Хороши у меня женишки. Какие движения! Грация! Скорость! Муженёк у подружки тоже ничего, да… Эх… Жаль ему никак со мной не поженихаться… О! Элизия тоже железкой машет! Да ладно? Не женское это дело, ох, не женское. И чего они вообще влезли?
А двигаются красиво… Этакий танец с мечами. Даже эротично, я бы сказала.
Лис часто делает обманные финты, двигается резковато и на первый взгляд как-то даже хаотично, но всё же за этой ширмой явно скрывается хорошо отлаженная связка приёмов.
Женоэль и Адриан ведут бой в едином стиле. Движения словно ленивые, нерасторопные, но атакуют при этом почти успешно, и отбиваться успевают. Будь у них иные противники, несдобровали бы бедолашные против этих мастеров.
Михаэль… Кажется, ничто не способно выдержать натиск этой грубой силы. Удары мощные. Но выпавший ему в противники Славиэль умудряется своими скупыми, чётко выверенными движениями хоть и не без труда, но всё же отбиваться.
Но самое впечатляющее зрелище представляет собой Элиза… Она как трава под ветром: гибкая, грациозная, жалящая противника… Нет, не мечом, чем-то типа сабли. Но как хороша, зараза! Элиза, в смысле. Хотя и оружие в её руках шикарно смотрится.
Я невольно залюбовалась подругой. Такая эффектная, яркая! Причёска растрепалась, волосы рассыпались огненной волной по плечам, зеленющие глазищи сияют, на щёчках проступил румянец. Высокая грудь вздымается в такт дыханию. А какие изгибы тела… Как я этого прежде не замечала?
И тут меня словно холодной водой окатили: озираюсь по сторонам и не понимаю, что происходит? Вокруг мракобесие какое-то. Служитель храма забился в дальний угол, а мои… Кто?
Следом приходят расплывчатые воспоминания о визите к Михаэлю… Выходит, эти вельхоры мне вовсе не друзья. Если не считать Славиэля и Элизии с мужем. Что делать? Как помочь себе и моим спасителям? Это пока что жертв нет, но они явно будут. И чья сторона победит — неясно. Попыталась воззвать к магии. Ничего. Ах, ну да, в храмах и поблизости от них, её невозможно использовать…
И снова меня кидает в жар, мир становится прекрасен, окружающие вельхоры весело машут железками. Какая забавная игра! Дайте и мне чем-нибудь помахать!
Оглянулась в поисках подходящего орудия. Стойка для свечей показалась вполне привлекательной. Взяла в руку. Взвесила. Тяжеловата. Ну да ладно, сойдёт.
Отлипла от стены, вваливаясь в гущу сражения. Вокруг что-то кричат. Что? Смысл ускользает, но интонации явно возмущённые. Они, что, играть со мной не хотят? Фу такими быть! Фу! Вот сейчас кааак обижусь! Подняла подсвечник, собираясь во всё горло завопить: «Кто на новенького?!»
— Прекратить! — раздался громогласный голос…
Император?
Меня даже в холод от его тона бросило и мурашки по коже побежали, заставляя ёжиться, словно под порывами холодного ветра. Остальные тоже замерли. Только Элиза не растерялась, вмиг очутившись возле меня.
— Как ты? — интересуется, вглядываясь в моё лицо.
— А как должно быть? — будучи не в силах оторвать взгляда от её чарующе зелёных глаз, отозвалась я.
Тону в этой колдовской зелени, тянусь навстречу, словно притягиваемая магнитом.
— С ней что-то не так! — почему-то начиная пятиться, восклицает подруга.
Наконец-то удаётся сфокусироваться на происходящих вокруг событиях. В храме полно гвардейцев. Всех моих женихов, присутствующих тут, за исключением Славиэля скручивают по рукам и ногам, надевая на шею какие-то странные ошейники. Блокираторы магии — подсказала память Катрионы.
— …приговариваются к казни за попытку заговора против короны…
Бррррр… Опять благодушное настроение отступает. В висках будто набаты бьют. Голова раскалывается от боли.
С опозданием доходит смысл услышанных слов. Стоп. Какой такой короны? Против меня что ли? А корона тут при чём? Я как-то Леонелю согласия на брак не давала, а значит, и к семье его никакого отношения не имею.
Тем временем рядом, невесть откуда очутился Витаэль. Оттеснил от меня Элизу. Поводил руками возле головы. Фух… Боль немного отпустила.
— Мне что-то вкололи, — произношу я, боясь, что вот-вот вновь окунусь в странное одурманивающее состояние.
— Мы это уже поняли, — прозвучал рядом ровный голос императора. — горител. Продолжать отбор не имеет смысла…
— Как это? — опешила я, даже забыв спросить, что это за горител такой?
Мужчины, все как один отвели взгляды и немного отступили, явно давая понять, что объяснять ничего не станут. Почему?
— Понимаешь… — начала тихо говорить Элиза. — Тебе вкололи экстракт горитела. Твоё состояние будет нестабильно до тех пор, пока… В общем, пока ты не выжжешь отраву страстью, или… Или пока не умрёшь. Будут краткие моменты просветлений, как сейчас, сопровождающиеся головной болью — это попытки организма побороть яд. В остальное время ты будешь в сказочном бреду, где всё кажется весёлым, а окружающие будут неизменно желанны…
Да уж, знакомые ощущения.
— А ты откуда знаешь? — удивилась я.
— Как думаешь, почему у нас с Женоэлем близость до свадьбы была? — наклонившись ко мне, совсем уж тихим шёпотом ответила подруга.
— Прости, я не знала…
— Немудрено, — грустно усмехнулась она. — Я об этом даже Катрионе не говорила.
В следующий миг окружающий мир опять засиял совсем иными красками. Губы напротив стали такими притягательными…
Я потянулась им навстречу. Вот только взаимности не обнаружила. Оттолкнуть не оттолкнули, но за плечи придержали, вынуждая соблюдать дистанцию. Эх! А ещё подруга, называется!
Вскоре появился Леонель. Кинулся было ко мне. Ты ж мой хороший! Иди сюда…
Но нет, этот… Этот… Тот, что император, взял и остановил его.
— Катриона под воздействием горитела. А выбор должен быть честным и осознанным с её стороны, — произносит монарх. — Дождёмся просветления и пусть уже определяется.
— К демонам этот выбор! — рванулся в мою сторону Леонель, и опять был остановлен.
— Ты забыл о том, что артефакт не примет ложный выбор? — интересуется император.
— Нет, но она сейчас…
— Неважно, как воспринимается окружающий мир под воздействием яда. Выбор должен быть её собственный и притом осознанный, — упорствует Его Величество.
— Отец, но я ведь…
— Твои чувства не играют роли. Это должен быть именно её выбор. Ты же знаешь.
Леонель вздохнул, скользнув по мне грустным взглядом…
Витаэль подхватил меня под локоток, увлекая к выходу. Хм… Свадьба отменяется. Обидно. Я-то уже женихаться приготовилась. С троими между прочим, а они и одного не дают! Нехорошие вельхоры! Вот как обернусь лериреей, и устрою им полный лерирец!
Чуть-чуть отойдя от храма, Витаэль открыл портал и уже хотел войти туда, но заметил, что я рванула совсем в ином направлении. Дело в том, что даже сквозь дурман вспомнилось о Николасе и о том, что тот остался где-то в недрах мрачноватого особняка. Эти мысли немного отрезвили. И вновь накатила головная боль, но уж лучше так, чем глупо улыбаясь таять от желания ко всему, что движется.
— Куда? — вновь прихватив меня за руку, поинтересовался Витаэль.
А у меня паника. Это сейчас я ещё помню о Николасе, а через пару минут могу вновь забыть обо всём на свете…
— Там… — наплевав на правила хорошего тона и приличия, тычу пальцем, указывая направление. — Там…
— Просветление? — раздаётся из-за спины голос императора.
— Что? — сбилась с мысли я. — Нет. Не знаю. Там, в особняке…
— Что там? — поторопил Витаэль, видимо понимая, что я в любой момент могу вновь потерять связь с окружающим миром.
— Николас… Он где-то там… Ему нужна помощь…
Короткие приказы императора вкратце сводились к тому, чтобы обыскали всё, но нашли нужного вельхора. И тут же он обратился ко мне:
— Катриона, кого выбираешь? — задал он вопрос, протягивая мне заблаговременно подготовленный документ-указ, в котором оставлено место для имени моего супруга.
— Ээээ? — опешила я.
— Времени мало. Впиши того, кто станет твоим мужем: Леонель или Славиэль?
Эм… Ну выбор невелик. Уж не Леонель, так точно… Всплыли воспоминания о неприглядных действиях остальных, явно сговорившихся, претендентов. А не ударит ли в спину и Славиэль после моего выбора?
— Катриона, — привлёк моё внимание Витаэль. — Просветления будут наступать всё реже и эффект их будет поверхностный, кратковременный. Тебе надо как можно скорее сделать выбор. Иначе… — он на мгновение умолк, будто слова давались ему с трудом. — Иначе мы тебя потеряем…
Это заявление напугало. Перед глазами всё начало плыть. Нет, нет! Этого не может быть! Не со мной. Не сейчас. Головная боль усилилась.
— Славиэль, — выдохнула я, сквозь застилающие глаза слезы всматриваясь в протянутый мне лист бумаги, и кое-как выводя его имя. При этом я невольно затаила дыхание, словно погружаясь в воду с головой.
Не думала, что вот так придётся делать выбор. Поспешно, в считанные секунды поставить росчерк, решив свою судьбу.
— Отец!!! — слышится полупридушенный возглас Леонеля.
— Смирись… — отозвался император. — Ты же знаешь, женщина их рода может выйти замуж лишь за того, кого выберет…
— Потому-то и ждал! Но это…
— Это не обсуждается! — рявкнул Его Величество.
Что же с моим родом не так? Однозначно, проклятие из родительских сказок это не вымысел, но кто нас им наградил, и как от него избавиться?
Такими мыслями я пыталась удержать себя в сознании. А меня тем временем препроводили обратно в храм. Отловили где-то служителя.
— Спасибо, я сделаю всё, чтобы ты никогда не пожалела о своём решении, — заглядывая мне в глаза шепчет Славиэль.
Ох, лучше бы он этого не делал. Голова опять идёт кругом, я тону в омутах этой нереальной бирюзы. А мне надо цепляться за реальность чтобы не переступить через невидимую грань за которой останутся лишь вселенское счастье и всепоглощающая похоть.
Дальнейшее больше напоминало бред. Наверное вновь накатил вызванный экстрактом горитела дурман. Все суетились вокруг, кто-то заунывно читал то ли молитвы, то ли заклинания. Кто-то что-то спрашивал. В какой-то момент руку больно кольнуло и я, испугавшись, на время выпала из забытья. Оказалось, мне всего лишь укололи ритуальным ножом ладонь, чтобы моя кровь попала на артефакт.