Аурис между тем нахмурился и, кажется, мотал на ус. Тесса посмеивалась.
— Нет, не спорю, есть и слишком щепетильные, но таких единицы и они уж точно не выглядят так, как ты. Ведь во многих других ситуациях ты не вел себя как чистюля. Так что выдали тебя вовсе не знания военной теории, это как раз не редкость. Знаешь, когда тебя отстраняют от занятий, ограничивают общение и в библиотеке остаются только книги по учебе, интересным становится многое. Даже бухгалтерия…
— Понятно… — вздохнул Аурис. Он был явно озадачен.
— Ну и порезы, — добила его Тесса.
Номер! Я думала, я одна их заметила. Вот так вот недооценивать… ну, не врагов, но и не друзей все же, наверное.
— Не расстраивайся, — улыбнулась ему улыбкой королевы-матери Тесса. — Это не то, что девушки будут рассказывать кому-то еще. Своего рода тайна.
Я с готовностью закивала и вернулась к бутербродам, будто ничего и не случилось. И между делом дала возможность Аурису реабилитироваться: рассказать о Маэре и ее таинственном родственнике. Тесса, конечно, скривилась, прошептала что-то вроде «как чувствовала, что с ней что-то не так». Все-таки он очень милый, особенно когда с серьезным лицом докладывает какие-то важные новости.
— С тобой, кстати, тоже что-то не так, — прищурилась Тесса. И в кого она такая умная? — Никто особенно не рвался на отбор, но ты будто попала не в то место и не в то время…
Да! Все так и было! Я едва сдержалась, чтобы не заорать, как она права. Именно что попала, и только деньги спасут меня от неизвестности и голодной жизни. Магия у меня была, но что с ней, непонятно. Родственники у Матти как бы имелись, но лучше с ними не пересекаться часто, да и отвыкла я от тисков родительской любви. В королевы идти вообще смысла нет — я же ничего не соображаю в этом мире. Разве что в управлении, менеджменте, да и то масштаба небольшого бизнеса, а не огромного королевства!
— Так что с чудовищем-то? — я решила не заострять внимание на своей персоне, вон как Аурис уже посматривал в мою сторону — не тот интерес был виден в его глазах, явно не тот! Вот черт.
— А там вообще все очень глупо, — фыркнула Тесса.
— То есть? — мы с Аурисом дернулись вперед одновременно. И, конечно же, слегка стукнулись головами. Все-таки наши кресла стояли рядом. Он извинился, я прикоснулась к месту удара — и на своей голове попыталась нащупать шишку, и на его. Он почему-то отстранился и как-то неуклюже в кресле переместился, ногу за ногу закинул. Не понравилось, что я его трогала? Ну и ладно!
— Так я о глупости, — лекторским тоном вернула наше внимание Тесса. По ее жесту к столу подплыли несколько книг. — Источники не дают конкретной информации. Но все повелось оттого, что работа короля тяжелая. На развлечения, свидания и уже тем более любовь времени нет. Даже на договорной брак его нет. Принцессы других стран предпочитали жениха хотя бы пару раз увидеть вживую. Из-за работы характер королей тоже не особо приятен. Хорошо, что за дело могли взяться родственники. Тогда продолжить род удавалось, хоть и не легкой была победа. Но в третий год правления Венриса Пятого его родители скоропостижно скончались, оставив его величество сиротой. Несчастный случай. И более не осталось тех, кого король захотел бы слушать.
— Хроники пишут, что Венрис Пятый был непревзойденным стратегом, — вспомнил Аурис.
— Сухарь и зануда — и это тоже было в хрониках, — хмыкнула Тесса. — Еще через семь лет главный маг, отчаявшись умолять своего воспитанника выбрать уже себе жену — или, точнее, заинтересовать хоть одну достойную девушку, и не короной, а собой, — создал ужасное проклятие!
— Магистр Клепс не мог!.. — с ужасом посмотрел на Тессу Аурис, а я чуть ли не позевывала. Мог или нет, но что-то сделал. Я бы тоже сделала: наверное, на королевских магов тоже много обещаний навешано, а тут целая династия под угрозой.
— И появилось чудовище, — нам продемонстрировали рисунок тушью — огромный монстр кушал девушек.
— Это он так невест проверял на соответствие? — фыркнула я.
— Нет, тут что-то очень завуалировано сказано о нарушении каких-то правил проклятия… Их и король нарушить может, и невесты. Первые несколько раз, я думаю, намучились все — как хорошо, что я в те времена не жила, потом-то привыкли и процедуры отбора наладились, — Тесса нахмурилась, видно, не особо ей нравилось, что она чего-то не знала.
— Чудовище вообще-то нас преследовало!
— Может, в ужасных условиях должна была проявиться сила воли будущей королевы? — предложил Аурис.
— Ну да, и способность рубить мечом, — я съязвила, потому что как иначе победить чудовище, не знала… А Иона говорил, что надо! Ну, ему-то эти мешки не ворочать, козлу.
На этом наши бурные рассуждения как-то начали увядать. Я потыкала, хотя больше для вида, в страницы книг, которые пересмотрела Тесса. Полюбовалась рисунками, потому что буквы в рукописных изданиях были слишком закрученными, а в печатных оказался скучным текст. Вспомнилась картина, которую рассматривала Маэра, как только мы пришли. На ней тоже были сходные завитушки и коронованные люди. Может, они одного временного периода?
А главное, что досадно, Тесса меня раздразнила своей емкой фразой. Знает она, откуда появилось чудовище. Только не это конкретное, похотливое, а вообще. Я-то ожидала, что она раскроет нам тайну гонга и прочих интересностей. Легенда, конечно, феерическая, только она нам ни лысого чертика не дает.
Незаметно для себя — от плотного ужина, долгих разговоров и чудовищных, иначе не сказать, потрясений, я начала зевать. Эстафету по зеванию подхватила Тесса, а вот Аурис держался долго. Но в конце концов именно он объявил:
— День был долгим, давайте возвращаться в комнаты. Завтра утром решим, что делать дальше. Поведение Маэры тем более нуждается в контроле. Не особо хочется, чтобы она сделала что-то не так и нас сожрало чудовище, — он демонстративно посмотрел на картинку, где монстр забрасывал огромной лапой девушку себе в пасть. Вот это я понимаю — отбор! Стань королевой или умри! Голодные игры, блин! — Я и проконтролирую ее.
— Договорились, — кивнула Тесса, — а я…
— А у нас с тобой важное дело! — я все-таки не собиралась сдаваться, и если отбор может закончиться в любой момент, то незавершенных дел быть не должно. Как я могу упокоиться с миром, когда буду знать, что эконом или кто он там до сих пор считает женщин ниже себя! — Мы идем доказывать наше превосходство!
— Кого над кем? — настороженно уточнила Тесса.
— Превосходство разума над спесью, — торжественно объявила я. — В общем, есть тут мужик, и он сказал, что ты смету свести не сможешь и налог рассчитать, потому что в прекрасной головке места для подобных знаний нет!
— Тогда этому наглецу придется долго извиняться, — отреагировала так, как я того и ожидала, Тесса.
Аурис открыл рот, видимо, хотел как-то прокомментировать, но тут же закрыл. О, нет, он еще и обучаемый! Как я его какой-то невесте отдам?!
Глава тридцать третья
Собственно, зачем мне сдался этот мужик, спроси — не объясню. Но зацепил он меня. Захотелось внести свою лепту в борьбу за равенство полов. Как-то неприятно он меня задел, за живое, за профессиональное, можно сказать. Поэтому тащила я к нему Тессу и злорадно похихикивала, мысленно, конечно. И старалась не корчить рожицы, потому как мебель от меня явно шарахалась. Хотя, может, виной тому именно Тесса?
Ночь прошла для меня в обороне. Снова звенел гонг, и даже если чудовище не могло проникнуть в комнату, мне казалось, что оно обязательно поджидало под дверью. Вечером мы договорились встретиться ранним утром, но я всю ночь то дремала кое-как, то просыпалась. И кошмары снились, и одежный шкаф с креслом скрипели-переговаривались… Так что когда Аурис постучал — вместо будильника, — я подскочила с кровати как есть: взъерошенная, сонная и растерянная.
— Я вижу, ты еще не готова, — он старательно смотрел в сторону. Он и сегодня был в мужской одежде — только с париком и подкладками в виде груди. Интересный компромисс.
— Да, я сейчас соберусь, — зевнула я и тут же ойкнула: совсем забыла накинуть хотя бы халат. А то стояла я перед Аурисом в длинной ночной рубашке — вроде бы все прилично, все-таки длина почти что до пяток, но силуэт тела видно и одна лямочка с плеча сползла.
Хм-м, а Аурис не так и отстранен, как казался…
— Не торопись, я пойду вперед, поймаю Маэру и постараюсь держать ее под надзором, — он мгновенно стал выглядеть сурово и напряженно. В принципе да, мы не на прогулке, а на отборе невест, здесь чудовище бродит и плетутся какие-то интриги. Опасное это дело, отбор невест.
«Хоть бы денег дали за мои мучения», — вздохнула я и нырнула обратно за дверь в свою комнату. И когда в гости явилась Тесса, я уже сломила сопротивление мебели и загипнотизировала ее, монотонно рассказывая про бухгалтерские проводки и счета. Уже сколько лет прошло, а я до сих пор под впечатлением — моя первая преподавательница бухучета умела так виртуозно бубнить, что засыпали даже те, кто залился по самые уши энергетиками и кофе.
Мы вышли в коридоры аки примерные девицы — в длинных закрытых платьях, с прическами и наивными выражениями лиц. Первый же стул хотел нам услужить и провести в какую-то гостиную, но у меня были другие планы.
— Ты готова защитить мою честь? — пафосно спросила я у Тессы. Она смотрела на меня с ласковой улыбкой воспитательницы садика, мол, чем бы дите ни тешилось, лишь бы не вешалось. А я… Ну да, чтобы отвлечься от всей опасной круговерти, которая творилась с этим отбором, мне нужна была отдушина. Вот пусть спор с этим экономистом и будет ею!
Коридор я нашла сравнительно легко, может, в утреннем свете замок не отваживался нас пугать и путать тенями? Кабинет в башне был открыт, но, увы, пуст.
— Незадача, — нахмурилась я, когда не нашла того, кого искала.
Но Тесса не спешила расстраиваться, она спокойно прошла внутрь, заглянула в бумаги на столе, потом скользнула взглядом по талмудам на полках. Один даже взяла и с удивленным видом полистала. Я успела различить бесконечные таблицы, прежде чем нас прервали.