Постепенно всхлипы стали слышаться всё реже и, наконец, выплакавшись, девушка робко отстранилась и произнесла:
— Скажите, что нам делать?
— Эм… — опешила я.
— Ну и чтобы магия пробудилась, как у вас, и вообще…
— Ты бы хотела быть его женой? — интересуюсь я, на что служанка мило краснеет. — Ясно. Я пока ничего точно сказать не могу. Но скоро, думаю, можно будет провести кой-какой эксперимент. Если хочешь, можешь стать первой испытуемой.
— Да! То есть, спасибо, миледи, — закивала девушка. — Конечно, хочу! Всё что скажете, сделаю.
Хм… И ведь действительно сделает. Даже если прикажу с крыши дворца спрыгнуть — спрыгнет. Вот только я такого требовать не стану. То, что этот весьма экстремальный метод два раза вынуждал, пусть и кратковременно, пробуждаться магию у меня, не значит, что это сработает и у других.
— Мне нужно ещё кое-что выяснить, прежде чем начнём экспериментировать, — произношу почти извиняющимся тоном.
— Ой! — спохватилась Клара. — Что ж это? Там же гость …
— Да-да, — улыбнулась я. — Помню.
На том и разбежались. Вернее, я умчалась в гостиную, а Клара осталась приводить себя в порядок.
Вот так, благодаря отвлекающим манёврам я и позабыла о смущении. И лишь увидев Адриана, вспомнила. Вот только парень, лучезарно улыбнувшись и по-юношески задорно сверкнув глазами, с порога заявил:
— Ну что, поехали?
— Ээээ… — опешила я. — Куда?
— Ну, я слышал, ты пытаешься помочь своим… — он неопределённо покрутил кистью, словно указывая на всех вокруг. — Помочь обрести магию.
И его взгляд при этом на миг становится цепким. Хм… Наверное, показалось. Что этому юнцу за дело до обделённых?
— Пытаюсь, да. Не думала, что тебе это будет интересно.
— Думала, я очередной жлоб, ставящий себя выше других? — усмехнулся парень.
Эта прямолинейность поразила. Ну что ж, будем говорить обо всём как есть.
— Ты завтракал? — интересуюсь.
Адриан кивнул.
— А я — нет.
— Могу составить компанию, — произносит он.
То есть навязывать своё общество не собирается, давая возможность отказаться. Что же тобой движет, мальчик? Уж явно не любовь великая… По крайней мере, не ко мне. Хм… А может я угадала?
— Кто она? — интересуюсь, и от внимания не ускользают мгновенно напрягшиеся губы и похолодевший, какой-то совсем недетский взгляд парня. — Я понимаю, что ты неспроста ввязался в эту передрягу с отбором, — поясняю, и он напрягается ещё сильнее. — Не волнуйся, никто тебя к брачному артефакту насильно тащить не будет. Без обид, ты симпатичный парень, но…
— Спасибо, — выдохнул он и как-то сразу даже оттаял. Видать и вправду опасался оказаться избранным.
Завтракали в спокойной, непринуждённой обстановке. Болтали о том, о сём. Парень оказался начитанным и, как выяснилось, втайне от всех давно уже искал ответ на тот же вопрос — как пробудить магию.
А история банальная, как мир: с детства он дружил с дочкой управляющего в их имении. Умненькая, красивая, озорная. Вот только время шло, а магия в девочке так и не просыпалась. Многие отвернулись от неё, но не он. Они росли бок о бок, постепенно взрослея. Их дружба переросла в нечто большее, но перспектив у этих отношений не было. Он — единственный наследник. И неважно кем окажется его избранница — герцогиней или служанкой. Главное, он должен рано или поздно жениться и продолжить род.
Стоит ли сомневаться в том, что родителей Адриана не радовала неуместная влюблённость сына. А тут ещё и я с этим отбором подвернулась под руку, всё семейство как раз присутствовало в тронном зале. В общем, найдя достаточно веские аргументы, парню пригрозили, и он метнулся в бой во имя прекрасной меня.
Завтрак позади, и вот мы уже трясёмся в сёдлах. Мрак на этот раз встретил меня как будто даже радостно.
— Застоялся, — ласково поглаживая коня, молвил конюх и удалился.
Взобраться в седло удалось с первой попытки. Я даже не привлекла своей неловкостью внимание спутника, чем немало возгордилась.
После не так уж легко давшегося парню признания, мы перешли на более актуальные темы. Он рассказывал о том, что испытывал, и какие получил итоги, делился сделанными выводами. Я выложила в общих чертах идеи Катрионы и добавила кое-что уже от себя. В какие-то моменты мы спорили едва не до хрипоты. Зачастую из-за недопонимания, как показала практика. В чём-то соглашались друг с другом.
Так, слово за слово, мы и добрались до очередного везунчика, некогда пробудившего магию. Стоит заметить, путь при этом проделали немалый.
Двор ухоженный, много цветов. Под навесом столик с разложенными травами. Хозяйка, женщина лет пятидесяти на вид (по человеческим меркам), деловито что-то измельчает в ступке, тут же мелко шинкует какие-то коренья…
— Здравствуйте хозяюшка, нам бы с Алексиалом поговорить, — обратился к ней Адриан.
И каково же было моё удивление, когда женщина отозвалась:
— Здравствуйте, миледи, милорд. Чем могу быть полезна? — не прекращая при этом работу. — Извините, травы редкие, их надо в срок обработать, иначе свойства потеряют. Каждая минута дорога.
— Мы хотели бы поговорить с Алексиал… — на всякий случай, я акцентировала внимание на имени, упорно казавшемся мне мужским.
— Это я, — на миг оторвав взгляд от ступки, улыбнулась женщина. — Отец так хотел сына, что заранее придумал имя, а родилась я. Вот и назвали, так как назвали.
Ну да, почему бы не назвать девочку мужским именем и наоборот? У нас же, на Земле, были Саши, Жени, Клавдии.
Проговорили мы довольно долго. Но не в связи с многословностью хозяйки, а ввиду её занятости. Ей зачастую требовалось сосредоточиться на работе, что-то вымеряя, смешивая в точных пропорциях и очерёдности, и на эти моменты она умолкала, возвращаясь затем к прерванному разговору. Но главное мы всё же выяснили.
Её история оказалась в чём-то схожей с моей. Нет, никто её насиловать не собирался. Просто пробуждению магии точно так же способствовал сильнейший стресс.
Когда ей было уже двадцать, магия так и не проявилась. Замуж такую не взять, к работе толком не пристроить. В итоге готовила да бегала, разносила еду работягам. В сезон спозаранку успевала наведаться в лес за грибами да ягодами.
Как-то раз, в такой вот утренний поход увязалась за ней племяшка — девчушке тогда едва-едва пять годков от роду стукнуло.
Зашли не так уж и далеко — за селение через овраг в небольшой подлесок. А там… Земляники море! Алексиал собирать взялась, малая вокруг крутится, да больше ягоды топчет, чем в рот складывает. Ну и велела ей тётка поближе к кустам пойти пособирать, чтобы всю поляну не потоптала, сама же увлеклась и не сразу заметила, что девочку не слышно…
Оглянулась, и обмерла. Та лежала ничком, уткнувшись лицом в траву и не двигаясь. Первым делом, подумала, что она так играет, но для непоседы такая игра была странной. А тут ещё и ветерок налетел, порывом траву шевельнув. И взгляд зацепился за подозрительно синюшную ручку девочки.
Метнулась женщина к ребёнку, потормошила, перевернула лицом вверх и ощутила, что из неё самой жизнь уходить начинает: у малышки белки глаз красные, кожа синюшная и горячая. Явный признак укуса ядовитой змеи черезянки — парализующего и вызывающего сильнейших жар, от которого жертвы в буквальном смысле «сваривались» за каких-то десять-пятнадцать минут. А сколько прошло с момента укуса? Неведомо. Не заметила же.
Одно было ясно — до селения она девочку донести не успеет. Путь хоть и не дальний, но через препятствия с ношей на руках ей быстро не пробраться. И девочку жаль. И себя винит. А с новостью о смерти малышки домой лучше не возвращаться. Убьют. Как и давно порывались.
Вот тогда-то на фоне всех этих горьких мыслей и пробудилась сила к знахарству да исцелению. Схватила, не глядя какую-то траву, интуитивно почуяв, что именно нужно с ней делать. И гладила горячечное тельце девочки руками. Что-то шептала, то ли молясь, то ли прощаясь. И с ней, и с миром, и с жизнью. А потом… Будто почувствовала, вернее, увидела, как яд распространяется по телу малышки. Провела рукой в том месте, словно отгоняя его обратно, откуда пошло заражение, и свершилось чудо — отступилась гадость, сжала недовольно щупальца.
Алексиал всё ещё не понимая, что творит, продолжила действовать. Напоследок мысленно сформировала из остатков яда шарик и вытянула его наружу, прихватив и выкинув в кусты. А потом едва чувств не лишилась, когда слабый голосок произнёс:
— Тётя, там змейка была…
В общем, счастью девушки не было пределов. В селение вернулись, сговорившись с малышкой, что той змейка всего лишь привиделась. Так никто и не узнал о случившемся, лишь подивились, что у взрослой уже девицы магия внезапно пробудилась. С той поры стала она местной знахаркой. Учиться этому специально нигде не училась, всё как-то само собой, чисто интуитивно получалось.
Рассказывала она об этом, не прекращая работу и непрестанно косясь по сторонам — видать, опасалась, чтобы никто не услышал.
Поблагодарив за откровенность, мы распрощались с хозяйкой и отправились обратно.
Времени уже немало, всё же нужное селение находилось довольно далеко. В животе урчит, а Адриан всё тянет, нет-нет да косится по сторонам, будто что-то или кого-то высматривая. При этом разговор поддерживает, но с мысли постоянно сбивается.
Наконец-то доехав до одной из полянок соседствующей со звонким говорливым, ручейком, придержал коня. Оглянулся, кивнул каким-то своим мыслям и спешился. Что бы это значило?
— Миледи, — как-то неуместно поклонился этот юный позёр. — У меня к вам предложение, подкупающее своей новизной.
— Слушаю вас, милорд, — в тон ему отвечаю, не особо спеша покидать седло.
— В вашем списке счастливчиков имеется ещё одно имя…
О боги… Я, безусловно, до него добраться тоже хочу, но не сейчас, когда у меня с непривычки пятая точка в один большой мозоль превратилась.
— Насколько я знаю, поселение, где он живёт, находится в трёх часах езды на запад…