— Всё равно бы разбиралась, но не столь поспешно, — честно призналась я.
Мужчина молчит. Почему он задал этот вопрос? Какие выводы сделал? Не знаю. А вот моя самооценка сразу упала. Всё же далеко мне до Катрионы. Она стремилась к великой цели ради решения проблемы для окружающих, а я — всего лишь для себя. Ведь если честно расставить приоритеты, то проблем несколько. Катриона, помимо прочего, желала найти способ, позволяющий женщинам рожать вне зависимости от брака. А что я? Я этот вопрос задвинула в самый дальний ящик. Ведь лично для меня он не актуален. Вот же! Обязательно займусь и этим, как только проснётся магия. И не потому, что мои задачи приоритетнее. Просто я думаю, что с пробуждением дара в этом будет проще разобраться.
— Я помогу, чем смогу, — неожиданно прервал затянувшееся молчание Михаэль. — А каковы твои дальнейшие планы?
Вот тут я уже ответила быстро, поскольку как раз обдумывала эту тему. Мужчина какое-то время удивлённо смотрел на меня, потом кивнул.
— Что? — не поняла я такую реакцию.
— Вызов принят, миледи.
— Ээээ?
— Ну, сама подумай, — произнёс он. — Женщины смогут рожать вне брака и с одной стороны это явный плюс. Причём для всех. Мужчинам не придётся вступать в брак и вешать на себя ярмо, как ты выразилась. Ведь если что-то случится с женой, то он по сути уже считай и не жилец, хотя возможно твои методы сумеют частично помочь и тут. Но только в плане магии, а не в области физиологии. Опять же, женщины перестанут стремиться к браку, поскольку смогут продолжить род и без этого. Им ничто не будет угрожать в первую ночь на брачном ложе. Они перестанут блюсти честь…
— Только не говори, что мир погрузится в пучину разврата, — закатила я глаза к потолку.
— Можно и так сказать, — усмехнулся мужчина. — Но я предпочёл бы формулировку — настанет эпоха свободы нравов.
— Так в чём же вызов? Ты сказал — вызов принят. Дождёшься тех золотых времён холостым, чтобы насладиться всеми гранями свободы? — усмехнулась я.
— Нууу… Если меня выберет одна симпатичная вельхорочка, то я хоть прямо сейчас побегу к брачному артефакту теряя сапоги, — задорно сверкая искрящимися глазами, сообщил этот пройдоха. — Но речь не о том. Понимаешь… Обряд, проведённый именно на артефакте, даёт множество дополнительных бонусов, помимо известных минусов. Если ты добьёшься успеха, женщин будет сложно заманить под венец. А вот для мужчин он по-прежнему останется карой божьей. Как итог, снизится уровень магии в последующих поколениях, да и в окружающем Раментайль эфире. Это скажется на многих процессах. Требуется сохранить баланс…
— Чтобы мужчины, несмотря на наличие брачных уз, могли ходить на сторону?! — ошалев от наглости этого предложения, воскликнула я.
— Нууу… Не совсем для этого, — усмехнулся Михаэль. — Но суть та же. Чтобы в случае потери супруги мы могли полноценно жить дальше, даже после прохождения брачного обряда. Опять же, будет возможность разойтись, если пара не подходит друг другу. Ты же говорила, что у вас в мире именно так дела и обстоят?
— Эм… Ну да, так, — была вынуждена признать я.
— Так вот, — продолжил Михаэль. — Что бы ты там сейчас не надумала своей хорошенькой головкой, я всецело поддерживаю твою идею. Но даже если удастся достигнуть положительного результата, необходимо соблюсти баланс. Тогда мужчинам не нужно будет убивать жён в первую брачную ночь, выявив отсутствие невинности. Ведь они будут знать, что смогут порвать с этими отношениями, завести новую семью, пусть та и не будет одобрена артефактом.
— Гражданский брак, — произнесла я.
— Что? — не понял собеседник.
— У нас это называлось гражданский брак: когда двое, по сути, являются полноценной ячейкой общества. У них могут быть дети и совместное имущество, но нет законной регистрации отношений.
— Да-да, и я о том же! — закивал Михаэль. — Главное, преимущества от прохождения брачного обряда сохранятся, и уровень магии в мире снижаться не будет.
И только после этого диалога до меня окончательно дошёл масштаб перемен, к которым стремилась Катриона.
Я-то до этого смотрела исключительно на частности. Верну мол, магию всем. Супер же? Да. И в первую очередь для меня.
Затем, если удастся, то дам полную свободу женщинам, в виде независимости от брака. Но тут я прогадала — бонус от артефакта они всё же не получат. Вопрос лишь в том — а пожелают ли они те самые бонусы?
Скорее всего, Михаэль прав и институт брака канет в Лету, а вельхоры год за годом будут магически слабеть. И если верить мифам древности, то истощится и защита планеты. Ведь сейчас её подпитка идёт через те самые брачные артефакты. Они дают бонусы, да, но постоянно забирают некий процент магической энергии у всех вельхоров, когда-либо проходивших брачный обряд. Этакий аккумулятор, а мы всего лишь батарейки.
Может ли быть такое, что Катриона, будучи местной, не видела полной картины? Она стремилась переделать этот мир, хотела сделать его похожим на мой родной. Но баланса для мужчин в её планах не было. Зато благодаря Михаэлю я вижу брешь в её планах.
Ну что тут скажешь? В целом глобально, и очень амбициозно. Но имею ли я право настолько вмешиваться в историю чужого мира? Не приведёт ли это к гибели вельхоров? Вопрос, на который никто не ответит.
День в компании Михаэля промелькнул как-то незаметно. И опять мы засиделись допоздна, а потом… Потом, пришло утро и время расставаться. Было грустно. Но хоть убей, я не видела Михаэля в роли своего мужа. Товарищ, друг, почти брат, но, увы, не муж. Хотя, если выбор ограничится Артемилианом и Леонелем, то тогда…
— Даже если не выберешь меня, прошу, останься хотя бы другом, — будто прочитав мои мысли, произнёс Михаэль и, неожиданно склонившись к моим губам, коснулся их каким-то слишком уж невинным поцелуем.
И тут же поспешно ретировался.
Что я почувствовала? Разочарование. В смысле, из-за его ухода. А поцелуй? Не скажу, что неприятно. Скорее — никак. Словно подруга в щёчку чмокнула, только в данном случае не в щёчку, и совсем не подруга.
А у меня в распоряжении остался целый день… Или всего лишь день, перед появлением в моём дворце Артемилиана. Бррр…
Глава 29Отсев кандидатов и нервных клеток
День пронёсся как один миг. Столько всего хотелось успеть, но, увы, разорваться я не могла. Предчувствуя, что на противостояние моему следующему женишку потребуется немало сил, идею об изнуряющих сознание и тело экспериментах с пробуждением магии я решила отложить до лучших времён, с головой уйдя в теоретические выкладки.
Планировала днём хотя бы пару часиков вздремнуть, но какое там, если идеи бьют ключом — только и успевай записывать. В итоге, к появлению лиса я оказалась не готова.
— Миледи, к вам…
— Свободна, — прервал Клару мужской голос, и я невольно скривилась, оторвав взгляд от бумаг.
— Смотрю, ты как всегда безумно счастлива меня видеть, — ехидно произнёс гость, по-хозяйски развалившись в соседнем кресле и без спроса хватая со стола первый попавшийся лист с моими планами-набросками. — Бред! Какой же это бред! Ну да ладно, чем бы женщина не тешилась, лишь бы в политику не лезла.
Бросаю на гостя мимолётный взгляд. Боги! Как же он меня бесит! Всем! Манерой держаться, голосом, внешностью… Да всем!
— Дорогая, ты, безусловно, уже осознала выгодность сделанного мной предложения?
— Терзаюсь в сомнениях, — огрызнулась я, вставая со своего места и собирая листочки с записями в аккуратную стопочку.
— А что тут думать-то? — самодовольно ухмыляется этот самонадеянный тип. — Тут не думать, тут делать надо… — произносит он и резким движением усаживает меня к себе на колени.
— Эй! Руки убрал! — восклицаю, пытаясь вырваться. Вот только силы не равны.
— Ты же умная девочка, — нагло удерживая меня одной рукой, а второй шаря по моему телу, заявляет он.
И так мерзко от этих прикосновений, что прямо тошнота подкатывает.
— Вот именно, — шиплю, пытаясь если и не освободиться, то хотя бы скинуть его руку с моей груди.
— Ну, сама подумай, зачем принцу попорченная девица?
— Что?! — вытаращилась я на этого прозрачноглазого гада.
— То! — словно бы и не замечая моих трепыханий, отзывается этот мужлан.
— Это я-то попорченная?!
— Ой, только не заливай, что ты до сих пор девственница, — начиная покрывать мою шею влажными слюнявыми дорожками, хрипло произносит Артемилиан.
Я от бешенства даже дар речи потеряла. Как рыба, выброшенная на берег, открываю и закрываю рот, а слов нет. Вот вообще нет! Но на этот раз он мою немую пантомиму истолковал вполне правильно. Жаль итог получился совсем не тот, на который я наивно рассчитывала. Уважения захотела! Такая большая девочка, а всё в сказки верю!
— Девственница? — как-то слишком уж гадко ухмыляется он, окидывая моё лицо и грудь своим водянистым взглядом. — Не волнуйся, детка, это быстро поправимо…
Уши закладывает от звука рвущейся ткани. Попытка оттолкнуть, и…
Спеленал магией, гад! Да как он смеет?! И спасения ждать неоткуда. Даже если бы я смогла закричать, толку всё равно бы не было. Но в том-то и дело, что и кричать я тоже не могу. Вообще не в состоянии шевельнуть хоть пальцем. Лишь глазами беспомощно вращаю, а внутри нарастает гнев. И в какой-то миг, словно кто-то отпустил спрятанную где-то во мне пружину, так что даже скрутило от внезапно накатившей ярости.
Очередной, теперь уж всего лишь мысленный, рывок в кажущейся бесполезной попытке оттолкнуть, и…
Сразу происходят два, вернее, три события.
Первое. Время словно замедляет свой бег, звуки растягиваются, картинки плывут перед глазами, а я отлетаю к стене. Приложилась весьма основательно, даже искры из глаз посыпались. Несостоявшийся насильник тоже неплохо ударился о противоположную стену. С меня даже оцепенение спало.
Второе. И третье. Возле перевёрнутого в результате… Проявления магии?! Да ладно! Не суть. Возле стола вспыхивают одновременно два портала и в кабинете появляются Славиэль и Михаэль. А у меня платье до пояса разорвано! И прикрыться нечем. Да и сил чтобы пошевелиться, тоже нет.