Звук гонга ударил по моим бедным ушам. Закусило чудовище кем-то или так, экономками обошлось?
Мы выходили в коридор как на минное поле. Аурис чуть ли не по-пластунски выполз вперёд, быстрым движением головы просканировав все вокруг, ещё и магией какой-то закрутил. И только минуту спустя или больше махнул мне: иди за мной. В коридоре и дальше творилась картина «Последние дни Помпеи». То есть все кувырком, все бегают — и люди, и мебель, приводят замок в порядок, и даже на нас толком внимания никто не обратил. Впрочем, мы и не старались его привлечь.
Аурис не выпускал моей руки, что немного двигало мои мысли в сторону — он все-таки интересовался мной и пытался защитить. Я немножко растаяла, так себя в последний раз чувствовала, наверное, еще в третьем классе, когда мальчик за меня толкнул пятиклассника. Потом-то все сама и сама...
Но, блин, защищать можно и младшую сестру. Резко захотелось посмотреть на себя в зеркало. Может, я настолько печально выгляжу, что даже молодого горячего парня не завлечь? Хотя с чего я взяла, что он горячий? Может, он скорее ледяной принц и растает только в объятьях любимой. Тьфу! Опять в голову полезла какая-то розовая вата!
Зато теперь никто из нас не мог сказать, что в замке нет людей. Были они, просто от чудовища прятались. Но гонг точно чудовище прогонял. Это что же получалось…
— Неспроста этот гонг, очень-очень неспроста, — произнесла я, хмурясь. — То ли чудовище бежит от чего-то гораздо более страшного, то ли выполняет какие-то условия.
— Согласен, скорее, условия проклятия, но и первый вариант тоже возможен, — Аурис посмотрел на меня внимательно и с какой-то радостью, будто я подтвердила его собственные догадки. — Причем условия слишком жёсткие, если оно и не думает хоть на мгновение их нарушить.
— Что может быть жёстче? Смерть?
— Бывают вещи и страшнее смерти, — нахмурился Аурис, и ему очень шла серьезность. Божечки, почему я раньше не замечала?.. А, да, я же думала, что он девушка. — К тому же это может быть не наказание, а утрата поощрения. Например, чудовище больше не сможет оставаться в замке… Снятие проклятья?
— Кстати, а в чем там смысл слов Ионы? — я напряглась, вспоминая, что там про чудовище было, и тут до меня дошло: — А как мы вообще обсуждаем все происходящее? Маг же на нас неразглашение наложил! И оно действовало!
— Странно… — Аурис тоже был удивлен. — Снять такое может только сильный маг. Хотя куда сильнее главного королевского мага?
— Смысл Ионе и накладывать, и снимать? Может, срок действия закончился?
— Нет, такие заклинания не имеют срока, их либо разрушают, либо снимают.
— Слушай, — сильнее сжала я пальцы Ауриса. — Так Маэра разговаривала со своим дядей о чудовище! На нее тоже не действовала молчанка. Может, это она подсуетилась..
— Или кто-то другой, — пожал плечами он. — Другое дело, что единственное место, когда с нас всех могли снять запрет, это обеденный зал. И это логично — в помещение могли войти до нас и… Я не совсем разбираюсь в этой стороне магии, но думаю, что произошло все там.
Ох ты, котинька… Я умилилась: Аурис нахмурил брови, вид у него теперь был и суровый, и слегка растерянный, хотел же знаниями щегольнуть, но не вышло. В принципе, без разницы, как они это сделали, главное, что мы можем обсуждать.
В коридорах тем временем стало пусто, начала выползать из укрытий незадействованная в уборке мебель. Инстинкт самосохранения у нее был определенно. Потому что многие стулья и диваны остались без повреждений. Конечно, мы тут же наткнулись на стул, и не один.
— А не подскажете, как пройти в библиотеку? Хочу приобщиться к истории королевства. Прямо умру, если не приобщусь! — я не стала ждать, пока нам что-то запретят, и сразу вывела противника из строя вежливой просьбой. Своеобразно построенной. В общем, надеялась я на то, что робот не может причинить вред человеку и что роботу не свойственна иносказательность. Что мне уже продемонстрировал стул при первом знакомстве с мебелью.
— Достойнейшая девица умирает? Лекаря? — засуетились стулья.
— Библиотеку покажите, и я тогда не умру, — предложила я им самый простой расклад.
Я немного волновалась, но магическая мебель поддалась на такие уговоры. Видимо, все-таки невесты были нужны живые и здоровые. Иона не соврал, нам вредить не собирались.
Огромные двери библиотеки появились почти что за следующим поворотом. Я быстро дернула на себя створку, чтобы уже отвязаться от внимания мебели. Но створка и так внезапно открылась, так что только чудом — ну и рукой Ауриса — меня не приложило по лбу.
— Вы за мной? — Тесса растерянно смотрела перед собой. Она морщила лоб, будто что-то не давало ей покоя. — Я бы раньше вышла, но зачиталась. Такого в гимназии и не найти! Столько нового… такая библиотека… Странно, что имея под рукой знания предков и новейшие сведения из других стран, у нас совершенно не спешат вводить что-то новое. Вы понимаете, что система севооборота конкретно устарела? Да, магические коконы для проращивания значительно облегчают всхожесть семян, но затраты человекочасов, точнее, магочасов, слишком завышены. А когда происходят магические бури и здоровье магов ухудшается, то коконы становятся более хрупкими! Это почему-то не учитывается при планировании урожайности. И магам нужно больше платить! А вот если бы мы ввели дополнительную поддержку — капельный полив или подпитку натуральными веществами, то можно использовать больше рабочей силы… Снизится безработица в секторе растениеводства и перестанут так выделять роль магии. Маленькими изменениями возможно сглаживание разрыва между магами и простыми людьми… А это, в свою очередь, означает снижение напряжения в обществе.
— Эм-м, а ты знаешь, тут чудовище пробегало, — невпопад ляпнула я, окончательно подзависнув на предвыборной программе Тессы. Вот точно, ее надо с бухгалтером столкнуть, пусть вместе рассчитывают урожайность. Только я отойду на безопасное расстояние.
— Да? — удивилась Тесса. — Я заметила, что шумно было. Даже крикнула, чтобы прекратили. Шум стих… и все. И что я пропустила?
— Мы знаем, когда чудовище появится в следующий раз и еще кое-что, — ухмыльнулась я, надо же похвастаться. Про Маэру пока я смолчала, конечно, Тесса не выглядела так, будто она с ней заодно, но все-таки надо быть осторожнее. И руку Ауриса я сильнее сжала, чтобы молчал.
— А я знаю, откуда появилось чудовище, — с довольной улыбкой ответила мне Тесса. — Меняемся?
Глава тридцать вторая
Тесса выглядела как очень довольный хомячок из тех, кто удачно напихал себе за щеку много вкусного. Вот только знаниями еще и поделиться хотелось. Ее просто распирало от желания закатить лекцию. Я мысленно хихикнула, а так постаралась сохранить максимально серьезное выражение лица.
— Хм-м, а что здесь было? — вдруг протянула Тесса, оглядывая коридор. Там еще суетились стулья и даже комод, уводя менее расторопных братьев и сестер.
— Чудовище как раз тут было. — Что она так тупит, только что ведь спрашивала?
— Даже не заметила, — отмахнулась Тесса с истинно королевской невозмутимостью. Мол, меня такие мелочи не волнуют.
Ну, наверное, чудовища по библиотекам не бродят, а Тесса отсюда и не выходила.
— Так что ты нашла? — перебил наши гляделки Аурис. Я немного заслонила его плечом, вот еще, подходит он к другим девушкам! А потом расслабилась: Тесса же не знает, что он парень, значит, можно не волноваться, что будущая королева посмотрит на Ауриса как-то иначе. Например, как я.
— А давайте тут и разместимся, — сделала Тесса шаг назад, но потом вдруг выглянула и скомандовала первому попавшемуся стулу: — Ужин на троих в библиотеку.
Божечки, да ей и короля не надо, она уже взяла бразды правления! У меня даже глаза на лоб полезли от такого обращения с мебелью. Черт, и почему я от стульев бегала и скрывалась? И как Тесса дошла до мысли, что им можно просто приказать? М-да, вот не вживалась я никогда в роли всяких монарших особ и начинать, судя по всему, не надо. Они мыслят не так. Кажется, Аурис тоже впечатлился.
Библиотека ошеломляла. Не настолько, чтобы орать от восторга, все-таки я немало артов с библиотеками видела, да и фоточки реальных помещений тоже порой невероятные попадались. Но это была магическая библиотека со всякими приблудами — парящими лестницами, огнями, мерцающими указателями и таинственными тенями возле полок.
Вот стоило мне моргнуть, как туманная полоса проскользнула из одного прохода в другой. Ну, призрак, подумаешь! Я уже прошла крещение утопленницей и чудовищем.
Ужин притащили почти сразу, не полноценный, а так, скорее перекус со всякими там бутербродиками и другой ерундой. Но так как на обеде мне аппетит испортило своей трескотней и заигрываниями чудовище, вечерняя трапеза казалась мечтой, ну а Тесса еще той доброй волшебницей. Аурис мое мнение разделял и тут же подвинул себе самую большую тарелку.
— Вы ешьте, я уже перекусила, — с умилением посмотрела на нас Тесса, а потом неожиданно хихикнула, прижав к губам кружевной платочек. — Мужчине нужно хорошо питаться.
Аурис замер, не донеся бутерброд до рта, а потом, видимо, принял как данность то, что Тесса знала о нем, и продолжил спокойно есть. А я… а я так и таращилась. Ведь я же не понимала, а как Тесса догадалась?
— Не нужно таких удивленных глаз, — рассмеялась Тесса. — Такое ощущение, что ты никогда не жила в пансионе для девиц! Какое стеснение? Какие постоянные гигиенические процедуры? Девушки никогда не расскажут этого мужчинам, но в пансионах все еще печальнее, чем в некоторых казармах…
Я вспомнила несколько лет, которые прожила в общежитии, и была вынуждена согласно покачать головой. Порядок? Стеснение? Милые беседы за чашечкой чая? Нет, не слышала! Особенно в комнатах первогодок было тяжело, там жили девчонки, многие из которых вообще к уборке-готовке-стирке никогда отношения не имели. Только перед приходом гостей можно было привести комнату в порядок, а так… А уж показать новый бюстгальтер, так это норма.