс Торлейв смягчился по отношению ко мне после их разговора. Но разве я могу быть его парой? Поверить в это было очень сложно! Он ледяной дракон, а у меня магия природы. К тому же заблокирована. Хотя, если вспомнить учебник по основам магии, уникальность магии природы в том, что она совместима практически с любой магией, кроме песчаной.
— Араана? - делорд чуть наклонился ко мне, заглядывая в глаза и пытаясь понять о чем я думаю.
— А если вы снимите печать и поймете, что я не ваша пара? Что тогда? Уйдете искать другую?
Делорд усмехнулся.
— Не уйду. Я уже нашел ту самую. В этом я уверен. Мне сложно объяснить тебе, что я чувствую, но это больше, чем любовь.
— Как это? Я не совсем понимаю…
Я вообще ничего не могла понять. И тем более поверить в то, что Ренальдин эсс Холдон меня любит.
— Мне проще показать, - в серых глазах ледяного дракона заплясало пламя, - если позволишь...
Я не успела сказать ни нет, ни да, или вообще хоть как-то отреагировать на его слова. Он шагнул ко мне, опуская руку на талию. А я не отступила, давая тем свое немое согласие. Чуть запрокинув голову, я не могла вырваться из плена его обжигающего взгляда. Он двигался медленно и уверенно. Мягко обнял меня за талию одной рукой, другой нежно коснулся моего пылающего от смущения лица, приподнимая подбородок.
«Сейчас он меня поцелует! Сейчас он меня точно поцелует!» - вопило сознание, ускоряя сердечный ритм до барабанной дроби.
Я прикрыла глаза, сама потянувшись к нему, ожидая прикосновения его губ. И он поцеловал…
Коснувшись моих губ своими нежно и трепетно, словно до последнего опасаясь, что я оттолкну. И не встретив сопротивления с моей стороны, он на миг отстранился, прошептав:
— Как долго я этого ждал, - и прижал меня к себе сильнее, одной рукой крепко сжимая талию, другой фиксируя затылок. Его губы опять коснулись моих, но уже увереннее. Потянул за нижнюю губу, заставляя меня чуть приоткрыть рот. И углубил поцелуй, жадно обхватывая мои губы, смело толкая мой язык своим, заставляя меня стыдливо отвечать на непривычные и новые для меня ласки.
Я же никогда не целовалась! Как я могу знать, что делаю все правильно? Попыталась повторить за делордом, потянув губами его нижнюю губу, мягко ее посасывая, и эсс Холдон глухо по-звериному рыкнул и подхватил меня на руки, усаживая на письменный стол. Я ахнула от неожиданности и от того, что села прямо на круассан. А дракон ничего не замечая вокруг себя, принялся жарко целовать мою шею.
— Постой… те… - я попыталась сдвинуть одной рукой в сторону тарелку с круассанами, другой чуть умерить пыл ледяного дракона, упираясь в его грудь рукой и стараясь отодвинуть от себя обезумевшего от страсти делорда. Голова шла кругом от такого напора.
И лишь резко открывшаяся дверь отрезвила разум эсс Холдона.
— Кто посмел войти без стука? - сердито рявкнул он, бросая злющий взгляд в сторону двери, отстранившись от меня, но не выпуская из рук.
На пороге застыло двое ошарашенных стражников и министр. Его лицо удивленным не было, а взгляд серебристых глаз сочился неприязнью.
Глава 10
— Араана Безрод, именем императора Эйнара Всесильного ты арестована за связь и содействие темным колдунам, - громогласно произнес Рагнар эсс Торлейв. - При любом сопротивление с твоей стороны или попытке к бегству, я буду вынужден применить смертельную магию. Так что лучше тебе пойти с нами, Безрод, без лишних возражений.
Что?! Я сразу ничего не могла сообразить после поцелуя с делордом. Губы пекло и покалывало, голова кружилась, а в легких не хватало воздуха. Я резко встала со стола и растерянно приоткрыла рот, чтобы выяснить, за что меня обвиняют в том, что я не делала, и тут же была задвинута за широкую спину делорда.
Ренальдин эсс Холдон, не будь он ледяным драконом, моментально вернул себе самообладание и серьезный вид. По крайней мере, мне так показалось по его уверенному развороту плеч и относительно спокойному голосу, которым он заговорил.