ь должность личного ритуалиста для Его Высочества должна быть заполнена почти немедленно. Думаю, именно это было написано в той записке, которую кронпринц передал лорду Вал-Мирросу.
— Я поставил на леди Ле Гуинн. Думаю, после этого испытания именно она выйдет на первое место, — довольный голос Нивала Даскиры донёсся до меня из коридора, и я поспешила встать, не желая сейчас общаться с близнецами.
Лучше дождаться в своей комнате.
— А я думаю, что первое место наконец займёт леди Бэар. Она главная красавица сезона и проходит каждое испытание почти безупречно, — возразила Нивара.
— Это не так работает. Мужчинам не обязательно нужны идеальные красавицы. Принц даже не смотрит на неё, у той же Селины д’Авелин шансов куда больше. Но только с леди Ле Гуинн он провёл столько времени.
Они замолчали, заметив меня — спешащую к выходу. Я с усилием заставила себя замедлиться.
— Мио… Я смотрю, твоя жалоба не имела никакого смысла. Нас даже не спросили о ней, — Нивара казалась довольной, словно радовалась тому, что всё происходящее отвлекло лорда Крамберга и остальных от моей жалобы. Той самой, в которой я указывала на их попытку проникнуть в мою комнату. — Я же предупреждала что ничего не получится. Это просто твоё слово против нашего, а в случае чего — за нас найдётся кому заступиться.
На свою тётю намекают?
— Не переживай. Как только всё уляжется, я обязательно напомню лорду Крамбергу о том, что случилось, — улыбнулась я, проходя мимо них и покидая столовую для работников.
Но едва я успела сделать два шага за порог, как ко мне обратился один из слуг резиденции:
— Леди Валаре, вас ищет лорд Крамберг.
***
— Скажите, леди Валаре, почему вы считаете, что подходите на роль личного ритуалиста Его Высочества? — лорд Крамберг смотрел на меня въедливо, временами даже враждебно, но меня это нисколько не задевало.
Наоборот — внутри я ликовала, понимая, что сейчас проходит самая настоящая последняя проверка.
— Помимо знаний, высокого уровня концентрации и крепкого магического резерва, я могу предложить этой роли свежий взгляд, нестандартный подход и умение рассматривать любую задачу под неожиданным углом.
Главный управляющий лишь хмыкнул.
— Но почему вы хотите именно эту должность — и именно во дворце?
— Причин много. Здесь работал мой отец, я хочу жить в столице, я верю, что это место поможет мне развиваться как магу. И, конечно, как вы и сами знаете, мои отношения с семьёй далеки от идеальных, и только работа на Его Величество позволяет мне трудиться без полной квалификации.
Я решила, что буду говорить правду — тем более, лорд Крамберг наверняка уже знает о многих моих проблемах. Скажи я сейчас, что с детства грезила дворцом и что сияние короны озаряет мои будни, — мне всё равно не поверят.
— Хорошо, — лорд Крамберг сделал какую-то заметку, а затем вновь поднял на меня свои буравящие тёмные глаза. — Вы уже сказали, что можете предоставить нам свежий взгляд на решение задач. Но это также означает, что мы недостаточно вас знаем. Другие ритуалисты проверены годами. Мы знаем все их достоинства и недостатки. Мы знаем, как они поведут себя в момент опасности.
Я молчала, не понимая, зачем он мне это говорит. Если бы они действительно собирались выбирать только из тех, кто уже много лет служит при дворе, — меня бы не было здесь, сейчас, напротив лорда Крамберга. Чего он ожидает? Что я начну оправдываться, говорить о том, как многому ещё могу научиться, признать, что у других больше опыта, и умолять дать мне шанс?
Увидев, что я не отвечаю, лорд Крамберг продолжил:
— Например, почему мы должны нанять вас, а не миссис Даскиру?
Я очень долго обдумывала, как вести себя в случае этого разговора.
— Возможно, потому, что я буду меньше… разговаривать, — ответила я спокойно, сжимая под столом юбки вспотевшими ладонями.
Грязно? Да. Недостойно аристократки? Безусловно. Я и сама терпеть не могу доносчиков.
Люди, живущие с оборотнями-волками, говорят: «С волками жить — по-волчьи выть». На что я готова ради этой должности?
Не на всё, но на многое.
— Хотите знать, что миссис Даскира сказала о вас, когда я задал ей тот же вопрос? — спросил лорд Крамберг.
Я-то, может, и не хотела, но королевский управляющий явно испытывал меня и ждал реакции на свои следующие слова. Поэтому я лишь кивнула.
— Она сказала, что вы играете в грязные игры, поэтому и написали жалобу на её племянников.
Вот значит как.
— А также, что, приняв вас на службу, принц, учитывая вашу внешность, будет постоянно подвергать себя искушению. Что и вы, со своей стороны, можете оказаться подвержены тому же влечению, а также ревности по отношению к его будущей супруге. Что Его Высочество тем самым окажется в дополнительной опасности, поскольку может стать объектом ненависти со стороны ваших поклонников, усмотревших в нём соперника. И, наконец, с учётом вашей репутации, она не исключила и того, что вы попытаетесь соблазнить принца с намерением извлекать из этого регулярную денежную выгоду.
Наверное, я вся покраснела, от гнева, стыда и возмущения, но не позволила себе сказать и слова, слушая эти обвинения.
С Гретой Даскира я обменялась буквально несколькими словами — во время общего задания, которое прошло очень успешно.
— У вас будет что ответить на подобное? — глаза лорда Крамберга буравили меня особенно внимательно. Думаю, он догадывался, насколько неприятно такое слушать.
— Миссис Даскира имеет право на своё мнение и между нами нет разногласий. Я действительно верю, что буду лучшим ритуалистом для Его Высочества, лучше, чем миссис Даскира, — ответила я, чувствуя, как всё внутри леденеет.
— Хорошо, — лорд Крамберг откинулся в своём кресле. — Признаться, вы куда более жестки и хладнокровны, чем я думал.
— Чего мне ожидать?
— Если вас выберут, с вами свяжется лично Его Высочество. Находитесь в резиденции и ожидайте дальнейших указаний. Решение примет кронпринц — сегодня, в худшем случае, завтра утром. Всего доброго, леди Валаре.
***
Ни днём, ни вечером я так и не получила вестей от Его Высочества и теперь, утром следующего дня, грустно запивала свой проигрыш… молоком.
Глупо, наверное, было ожидать, что выберут именно меня, но с учётом того, что кронпринц сам совсем недавно начал жить во дворце и набирал собственную команду, я действительно верила, что у меня есть шанс.
Конечно, сейчас всего десять часов, и остаётся ещё крохотная надежда, что мне просто не сообщили новость… но начиная с вчерашнего вечера вера в это убывала с каждой минутой.
Потому и молоко — холодное, вкусное, идеальное, сразу же успокаивающее всё внутри.
Вообще-то, взрослым оборотням не пристало топить своё расстройство в молоке, как котятам, но я просто не смогла удержаться.
— Миледи Валаре, сегодняшний выпуск «Соронского Вестника», — ко мне подошёл совсем юный посыльный и, слегка смутившись, протянул газету, уставившись на меня с чуть расширенными глазами.
— Спасибо, — поблагодарила я, тут же разложив её перед собой, надеясь поскорее узнать новый список фавориток.
Но посыльный не спешил уходить.
— Что? — неуверенно спросила я, отрывая взгляд от газетных строк.
— Нет… ничего. У вас молоко над губой…
Смутившись, я быстро стёрла следы молока с губы, отвернулась и пробурчала:
— Спасибо.
Не пристало взрослым оборотням пить молоко, но вряд ли кто-то из них найдёт меня здесь, так что пусть. Душевное спокойствие важнее.
А «Соронский Вестник» тем временем отчитывался о новой фаворитке.
...
СОРОНСКИЙ ВЕСТНИКИздание, заслуживающее доверия с 1123 года от Основания — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —НЕВОСПОЛНИМАЯ ПОТЕРЯ ДЛЯ ЛЕВАРДИИ И НОВЫЕ ИСПЫТАНИЯ ОТБОРА
С глубочайшей скорбью сообщаем о внезапной кончине Его Сиятельства графа Яна Арвеллара — советника королевского двора, доблестного аристократа и человека исключительной чести.
Эта невосполнимая утрата потрясла не только высшие круги столицы, но и простых жителей.
«Соронский Вестник» выражает искренние соболезнования близким покойного, Его Величеству и всему королевскому двору.
По настоятельной просьбе представителей короны подробности произошедшего временно не разглашаются, чтобы не повлиять на ход идущего расследования.
Тем временем, несмотря на траур, Отбор продолжается. Второе испытание, прошедшее в условиях активного ритуала неудачи, оказалось не менее тяжёлым, чем первое, и потребовало от участниц не только храбрости, но и изобретательности. Леди должны были приобрести подарок для кронпринца, опираясь лишь на собственную интуицию и тонкое понимание его вкусов, — несмотря на то, что сам предмет едва ли можно было купить без случайностей, сбоев и неловкостей.
Некоторые участницы, в частности леди Исольда Ферран, просто отказались от прохождения, чем немедленно исключили себя из числа фавориток.
Другие, как леди Илва Ронкорт, ранее входившая в первую пятёрку, растерялись и не смогли приобрести подарок.
Леди Кора Монтрас, посчитав, что выданных средств недостаточно для достойной покупки, отказалась от, по её мнению, недопустимого подарка. Этот поступок вызвал одобрение у одних и недоумение у других.
Однако были и те, кто продемонстрировали стойкость, такт и проницательность.
Леди Лианна Бэар уверенно справилась с заданием, не растеряв ледяного достоинства и самообладания даже перед лицом явного магического саботажа.
Юная леди Ариса Лаэрт, считавшаяся одной из самых тихих и незаметных девушек, удивила всех, сделав подарок собственными руками. И хотя вещица почти развалилась к её возвращению в резиденцию, принц, согласно нашим источникам, был искренне тронут.
Леди Селина д’Авелин проявила свойственные ей изящество, дружелюбие и уверенность, но каким-то образом довела продавщицу до слёз. Причины инцидента остаются неизвестны, однако это помешало одной из фавориток уйти с подарком.