Не останется. Скорее всего, если она не победит, он даже примет её обратно — ведь девушки, дошедшие до поздних ступеней Отбора, считались сильнейшими и умнейшими кошками королевства.
— А вы, мисс Калман? Как вам первые месяцы во дворце? — принц тем временем приближался к нам и теперь разговаривал с моей начальницей, удивив её до икоты.
И не только её. Потому что до того, как перейти к ритуалистам, принц говорил со «столом бытовиков», но остановился на старших магах, не общаясь с младшими, а Ида Калман была именно младшим магом.
— С-спасибо. Мне здесь очень нравится, — ответила мисс Калман, нервно сжимая вилку в правой руке, а нож — в левой.
— Я слышал, у вас недавно появилась первая ассистентка? Леди Миолина Валаре? Как она справляется? — тем же вежливо-нейтральным тоном спросил он, глядя прямо в глаза растерянной девушке. Он стоял слишком близко для её комфорта — наверняка различал по запаху каждый оттенок её эмоций. И она тоже… могла едва уловить жар его тела, его аромат. В отличие от дежурного тона голоса, глаза принца казались живыми, яркими, настойчивыми — словно проникали прямо в сознание собеседника.
Рядом со мной все замерли, ожидая ответа мисс Калман. Многие знали, что она общается со мной редко, не особенно доброжелательно, за исключением того короткого диалога перед ужином.
— Мио справляется… очень хорошо. Она выпускница базовой степени Соронской Академии, с особым отличием. Ей не нужны записи и руководство для проведения ритуала сорок первого уровня. Вообще, такая работа — шутка для мага её уровня.
Я замерла, неожиданно осознав, что не дышу, а затем с горячей благодарностью посмотрела на свою начальницу.
Она… похвалила меня. На второй день моей работы. После одного-единственного задания. И знала даже мои оценки в академии.
***
После ужина, который для меня так и закончился в полнейшем одиночестве — близнецы Даскира и Том всё так же не разговаривали со мной, точнее, делали вид, что меня не существует, — я, вместе с остальными, встала, попрощалась с королевской семьёй и направилась к выходу тем же путём, которым мы вошли.
— Его Высочество запомнил вас, леди Валаре, теперь вы не можете упасть в грязь лицом. Каждый ритуал должен быть проведён на самом высоком уровне! — фанатично произнёс старший ритуалист Ульвар Йаск, явно недовольный тем, что из всех присутствующих младших магов и их ассистентов выделили только двоих — меня и мою начальницу.
Однако это одновременно позволило и ему самому выглядеть сильнее своих коллег.
— Не всем из нас повезло родиться в благородной семье с идеальной кожей и идеальной родословной… а может, и не такой уж идеальной, — хмыкнула где-то сзади Нивара Даскира. — Нам приходится работать по-настоящему.
Я осмотрелась — мистер Йаск теперь стоял достаточно далеко и ничего не услышит, а вот моя начальница — услышит, как и почти все присутствующие младшие маги и их ассистенты. Ну и ладно.
— Я тебе что-то сделала?! — громко спросила я, разворачиваясь к Ниваре и останавливаясь перед ней.
Начальство не слышит, и делать вид, что я ничего не замечаю в присутствии коллег, я не собиралась. Мы здесь все такие же работники.
— Что? — похоже, Нивара настолько привыкла к моему молчанию и робким попыткам вступить в разговор, что теперь не верила, что я действительно заговорила с ней. Что я не закрываю глаза на её насмешки.
— Я повторюсь, Нивара Даскира, я тебе что-то сделала? Я знаю тебя два дня, у нас был один диалог — что я тебе сделала такого, что ты считаешь себя вправе сплетничать за моей спиной, судить меня, утверждать, что мне что-то даётся легче, чем вам?!
Тон моего голоса был ледяным. Я почти на полголовы возвышалась над Ниварой и не позволяла гневу отразиться на лице.
— Я не… — девушка побледнела так, что почти слилась с белой стеной за её спиной. — Я не о тебе.
— А о ком? — я подняла бровь. Но, увидев, что она молчит, не сдержалась. — Знаешь, каким бы ни было моё происхождение, я бы никогда не стала публично судить или высмеивать человека, которого не знаю и который лично мне и моим близким ничего не сделал.
Том стоял рядом с Ниварой — такой же бледный.
— Или ты, Том? Я встретила тебя три часа назад, мы не обменялись ни единой фразой — что и когда я успела тебе сделать? — Запал гнева начал угасать, когда я смотрела на них. Нивара так и не проронила ни слова, не собираясь признаться, что имела в виду именно меня. — Кто бы мог подумать, что в столичном дворце Левардии с приветствием новобранцев всё хуже, чем в отдалённых псарнях, куда нас отправляли на практику.
— Что здесь происходит? — в комнату вошла прямая и по-прежнему… стянутая со всех сторон мисс Бенедикта Осс. — Скандал?
Нивара Даскира побледнела ещё сильнее и уже открыла рот, чтобы, возможно, пожаловаться на меня, но я её опередила:
— Обмениваемся сплетнями с коллегами, мисс Осс. Тем более — такой повод, — я широко улыбнулась и выдержала подозрительный взгляд наставницы по этикету.
Оглядевшись, поняв, что никто не предложит ей другой версии, она задрала нос ещё выше и произнесла:
— Следуйте за мной, леди Валаре. А вы — не толпитесь в коридорах!
Шаг у мисс Осс был размеренный, мелкий, её туфельки стучали по полированному полу в идеальном ритме. Идти в таком темпе было сложно — он казался мне слишком медленным, но я сдерживалась, стараясь держаться вровень с наставницей по этикету.
— Ваши манеры за столом безупречны, но вы привлекаете слишком много внимания, леди Валаре.
— Я произнесла за ужин всего две фразы, мисс Осс, — осторожно сказала я, не понимая, чем теперь вызвала недовольство.
— Вы видели себя в зеркало? — она недовольно посмотрела мне прямо в глаза, но, увидев, что я не реагирую, вздохнула. — Вам не нужно ничего говорить. Ваша осанка и манеры сразу выделяют вас среди остальных ассистентов младших магов. Вас заметили… видели все, включая Его Высочество и остальную королевскую семью.
Она на мгновение задумалась, а затем продолжила:
— Сейчас вы в другом кругу, и задача персонала дворца — помогать королевской семье, не выделяясь. Постарайтесь забыть, что вы аристократка.
Я не перебивала наставницу по этикету, но это не значило, что я с ней согласна.
— Но я аристократка, мисс Осс. И я вовсе не отрекаюсь ни от своего рода, ни от своего зверя. Я не стану притворяться, что такая же, как все. У меня есть амбиции и образование, и я не вижу в этом ничего дурного.
Суровый взгляд женщины был непроницаем, без всяких эмоций, будто ей не было никакого дела до моих чувств. А может, так и было.
— Хорошо, леди Валаре. Готовьтесь к прибытию кандидаток.
— Видишь ту карету? — Финн указал пальцем на экипаж с гербом чёрной башни на двери, и я кивнула, всматриваясь в знак. — Это же лорд Галь с женой? Тот самый, который преследует тебя в игровом доме?
«Преследует» — сильное слово. Слишком сильное для описания поведения Мартена Галя?
—Да. Нужно быть осторожнее рядом с ним — он может узнать меня по манере говорить и, возможно, по каким-то жестам, — нахмурилась я. — Как там Меррин?
— Злится, что потеряла своего лучшего ритуалиста, — хмыкнул Финн. — Но я спасу её, не переживай!
Я звонко рассмеялась, совершенно не беспокоясь. Вот уж кого точно не нужно спасать — тем более что у Меррин было множество ритуалистов.
Финна Гардинера она наняла по моей протекции — к сожалению, у Финна всё было плохо и с резервом, и с концентрацией. Он знал о своих слабых сторонах и старался работать над ними, но средств на полноценный курс по улучшению концентрации сроком в год или два у него не было.
— Я не собираюсь уходить из игрового клуба, пока не получу постоянную должность. Хотя бы младшего ритуалиста во дворце, — задумчиво прикусила губу и постучала пальцами по подоконнику, на котором мы сидели.
Отсюда открывался идеальный вид — прямо на широкую подъездную дорогу ко дворцу.
Мы находились в доме одного из столичных клиентов Финна. Ритуал проводила я — разумеется, незаконно. Сегодня был второй день приезда кандидаток, и новости об отборе разлетелись по всем газетам. Почти каждая спекулировала количеством участниц, фаворитками, а также пересказывала подробности прежних отборов, гадая, какие задания выпадут на этот раз.
И, конечно же, на каждой главной странице красовались качественные отпечатки памяти — портреты кронпринца Каэлиса Арно. Высокого, красивого, харизматичного — он сразу же завоевал уважение сотрудников дворца и всех, кто с ним встретился за эти несколько дней.
Вообще-то, я считала, что настоящего принца Каэлиса ещё никто не знал. Всё, что нам доставалось — тщательно выверенный фасад, обложка, которую он сам хотел демонстрировать. Но с каждым днём, входя во Время Зова, ему будет всё труднее сдерживать свои эмоции и инстинкты.
— И как ты будешь совмещать?
— Выходной каждые три дня — это будет мой новый график. Меррин я уже написала…
— А что, если она попросит тебя провести затратный ритуал, резерв иссякнет, а на следующий день тебе придётся выполнять ещё один — уже во дворце? Наверняка в контракте сказано, что тебе нельзя тратить резерв в свободные дни.
Я медленно повернулась к Финну.
— Какой же ты зануда… — вздохнула я с тоской. — Но ты прав. Давай решать проблемы по мере их поступления. Пока задания очень простые. Как твой отец?
— Плохо. Целители дают ему два месяца, а после этого я окажусь в той же ситуации, что и ты. Только мой дядя ещё хуже твоего Имира.
— Может, попробовать устроиться во дворец? Эта работа пойдёт в счёт нашей квалификации. Да и еду с жильём оплачивают, — я одобряюще улыбнулась, но друг только безнадёжно покачал головой.
— Давай смотреть на вещи реально, Мио. Я не пройду комиссию на ритуалиста. Разве что на составителя глифов… Но тогда зачем мне вообще моя степень?
С каждым словом Финн, казалось, всё больше хмурился.
— Всё, Финн, подними голову! У нас правда всё получится. За последний год мы заработали больше, чем ты мог себе представить — и с этой ситуацией справимся. Когда у меня будет постоянная работа, я открою ячейку в Центральном банке Левардии и смогу взять займ — на твоё обучение концентрации или даже на полную квалификацию. Для тебя или для меня — найдём подходящую академию, хоть и недорогую. Главное — мы не стоим на месте.