Выслушивать нравоучения о морали от Леонарда! К такому жизнь меня точно не готовила.
Но я хотя бы не скатилась до оскорблений, как в прошлый раз, а значит, извиняться не придётся.
Наверное…
Слава светлым богам, наш разговор прервал неожиданный спаситель. Точнее, спасительница.
— Светлого дня, Миолина. Леонард, — к нам приблизилась Аделаида Кейн, и я поразилась её состоянию.
Девушка казалась бледнее и худее, чем обычно. Тонкие каштановые волосы безжизненно свисали вокруг лица, несмотря на попытку уложить их в пышную причёску.
— Аделаида… ты в порядке? — встревоженно спросила я.
— Да, — нервно сказала она, пригладив идеально выглаженное нарядное платье, которое никак не сочеталось с её бледностью, почти доходившей до серости.
И всё. Больше она ничего не сказала, но по её виду я поняла что ей просто невыносимо было и дальше оставаться одной.
Сегодня все старались держаться от неё подальше, зная, что именно она обнаружила тело Яна Арвеллара. Ни одна из девушек не хотела запятнать свою репутацию, общаясь с Аделаидой на людях, а уж что ей приходилось выслушивать от других — и вовсе представить трудно.
Насколько мне известно по слухам, «Волк» допрашивал Аделаиду, но не смог добиться от неё ничего внятного — настолько сильной была у неё тогда истерика. Однако, раз она всё ещё здесь, выходит, ищейка посчитал её невиновной.
Матушка леди Кейн стояла поодаль и выглядела почти столь же бледной и землистой, как и её дочь.
— Мне кажется, еда пойдёт тебе на пользу, — произнесла я наконец, в который раз пытаясь обойти Лео.
На этот раз мне удалось — хотя он и попытался сделать шаг, чтобы остановить меня. Однако, наткнувшись на недоумённый взгляд Аделаиды, отступил, оставшись стоять в нескольких шагах от нас.
— Спасибо, — поблагодарила я проходившего мимо слугу, протянувшего нам закуски: свежий, удивительно вкусный бриошь с маслом и копчёное мясо. — Вот, держи. Ты на себя не похожа.
Я была так рада, что разговор с Лео неожиданно оборвался, что теперь ни за что не отпущу Аделаиду.
— Не могу есть… — девушка покачала головой. — Лицо Его Сиятельства после смерти так и стоит у меня перед глазами.
Мы обе замолчали, вспоминая графа Арвеллара, и я невольно подумала о том, что без его магнетического присутствия дворец воспринимается совсем по другому.
Спустя несколько мгновений Аделаида встряхнула головой.
— Думаю, в десятке мне больше не быть, — грустно произнесла она. — Скоро я окажусь ниже всех, даже ниже леди Зарет.
— Откуда ты знаешь, на каком она месте?
— В нашем крыле, где живут все участницы, висит огромный список. Мы всегда видим, на каком месте находимся. Поэтому сегодня многие отчаянно стараются прикоснуться к принцу, верят, что это улучшит их позиции. Впереди — отчисления, прощай, столица, дорогие наряды, балы!
Принц, по правде говоря, вовсе не возражал против прикосновений этих «кошечек» — каждой светло улыбался, расспрашивал об увлечениях, охотно поддерживал разговор.
Аделаида невесело хмыкнула.
— Послезавтра список обновят. Селина не упустит случая вставить свои колкости, которые так искусно маскирует. И она очень популярна среди участниц…
Похоже, у них там происходят свои интриги и свои трудности в отношениях друг с другом.
— Отбор — это хороший шанс найти другого жениха, если, конечно, ты сама этого хочешь, — я постаралась отвлечь Аделаиду. — Здесь и герцог да Вьен, и наследники графов Александр и Ниллс, и барон Эсклар…
Вообще-то, предлагать Аделаиде герцога де Вьена в качестве потенциального жениха было не слишком разумно — он числился среди подозреваемых, так как владел лавкой «Морр и сыновья». Забавная вышла бы пара.
— Все эти женихи крутятся вокруг Лианны Бэар, Селины или Коры. Ну, или других — кто кому по вкусу.
Сказать ей, что она тоже может прийтись кому-то по вкусу? Я ведь не её мать, и такие слова прозвучали бы слишком дежурно. Наверняка она слышала их уже сотни раз.
— Не принижай себя, Аделаида. И вообще, есть жизнь и вне отбора, и она не плоха.
— Поздравляю тебя с такой должностью. Честно говоря, не ожидала… но, думаю, смерть Его Сиятельства убрала с твоего пути нескольких конкурентов.
Не зря Аделаида всегда считалась одной из умнейших студенток Академии.
— Я не буду судить об этом, — опасная тема, не стоит такую продолжать. — Но спасибо. Я очень рада, хотя, наверное, ещё больше обрадовалась бы полной квалификации.
— Ты сама решила не получать её! — Лео, оказывается, прислушивался к нашему разговору — чисто женскому, не для его ушей! Но его реакция… будто я обвинила его в том, что не получила полную квалификацию именно из-за него? — Что, решила наконец взглянуть на меня?
Я ничего не ответила — лишь широко улыбнулась Аделаиде и принялась медленно жевать бриошь, ощущая, как постепенно затихает внутри нечто тёмное, жадное, злое, что постоянно подталкивало огрызнуться на Леонарда.
Мои чувства были ненормальными. Казалось, все эмоции обострились, перед глазами временами темнело. Да и на Каэлиса Арно я реагировала слишком бурно.
Но я знала, что никому об этом не расскажу. Не дай боги, кто-то подумает, будто моя искалеченная пантера пробуждается, и решит, что я не могу исполнять обязанности личного ритуалиста Его Высочества.
— Мио, пожалуйста, — надо же, похоже, моё поведение совсем довело Лео, раз он обратился ко мне таким тоном. Рука бывшего жениха легла на мой локоть. — Я не хочу подобного между нами…
— Леди Кейн, — низкий голос принца прервал нас, и я вздрогнула, глядя на приближающегося кронпринца. Но он подходил не ко мне, а к Аделаиде, стоявшей рядом, и, похоже, не верящей, что всё это происходит наяву. — Позволите? Похоже, вы единственная, кто не рвётся участвовать в играх.
Каэлис Арно, улыбаясь почти незаметно, протянул замершей девушке бокал вина и поцеловал тыльную сторону её бледной руки.
Глава 22. Леди Лианна Бэар. Первый шаг.
Лианна не верила, что всё это происходит на самом деле.
«Если мужчина заинтересован — он сам сделает первый шаг. Тысячу шагов, если понадобится».
Слова матушки эхом звучали в голове, пока она наблюдала за Каэлисом Арно, который сегодня, кажется, успел пообщаться почти со всеми девушками.
Кроме неё.
Ситуация дошла до абсурда — первая красавица, самая завидная невеста последних сезонов, безупречно справляющаяся с каждым испытанием, не могла занять первое место. Там стояла Селина, что нашла принца позже неё, и Барбара, которая вовсе не нашла его в том лесу и даже не принесла ему никакого дара на втором испытании.
Какие идиоты сидят в той комиссии?
Внимание принца оказалось очень важным — и на примере Лианны это поняли все.
Вторая... снова вторая! Снова и снова. Она никогда не была второй, никогда не жила в чьей-то тени.
Где они ошиблись? Как Каэлис Арно мог её не замечать? Подумать только — многие всерьёз верили, будто он ухаживает за... Барбарой.
— Вы выглядите растерянной, миледи.
Проклятые заглушенные запахи!
Лианна, разумеется, прекрасно себя контролировала. В отличие от большинства девушек, она не реагировала на приближение собачьих, да и вообще кого бы то ни было, каким бы неприятным ни был этот человек её зверю. Но она предпочитала узнавать о подобном заранее, желая предстать в лучшем виде.
— Уверяю вас, вы ошибаетесь. Я не растеряна, — вежливо ответила она ищейке, Николасу Хаулу, который как раз остановился возле неё с невыносимо всезнающим выражением лица.
— Конечно, — непринуждённо откликнулся он, всем своим видом показывая, что не верит ей. — Я надеялся узнать от вас немного больше о некоторых участницах Отбора — в непринуждённой обстановке.
— Здесь? Осталось что-то, чего вы ещё не спросили?
— Кошечки чувствительны... Комната для допросов с волком внутри действует на них слишком сильно, — дерзко усмехнулся он.
Какой нахал! Называть первых невест королевства, одну из которых ждёт корона, «кошечками»!
Увидев, что Лианна не отвечает, ищейка улыбнулся ещё шире.
— Мы можем поговорить по пути к леди Кейн. Я всё равно собирался с ней побеседовать.
Вот как.
Лианна бросила взгляд в сторону Аделаиды, чью руку в этот самый миг целовал... Его Высочество Каэлис Арно. И от этой картины ей немедленно захотелось стиснуть зубы.
Почему она не могла отпустить это? Ей ведь никогда не было дела до тех, кто не обращал на неё внимания.
***
— Леди Кейн! Какая приятная встреча, — ищейка подошёл к молодой аристократке как раз в тот момент, когда Аделаида рассказывала кронпринцу о каком-то глупом инциденте, который случился во время возвращения из Порта Равинье.
Девушка светло улыбалась, не сводя зачарованных глаз с Каэлиса Арно, явно не замечая ни мира вокруг, ни других людей. А принц... он тоже улыбался ей — вот только эта улыбка не касалась его глаз.
Лианна видела то, чего не замечали прочие глупышки.
— Леди Кейн, — вновь повторил Николас Хаул, и теперь, услышав его, Аделаида резко вздрогнула. В тёмных глазах вспыхнула настоящая паника, и девушка невольно бросила взгляд на принца, словно ища у него защиты.
К этому моменту Лианна уже успела рассказать всё, что знала об Аделаиде и их общении в крыле участниц, о том, как та вела себя после того, как было найдено тело графа.
— Я отвлеку леди совсем ненадолго, — ищейка чуть извиняюще улыбнулся Его Высочеству.
— Всё в порядке, — принц тепло взглянул на Аделаиду Кейн. — Вы сильная девушка. Уверен, вы и сами хотите поскорее с этим разобраться.
Эти слова, крупные ладони державшие тонкие бледные пальцы — всё это будто придало девушке уверенности. Кивнув, она решительно повернулась к пугающему её ищейке.
Зверь леди Кейн был крохотным, и, возможно, она подсознательно чувствовала то, чего не ощущала Лианна, зная, что в зверином обличье она даже крупнее волка. По той же причине рядом с Николасом Хаулом не нервничала, к примеру, леди Валаре, которая тоже находилась здесь — вместе с Леонардом.