гла.
— Что, есть не будем? — опомнилась я. — И прямо тут, где лягушки и призраки?
Ну, раз они не боятся, значит, и мне не стоит.
Аури улыбнулась, магией упихала все обратно в кофр. Я от счастья была готова запрыгать.
— Давай тоже ложиться тогда. Только… я этого всего не умею, — я покрутила руками, повторяя движения Тессы, — ты мне не поможешь? Платье там…
— Извини, — она помотала головой. — Я такое тоже не изучала. Попроси кого-то еще?
Ага, оставалась Маэра. А где она, кстати, чего не хвастается своим багажом? Мы все обернулись к ней, она так и торчала на своей коряге. Приросла, что ли?.. Э-э, нет! Это что она надумала себе?! От моего вопля даже Тесса подскочила, растеряв одеяло и чуть из ночнушки не выпрыгнув.
— Что ты делаешь?!
Маэра сидела и вертела в руках перстень. Аури кинулась к ней, и вот это меня смутило. Она ведь сама не хотела идти на отбор? А Маэра резко убрала руку за спину, зажав перстень, сжала губы. Стемнело полностью, но мои глаза привыкли, плюс луна местная освещала окрестности очень неплохо.
— Я не хочу никуда идти, — заявила Маэра. — Не хочу. И не пойду. А вы как знаете.
Глава четырнадцатая
— Не смей! — крикнула Тесса, но с места не двинулась. Действительно, мало ли, сумасшедшая дернется. — Вдруг ты убьешь нас всех!
Аури схватила меня за плечо. Да так цепко, что я подпрыгнула. Ну и силища у нее, а меня-то за что?
— Ну и пусть, — тихо проговорила Маэра, опуская голову. — Я не хотела. Меня заставили.
А вид-то какой! Оскорбленная невинность, чистая душа в стесненных обстоятельствах прямо. Хорошо играет, но поверить было сложно.
— Нас всех заставили, — попыталась я ее успокоить, вспомнив свою семейку. Чего Матти себе ребенка так кстати не сделала? Вроде красивая! Может, с кавалерами была беда? — И меня тоже. И Аури.
— Меня не заставляли, — повысила голос Тесса. — Я хочу стать королевой.
Она так никуда со своего матрасика и не делась. Но возражала. Вот кто ее тянул за язык? Или все вместе, или никто. Ну, Иона, я тебе с того света по ночам являться буду, клянусь.
— Девочки, — опять воззвала я к голосу разума. — Маэра, нельзя кидать перстень. Ты просто не знаешь, что тогда будет. Хотя Иона говорил, — вспомнила я, — что тебя магия все равно не услышит. Забыла?
Ну, сама хороша, хотя я себя-то похвалила.
— Давайте вернемся все, — всхлипнула Маэра. — Пожалуйста.
О боги этого мира, за что мне все это, взмолилась я. Наступив себе на подол — а когда-нибудь это должно было случиться — и чуть не упав, конечно, я подошла к Маэре, села на корягу — тьфу, черт, прямо на сук, вот уж когда пожалеешь, что зад теперь не такой пышный, как раньше! — и обняла.
— Мы обязательно с этим справимся, — пообещала я. Да? Ну конечно. В голове, которая, когда дурная, как известно, остальному покоя не дает, созрел план. — Послушай… Послушайте все!
Ведь главное — все правильно сделать! Зря я, что ли, получала никуда не годное высшее образование? Сейчас менеджер — это что-то такое, что без конкретики и опыта в отрасли только и может, что продавать ерунду всякую. Но это не из-за недостатка знаний, а потому, что организовывать и управлять никто не доверит!
— Никто из нас не хочет победить на этом отборе, — продолжала я, стискивая подрагивающие плечи Маэры. — Кроме Тессы. Так давайте поможем ей и себе заодно? Мы тогда уже не конкуренты, а партнеры. Никто никому не мешает, наоборот. Делаем все возможное, чтобы Тесса выиграла. Все согласны?
Я посмотрела на Тессу и Аури. Ой, жаль все же, что было темно. Какие, интересно, у них выражения лиц, в деталях не рассмотреть.
— Ты… ты правда так сделаешь? — пролепетала Тесса, прижав руки к груди. — Ты откажешься ради меня?
— Конечно, — ни секунды я даже не думала. — Аури?
— Я тоже, — быстро сказала она. — Это очень хорошее предложение. Я с ним согласна. И… Маэра, да? Ты ведь тоже согласна?
— Нет, — отозвалась Маэра и вывернулась из моих рук. — Если я пойду, то я буду бороться.
Вот с-собака на сене! Ни себе, ни людям!
Я, когда в интернете спорила — ну, известно же, что там всегда кто-то неправ, ой как меня бесило, когда аргумент был «да у тебя сама знаешь что», то самое, которое гормональное и раз в три недели. А сейчас… ну, наверное, что-то в этом есть, да? Потому что мне тоже этот аргумент применить захотелось. Или «это самое» у нее, или расстройство личности, а это уже печально.
Хотелось выругаться, а еще оттаскать идиотку за волосы, но я просто очень выразительно посмотрела на Аури и Тессу. Эти-то более здраво размышляют и, очень вероятно, меня поймут.
— Хорошо. Вы с Тессой будете вдвоем бороться за короля, а мы с Аури вам поможем.
Ой, кажется, я становлюсь женоненавистницей. К отдельным представителям прекрасного пола.
Но неожиданно все успокоились. Маэра даже соизволила мне помочь избавиться от платья. С каким же наслаждением я сбросила с себя эти тряпочки. Счастье есть! А завтра — завтра я надену штаны!
Жизнь-то налаживается, подумала я и распотрошила наволочку. Я тут самая старшая и неизбалованная, так что Тесса подвинется, конечно, а Аури и Маэра пусть спят рядом с ней.
Пока Маэра раздевалась и деликатно доставала барахлишко из своего кофра — у нее почему-то было меньше всего вещей — я обернулась к смущенной Аури. Она отворачивалась даже. Мы же тут все девочки. Стеснительность вещь хорошая, но не в походных условиях.
— А ты? — спросила я. — Раздевайся, ложитесь втроем, а я вон штаны сейчас натяну и так лягу.
Хотела добавить, что я привычная спать вповалку и где попало, но решила еще больше не обострять.
— Я… — Аури старалась на меня не смотреть. — Я одна, ладно? А вы втроем. Места хватит.
Мне почему-то казалось, что до моего предложения помогать Тесса в восторге от меня не была. А теперь расслабилась и даже охотно подвинулась. На самом деле было тепло, особенно мне между двумя девушками. Хотя я бы с большим удовольствием искупалась. Холодно, но не настолько, да и освежает перед сном хорошо.
Только лезть в воду мне не хотелось из магических соображений. Может, тут не стоит мудрить, станешь еще козленочком, а мне этого никак нельзя. Коза руководить отелем, конечно, запросто может, наша управляющая тоже была та еще коза, но вот возглавлять отбор — это спорно. Да и русалки с водяными вдруг здесь водятся.
Я вытянулась и закрыла глаза. Хорошо бы этот призрак не явился пищать, а так ничего, комфортно. Аури шуршала чем-то, она все-таки очень стеснительная. Может, это из-за того, что она высокая и не очень фигуристая? Дурочка, подумала я, какая разница. Это вообще значения не имеет! Вон мои коллеги и знакомые, да и соигроки, все разные, никаких тебе Синди Кроуфорд, а и замуж выходили, и детей рожали, и жили вполне себе счастливо. Себя любить надо, тогда и другие полюбят.
Эта мысль засела у меня в голове почему-то в связи с отбором, но потом я уснула.
А проснулась от плеска воды.
Тесса и Маэра спали, им никакого дела до воды не было. А меня как подкинуло! Это же Аури плещется. Одна бы я в воду не сунулась, а вдвоем с магичкой — чего бы и нет? На коже будто липкая пленка, очень хотелось привести себя в порядок и чистое бельишко надеть.
Так что я вскочила, отбросила одеяло и, на ходу срывая с себя остатки одежды, то есть белье, бросилась в воду. Чудом не заорала на весь лес — холоднючая! Но взбодрилась сразу! Совсем как на игре, хорошо! Мы часто останавливались там, где были озера или речки.
Я окунулась пару раз, довольно фыркая и вертясь в воде. Здесь было чисто, ни ряски, ни других водорослей. Берег не резкий, под ногами, конечно, был ил, но он мне противным не казался. Волосы намокли и плавали ленивой медузой вокруг головы. Я еще минутку покружила и, отфыркиваясь, вылезла по пояс. Огляделась, ища Аури. Только что ведь тут где-то была и куда делась? Не утонула же?
— Аури?
Никакого ответа. Я напряглась и завертела головой. Так-так, а это русалка не могла притвориться или еще кто, такой же коварный? Это выдумки. По крайней мере, там, в моем мире. А тут?
— Аури?
Нет-нет-нет, мне же не привиделось! Это что, пока я купалась, приключился какой-то ужас? Я выскочила из воды, и тут же на меня налетела Тесса с полотенчиком, мол, прикройся.
— Что случилось?
Она спросонья жмурилась, а я пыталась понять, что именно мне прикрывать.
— Где Аури?
— Не знаю.
Вот и я тоже. Я обернулась к реке… тишина.
Нет, быть нет может! С волос противно капало, а плавала я… ну, скажем так, не настолько здорово, чтобы лезть и искать тело в воде… на дне... Что там Дженна говорила? Иногда погибают на отборе? Что, прям так вот сразу? Или это случайность?
Я машинально отжала волосы полотенцем, потом услышала шорох в кустах.
— Что случилось? — голос Аури звучал приглушенно, саму ее видно не было.
Тьфу, напугала!
— Аури, ты хоть отзывайся, — буркнула я, чуть не упав от облегчения. Тоже мне, фея. Стыдиться тут нечего, перепугала всех только. Я махнула рукой на чужие заморочки, свои нервы дороже.
Одевалась я с удовольствием. Штаны! Я готова была их целовать. Велики, конечно, и обувь великовата, пришлось опять обратиться к наволочке и на этот раз оторвать от нее ткань. Подложить что-то надо, ноги будут болтаться и я их натру, а вообще — хорошо бы портянки из нее наделать. Я умела, меня еще дед учил, незаменимая на игре штука!
— Ты если хочешь, я твое все к себе уберу, — предложила Тесса. Отказываться я, конечно, не стала и порвала наволочку на тряпочки.
Вот теперь заживем!
Маэра тоже проснулась и приводила себя в порядок, посматривая в зеркальце и выплетая на голове что-то витиеватое. Тесса наоборот управилась быстро и теперь собирала наш лагерь, а Аури все торчала в кустах. Мы даже не поняли, когда она вышла. Тенью выскользнула, как раз когда мы сели приговаривать мои припасы. Все же еду я единственная взяла! Ну и кто из нас самый умный?