Он хотел сказать, что в эту дыру мы попали из-за меня — но не смог. Потому что знал: в том, что произошло с нашей семьёй, виноваты мы все. А в долгах мы оказались прежде всего по его вине. И, отчасти, из-за отца — ведь тот годами раздавал облигации на свои услуги в обмен на привилегии при дворе, членство в элитных клубах а позднее просто деньги. Даже тогда, когда уже просто не успевал справляться с поручениями.
— Так что нет, я не доверяю тебе. Как глава семьи, я не вижу, чтобы ты желала нам добра — ни мне, ни своим кузинам.
— А я не доверяю тебе, глава семьи, — я подошла к нему так, чтобы нас точно никто не слышал. — Единственный раз, когда я согласилась работать под твоей лицензией, я не увидела и медяка. Зато ты умудрился влезть в ещё большие долги, вложив эти деньги в очередную идею. Ты считаешь, что достоин только руководящей должности или же собственного дела, но при этом проводишь годы, ничего не делая, в то время как я зарабатываю свои «жалкие медяки», которые ты настолько презираешь.
Считая наш разговор законченным, я сделала два шага в сторону кузин, но голос Имира остановил меня.
— Мио… ты можешь не доверять мне, но это не повод отказывать своей семье. Проведи меня в свою комнату.
Он всё ещё не просил — приказывал, но, по крайней мере, больше не пытался оскорблять мою работу и жизнь, которую я выбрала.
— Моя комната рассчитана на одного человека, Имир, я не врала тебе об этом. Так что я не понимаю, какой в этом смысл, — ответила я, чувствуя, как понемногу успокаиваюсь.
— Мне нужно находиться в королевской резиденции. Это важно для установления необходимых контактов. Кроме того, так я буду ближе к Камилле и Тамилле и смогу помогать им.
Я нахмурилась, не понимая, к чему он ведёт.
У меня в комнате просто нет места! И он не сестра, с которой я могла бы делить комнату и потесниться на одной кровати.
— Неужели у тебя нет друзей? Ты что, не завела здесь подруг? Ты можешь остановиться у кого-то из них. Это продлится не дольше десятки.
— Ты… хочешь, чтобы я отдала тебе свою комнату, а сама жила где-то в другом месте? Ты выжил из ума! — тихо прошептала я, осознав наконец, к чему он вёл.
— Мне это действительно нужно! Здесь, в резиденции, будет находиться лорд Рок — он пригласил меня вложиться в его дело! Ты не можешь не понимать, насколько это важно для семьи. Забудь про свой эгоизм!
В конце коридора в этот момент, как назло, показался лорд Крамберг, королевский управляющий. Он сразу же повернул голову в сторону громко говорящего Имира.
А я… просто не верила своим ушам. Он даже здесь собирался промышлять своими попытками разбогатеть. И, судя по серьёзному лицу, был готов на всё, лишь бы остаться в королевской летней резиденции — рядом с лордом Роком, а не в городе. Наверняка и матушке напишет, надеясь надавить на меня.
Страх за наше будущее и за поместье тисками сжал сердце.
Хотелось кричать, хотелось спросить, неужели он снова влезет в долги, но вместо этого на моём лице было абсолютное спокойствие — из коридора за мной внимательно наблюдал лорд Крамберг.
— У меня нет друзей во дворце, Имир, — произнесла я простую, немного постыдную правду. Не называть же другом графа Арвеллара — того, кто просто относился ко мне с уважением и даже порой вставал на защиту.
Я вытащила кошель с небольшой суммой из внутреннего кармана плаща. Этого хватит на несколько дней.
— Возьми. Здесь достаточно, чтобы снять комнату в гостиничном дворе.
Я больше не обернулась. А Имир, похоже, пылавший от ярости, так и не осмелился сказать ни слова в присутствии королевского управляющего.
— У вас всё в порядке, леди Валаре? — прозвучал ледяной голос лорда Крамберга. Его внимательные, небольшие глаза следили за мной, как глаза охотничьей собаки.
— Всё прекрасно, милорд, — с улыбкой сказала я, чувствуя, как тянет в груди. — Я как раз направлялась к мистеру Йаску.
— Похвально.
***
В течение десятки, на которую выпало второе испытание, девушек разделили на две группы, и постепенно, каждая из них переедет из одного крыла в другое. Именно поэтому комнат в резиденции не хватало — организаторы старались сделать всё возможное, чтобы информация о задании не просочилась к тем, кто ещё не прошёл его. Девушкам, уже завершившим испытание, строго запрещалось обсуждать его даже с самыми близкими.
Конечно, наверняка найдутся те, кто нарушит запрет.
Но, возможно, именно этого и добивалась комиссия — за подобное поведение участницам, скорее всего, вычтут очки из оценки.
О содержании задания девушки не знали до самого его начала, и, признаться, я вновь почувствовала к ним сочувствие, когда узнала, что им предстоит.
Само испытание было на первый взгляд простым — приобрести подарок для Его Высочества, соответствующий личному вкусу потенциальной невесты. Всем давалась одна и та же сумма, а в город одновременно выпускали не более трёх девушек, тщательно следя за тем, чтобы они не пересекались между собой.
Однако настоящая сложность крылась в другом. Для этой задачи ритуалисты должны были поддерживать особый ритуал… неудачи. Он настраивался индивидуально на каждую конкурсантку. Всё должно было валиться у них из рук, идти наперекосяк, срываться и раздражать. Комиссию интересовал не сам факт прохождения испытания, а то, как участница справится или не справится с обстоятельствами. Хотя, безусловно, наличие подарка будет преимуществом при вынесении оценки.
Ходили слухи, что именно после этого испытания начнутся первые отчисления.
Ритуал действовал лишь в пределах определённой зоны, но для его проведения подготовили несколько точек — в городских апартаментах и специально обустроенных комнатах, со всем необходимым.
— Готовы, леди Валаре? — раздался голос мистера Йаска.
Он держал в руке такой же список, как и у меня, и какое-то время мы вновь должны были работать одновременно.
— Да, — коротко ответила я, изобразив вежливую улыбку, и вновь пробежалась глазами по именам в моём списке. Именам — и текущему положению в отборе тех, на кого мне предстояло наложить неудачу в течение следующих десяти дней.
...
Леди Нули Зарет — 89
Леди Жизель Мукс — 4
Леди Талия Рок — 50
Леди Исольда Ферран — 9
Леди Мелва Вал-Миррос — 18
Леди Лунавира Кроу — 32
Леди Барбара ле Гуинн — 7
...
Семь девушек. По одной на каждый рабочий день. Хотя я знала, что многие старшие ритуалисты получали сразу по две участницы.
И с сожалением признавалась себе — жаль, что у меня нет такой возможности.
Глава 15. Второе испытание
Шёл второй день десятки, и впереди меня ждала организация несчастий для одной из фавориток Отбора — а заодно и для моей не слишком близкой знакомой из прошлого.
Жизель Мукс…
Именно её мать, Женевьева, вышла замуж за бывшего ухажёра моей матушки, и с тех пор они, мягко говоря, не ладили.
Жизель училась в академии на год младше меня, на факультете зельеварения, и так же, как я, и как Аделаида Кейн, сейчас считалась настоящей старой девой.
Я была искренне удивлена, увидев её так высоко в списке фавориток. Четвёртое место! И всё потому, что она сравнительно быстро нашла принца, в отличие от многих других.
Это означало, что у Жизель высокая совместимость с кронпринцем — так же, как у Лианны Бэар, Селины д'Авелин и ещё нескольких девушек.
Но ведь и я чувствовала его запах... так близко!
Означало ли это, что и у меня с Каэлисом Арно хорошая совместимость?
Нет смысла думать об этом.
Жизель появилась на главной площади раздражённая и очень злая — неудачи наверняка уже начали с ней происходить. Подол её платья был разорван, на нём — грязные пятна, само платье смялось, а зонтик, под которым она планировала укрываться от солнца, сломался с одного конца.
Грустненько.
В противоположность мрачнейшему настроению леди Жизель Мукс, погода сегодня была прекрасной. Порт Равинье сиял в полуденном свете — невысокие дома с резными ставнями и оранжевой черепицей теснились у мощёных улиц, залитых солнцем. На рыночной площади, окружённой каменными фасадами с балкончиками, шумел небольшой рынок. Под парусиновыми навесами торговали сыром, вяленой рыбой и вишнями в плетёных корзинах. Дамы в кремовых муслиновых платьях с лентами на локтях прогуливались под кружевными зонтиками, а господа в сюртуках и треуголках оживлённо обсуждали последние политические слухи.
Жизель пришла именно сюда — точно так же, как вчера пришла леди Нули Зарет, одна из участниц, сильно отстающих в Отборе.
Леди Зарет мне было очень жалко. Она тогда поскользнулась и упала, потеряв при этом свои монеты. К несчастью, случилось это как раз у края дороги, по которой сновали всадники и проезжали коляски. А кони, увы, часто оставляли на мостовой далеко не самые приятные… следы.
В итоге леди Зарет вышла к рыночной площади заплаканной, бесконечно тёрла лицо, по которому потекли румяна и белила. Я едва смогла провести повторный ритуал на неудачу — как по мне, девушка уже была морально уничтожена. К тому же у неё не осталось денег. Юной даме не дали даже одного мандарина бесплатно.
Но задание есть задание. Я частично понимала его смысл, хоть и считала его жестоким. Будущую королеву не должны сбивать с пути такие мелочи. Она должна всегда оставаться королевой и уметь справляться с неприятностями, потому что вокруг неё всегда будет множество недоброжелателей.
В отличие от леди Нули Зарет, Жизель Мукс не плакала, но была очень, очень зла. Она пинала разорванный подол перед собой, и люди постоянно оборачивались — то ли оттого, что она громко ругалась, то ли из-за того, как агрессивно она размахивала зонтиком.
К тому же она была пугающе худа. Слишком худа, как и её мать. Ещё в академии Жизель часто недоедала, но сейчас эта одержимость, похоже, только усилилась.
— Дайте мне вот тот кинжал, быстро, — с вызовом потребовала она, выкладывая на прилавок стопку монет и указывая на один из дорогих предметов за спиной торговца.