Это было печально. То, что я никому не могу доверять. Во-первых, потому, что я плохо ориентировалась в этом мире. Во-вторых, я им желала только добра. Но этим милым девушкам души моей порывы были, кажется, безразличны. Здесь каждая играла — если бы играла! — только за себя.
— Не бойся, — услышала я голос Аури. — Я думаю, этого больше не повторится. Мы уже скоро дойдем до замка, и там начнутся другие проблемы. Может быть, это была единственная попытка. Может, из-за того, что ты смогла применить магию в таких сложных условиях… — она улыбнулась и одобрительно покивала. — Это потрясающе. Я ведь тоже поверила. Ты так хорошо притворялась, что не можешь совсем ничего.
А я и не могу! Но Аури в ответ на мой лепет только обиженно поджала губы. Это нормально вообще? Даже если я и могла бы магию использовать, я уже бы о ней рассказала. Вдруг еще какой несчастный случай произойдет!
Правда, немного подумав, я поняла, что сама в своих подозрениях не лучше ничуть. Почему Аури должна мне верить? Мы все в равных условиях, но этот отбор куда жестче, чем мне представлялось в начале.
— Почему ты сразу сказала про булочки?
Язык мой — враг мой. Аури поморщилась. Ага, вопрос не понравился, но деваться ей было некуда.
— Вряд ли они могли что-то иное у нас попросить, — она слегка пожала плечами. — Людей они не едят… людей здесь не то чтобы много. Конечно, они могут быть хищниками, но тогда бы их к нам не подпустили. Это что-то вроде проверки на умение договориться с теми, с кем, кажется, договориться нельзя? — Она опять пожала плечами, только уже более явно. — В итоге же я оказалась права?
С этим не поспоришь. И вроде бы все логично, но червячок сомнения присосался. Уже не накормишь его, пока все не закончится…
А ведь к Аури я теперь спиной не повернусь. Да и остальные не лучше. Я внимательно посмотрела и на Тессу, когда та появилась, и на Маэру. Нет, никаких признаков удивления, что я еще жива. Может, это все же не человек мне вредит. Все-таки я попаданка, это может что-то значить? Но кто? Не перстень же? Иона. А ему откуда знать?
Девушки щебетали о какой-то ерунде, я их даже не слушала. Настроение и так было ни к черту, теперь и вовсе скатилось куда-то. Собрала отряд… изменниц и предательниц. Ну а как я хотела? Отбор невест, каждый сам за себя.
Что-то не так потому, что Матти немного не девственница? Точнее, Матти, может, и девственница, но я уже давно нет. Как бы это проверить? Надо было у дриадов не теряться, поддела я себя. Один черт вылетела бы там… или нет, все бы вылетели. Иона, старый ты козел! Не потому что рогатый, а просто так. Не себя же ругать.
К замку мы подходили взволнованные. Вот он, конец пути! Дошли. Одно это уже радовало. А еще деньги, которые мы теперь получим в полном объеме. Или нет? «Дойдете все или…» Нет, Иона все же самый натуральный козел магического происхождения.
Вот с этого момента, как мы в замок войдем, и начнется настоящая игра на вылет среди невест, если я правильно все поняла. Может выиграть одна или никто. Но мне-то что? Раньше вылечу — раньше открою отель.
Мы прошли в каменный зев и оказались во внутреннем дворе. Мрачновато, но восторг вызывает, хотя хозяйской руки не хватает слегка. И нет никого, что само по себе уже странно. Король-то тут есть, значит, должны быть и слуги?
— Эй? — я позвала, выставив руки рупором.
— Что ты кричишь? — встрепенулась Тесса. Ну она как всегда: ручки сложила на животе, спина ровная, лицо доброжелательное — благочестивый образ отработан на все сто процентов. Или это маска?
— Нас кто-нибудь встретит вообще?
— Откуда я знаю? Я как и ты здесь в первый раз.
Каков вопрос, таков ответ. Аури первая прошла к двери, обвитой каким-то растением. Плющ, не плющ, но красиво. Вообще тут было много зелени, но и живность какая-то должна быть. Или хотя бы поставки еды. Они же тут едят, ведь так? С чудовищем, допустим, понятно, рацион у таких весьма специфичен. Но король вряд ли подножным кормом питался? Или все вопросы решались магией?
Замок высился над нашими головами, как огромный склеп. Внутрь, как я поняла, не хотелось не только мне. Во-первых, как-то действительно подозрительно пахло, не то сыростью, не то затхлостью, как в склепе, короче. Не то чтобы я имела богатый опыт посещения кладбищ, но столько авторов не могли нагло врать? А во-вторых, из-за темных провалов окон снаружи нельзя было рассмотреть ничего, что происходило внутри.
Аури — вот же бесстрашная! — зашла первая, за ней Тесса, потом я и в конце, разумеется, опять хнычущая Маэра. Ее чуть дверью не прихлопнуло.
И опять никого. Зал — или что это было — каменный, пустой. Шаги отдаются гулко, потолок не увидишь и темно. Кое-какие свечи по стенам, но толку от них маловато. Несмотря на легкую сырость, было не холодно. Аури пошла дальше, чеканя шаг. Вот же блин, каждый шаг по ушам бьет! Как король тут еще не свихнулся?
— Ваше величество?
Ноль реакции. Ага, разбежалась. Так он тебе навстречу и выскочил избавляться от проклятья. Небось сидит где-то запертый и ждет, пока невеста его вызволит. Что за неправильная сказка такая? Какой, к черту, король в плену? Наоборот же должно быть!
— Ваше величество? — Тесса очнулась. Ты еще «Чудовище, выходи на смертный бой!» покричи.
— Вот точно не его звать надо, — язвительно буркнула я. — Слуги какие-то… быть должны? Ау! Эге-гей! Слуги!
— А-ха-ха, — невпопад рассмеялось это. Тьфу, черт. У меня чуть сердце не стало.
Одна только Маэра была спокойна как удав. Вот у кого одна забота — свой филей пристроить куда-нибудь. И, что самое удивительное, ведь нашла же даже в темноте единственный стул и уселась.
— Осторожнее, пожалуйста.
— Ну слава богу! — пробормотала я. — Здравствуйте!
— Здравствуйте.
Мы втроем крутили головами. Никого. А голос вроде бы откуда-то отсюда доносится, не с верхов.
— Э-э… — протянула я. — Мы невесты с отбора.
Круто прозвучало. Почти как пацаны с района. Но, в принципе, нам только и остается, что присесть на корточки, кепок только нет, ну и семок. Стул-то единственный Маэра обсидела.
— Очень приятно.
— Да-да, мне тоже. — Ну а эти чего молчат? Я же не могу одна работать! — Скажите, а куда нам идти?
— В ваши комнаты, достойные.
— Вы могли бы проводить нас? — Тесса! Вот что у нее за манера? Хотя пора бы привыкнуть. — Мы, боюсь, заблудимся здесь. Замок очень большой.
— С превеликим удовольствием, достойные.
И на этом все кончилось. Тишина. Мы стояли как три тополя на Плющихе, Маэра сидела. Ну и где ты, некто? Или нечто?
— Эй? Вы еще тут? — поторопила я.
— Конечно. Куда же мне деться.
— Тогда, может, вы все же… покажетесь? Ну и проводите нас, раз обещали?
— Я же сказал — с удовольствием.
Вот тупой! Или не тупой, но я что-то не понимаю? Будто с компьютером общаюсь! Я обозлилась, но даже пару ласковых сказать не могла. Неудобно. Мы в гостях. Так что стоило вести себя пристойно.
— Тогда, пожалуйста, если вас не затруднит!
— Затруднит.
Я обернулась к Тессе и Аури, но они, похоже, тоже ничего не понимали. Аури пожала плечами, Тесса только уставилась на меня. Что я, я-то что? Почему вечно я и грудью на амбразуру?
— Что мы можем сделать, чтобы вы… ну… — я легко толкнула Тессу в плечо — ну скажи ты хоть слово! — Ну я не знаю, может, позовете кого, а?
— Звать никого не надо.
Окей. Господи, всю жизнь ненавидела, когда словами через рот не умеют. Или это я не умею? Здесь что, перед отбором невест был другой конкурс — на самого тупого слугу? Так этот перец его выиграл!
— А что нужно сделать? — Вот и Аури потеряла терпение, но, похоже, задала верный вопрос.
— Встать с меня, достойная. Тогда я смогу вас провести в приготовленные комнаты.
Мы переполошено запрыгали. Рассмотреть бы, кто на ком стоял, в таком полумраке. У меня под ногами никто не корчился, а что там у Тессы и Аури, мне все равно не видать.
— Все? — раздраженно спросила я.
— Нет. С меня так и не встали.
Что? Мы как по команде обернулись к Маэре. Та преспокойно рассматривала свои ногти. Что, тоже успела красоту навести, пока на меня покушались?
— Маэра, — очень ласково, так, что я даже вздрогнула, попросила ее Тесса. — Встань с… нашего уважаемого хозяина, будь так добра.
Если честно, я предпочла бы, чтобы она не вставала. Потому что я была не готова увидеть, чем и как говорит с нами стул.
Глава двадцать пятая
Маэру мы со стула сдернули совместными усилиями, она даже пискнуть не успела. Командная работа во всей красе: за руки схватили, протянули вперед, развернули — и вот уже мы все четверо красиво кланяемся стулу. Идиотизм. Но чего только в жизни не случится.
Я искоса следила за предметом мебели. Глаз, рук, ног, а также рта на нем я не обнаружила. Обычный такой стул со спинкой, из дорогой серии, дворцовый, сразу видно: красивое дерево, благородный изгиб ножек, темная обивка с каким-то вензелем — или герб, или просто для красоты.
Стул тем временем сделал то, чем отбросил меня к мыслям о галлюцинациях: он пошел. Ножки изгибались, переступали и двигали стул дальше, причем с хорошей скоростью. Мы слегка зазевались, таращившись на чудо дивное, и пришлось его догонять.
— Это вообще как? — шепотом спросила я у Тессы. Ну а кому еще знать? В голове крутились кадры из детского мультика. Это же не может быть то же самое. Капец! — Здесь люди зачарованные, что ли?
— С ума сошла! — фыркнула Тесса, покачала головой, чуть ли не глаза закатила. — Даже магистру не под силу наложить такое проклятье, во-первых, на всех, а во-вторых, на такой длительный срок! Ведь даже…
Тут она замолчала, пыталась шевелить губами, но ничего не выходило. М-да, запрет Ионы до сих пор работал. Вот неудобство! Лишил нас возможности обмена информацией. Но если это не люди, то…
— Над предметами неживыми заклинания и ритуалы проводить проще, — подсказала Аури, видя, что от Тессы пока нет никакого прока.