Почему ищейка говорит об этом? Неужели он и впрямь подозревает Великую Принцессу?
— Если вы, конечно, всерьёз настроены расследовать это дело, — между тем тихо произнёс Николас Хаул.
Принц щурился недовольно, и очень долго молчал — словно боролся с самим собой.
— Хорошо, — наконец процедил он, поворачиваясь ко мне. — Я добуду хартию. Ты получишь к ней доступ по моему возвращению из графства Роузглен.
Волк довольно улыбнулся. В этот момент принц развернулся и начал уходить, давая понять, что разговор окончен.
— Мне также понадобится мнение вашего ритуалиста касательно всего, что я обнаружил об Артуре Перрине.
— Нет, — бросил Каэлис Арно, не оборачиваясь. — Найди кого-нибудь другого.
— Кого? — ищейку, похоже, ничуть не задевал тон кронпринца. Напротив, он будто бы получал удовольствие от того, что выводил людей на эмоции. — Выданный вами список доверенных ритуалистов чрезвычайно скуден. Мне нужно мнение как минимум пяти магов.
На это принц и вовсе не ответил.
Просто удалялся прочь от зала совета, двигаясь вглубь коридоров дворца, и я бесшумной тенью следовала за ним.
По пути нам нередко попадались придворные — многие кивали мне, как знакомой, хотя я не знала их имён. Некоторые даже пытались вручить письма для Каэлиса Арно, веря, что именно я провожу с ним больше всего времени.
Я вежливо отказывала, напоминая, что не являюсь личной помощницей Его Высочества и что вся корреспонденция некоторое время будет проходить через Эларио де Рокфельта.
В ответ одни злились, другие равнодушно пожимали плечами, третьи начинали упрашивать — каждый реагировал по-своему. Но, пожалуй, все считали меня слишком правильной занудой, с которой невозможно договориться. Совсем как мои родные.
Зато не потеряю работу по такой глупости.
— Я отправляюсь в графство Роузглен сегодня вечером и вернусь через три дня. Всё это время вы будете свободны, леди Валаре. Воспользуйтесь выходными — следующие наступят нескоро. Рекомендую вам покинуть дворец на это время. Я снял для вас комнаты в лучшем гостином дворе Сороны.
Что?
Сказать, что я была растеряна, — не сказать ничего. Почему я не могла остаться во дворце? Почему он сам снял мне комнаты в гостином дворе?
Хотя, скорее всего, не сам — просто отдал распоряжение.
— Если такова ваша воля, Ваше Высочество, то, конечно, — показательно безмятежно ответила я.
Мне, в сущности, безразлично, где жить эти три дня. Напротив, столь долгий выходной казался настоящим праздником — я смогу купить обновки, а может, даже занесу подарок Меррин — в благодарность за понимание моей ситуации. Я сильно подвела её, но хозяйка игрового дома, похоже, верила что со мной сейчас нельзя сжигать мостов.
И, конечно, это будет удобная возможность окончательно разобраться с документами для банка, написать письма Финну, который сейчас уже некоторое время находился в Виере.
— Да. Такова моя воля, — ответил кронпринц холодным тоном, как всегда, и удалился в свой кабинет, чтобы забрать королевскую печать, прежде чем мы направимся к лорду Крамбергу.
График Его Высочества за последние десятки я выучила так же хорошо, как базовые ритуалы. Я знала и когда он просыпается, и где проводит большую часть дня, знала даже часы, отведённые на тренировки и на прогулки его зверя.
Как правило, во второй половине дня принцу я не требовалась. В это время я готовила ритуалы на следующий день, а также проверяла предметы и глифы, подготовленные младшими ритуалистами.
— Леди Валаре, вам послание, — ко мне подошёл один из посыльных, и я взяла свёрток, поблагодарив слугу.
Оглядевшись и убедившись, что Его Высочество ещё не вернулся, я раскрыла письмо.
Писал Финн. Он сообщал, что уже сдал первый экзамен — правила в Виере были гораздо свободнее, чем в Сороне, и за небольшую плату ему разрешили сдать теорию отдельно, в одиночестве, раньше срока. Он даже не рассказал мне об этом заранее — боялся подвести.
Всё получается!
Потихоньку род Валаре возвращает себе честное имя, моя семья в столице — они выглядят счастливыми, у меня хорошая работа, и даже Финн, казалось, был полон энтузиазма.
Я поняла, что улыбаюсь — широко и радостно, глядя на это письмо и думая о том, что как только у меня появится хотя бы пять свободных дней, я сразу же направлюсь в Виеру.
— Смена планов, — услышала я равнодушный голос и вздрогнула, обернувшись.
Оказалось, Его Высочество давно уже вышел из своего кабинета и теперь наблюдал за мной.
— Вы отправитесь со мной в графство, здоровье Рона Моргрейва в последнее время вызывает сомнения, так что вы замените его в этой поездке.
Карета сегодня выглядела даже более роскошно, чем та, что везла нас из порта Равинье — потому что принц отправлялся в графство с официальным визитом и должен был появиться торжественно, как и подобает наследнику престола, которому совсем скоро предстоит стать королём.
Вообще-то, вряд ли он поедет со мной в одной карете — скорее всего, он сядет в неё лишь в самый последний момент, перед самым прибытием в поместье графа.
Это была наша третья поездка, хотя две предыдущие были куда короче — длились всего полсуток. И каждый раз Каэлис Арно делал всё, чтобы не оказаться со мной рядом, предпочитая ехать верхом, даже под дождём!
Ну и пусть, если ему так хочется.
Мне тоже не слишком хочется вдыхать его раздражённый запах все эти часы. Особенно потому, что даже в своём резком, слишком насыщенном оттенке он казался мне чересчур приятным. Скорее всего, дело во Времени Зова — принц, вероятно, уже почти не контролирует своего зверя, а тот стремится размножаться и всеми силами старается привлечь самочку.
Я всегда спрашивала кронпринца, не желает ли он, чтобы я тоже поехала верхом, но он каждый раз отрицательно качал головой, явно зная о моих «успехах» на этом поприще.
Практика важна во всём, в том числе и в верховой езде. За последние четыре года я не разучилась ездить, но уверенность в себе растеряла — точно не смогла бы двигаться с той же скоростью, с какой едет Его Высочество.
Пока.
— Вы выглядите уставшим, — в карете напротив меня оказался мой бывший начальник, мистер Ульвар Йаск. Мужчина не похудел, но его полное лицо слегка осунулось, подчёркивая усталость, а мешки под глазами казались особенно выраженными.
— Между старшими ритуалистами распределили работу Артура Перрина, — он потёр виски пальцами. — Из-за повышенной угрозы Рон Моргрейв слишком занят усиленными ритуалами для Его Величества и помочь не может. А все те, кого мы наняли перед Отбором, не годятся для серьёзных задач, да и многих уже выгнали — они не справились даже в первые две десятки.
Перед Отбором…
Казалось, будто с тех пор прошли годы, хотя на самом деле — всего пара месяцев.
— И что теперь? — я бы и рада помочь им, но Его Высочество полностью контролировал моё время.
— Нужно нанимать новых ритуалистов… но где мы их найдём? Из-за Отбора в Сорону приехало множество магов, но почти все, кто хотел, уже нашли работу. Пусть уже ищейка быстрее найдёт убийцу — количество ритуалов сократится, и, возможно, Артур Перрин вернётся к обязанностям.
— Леди! Соронский Вестник?! — рядом с окном пробежал мальчишка-разносчик, и я тут же радостно вскочила.
— Да! — надо же узнать, кого отчислили и что случилось во время торжественного обеда, из того, что я не видела. Тем более, у нас впереди много часов дороги.
— Леди Валаре, возьмите и мне, — попросил мой бывший начальник, глаза которого тут же загорелись азартом. — Я делаю ставки — и на тех, кто выбывает, и на первые пятнадцать участниц.
Последнее он добавил немного смущённо, даже слегка покраснел, а затем с вызовом уставился на меня, словно ожидая упрёка.
А мне-то что? Если ему нравится — пусть развлекается.
— Разве вы можете делать ставки на Отборе? Вы ведь работаете на заданиях, можете знать больше других, — поинтересовалась я.
— Все ставки принимаются и закрываются задолго до того, как нам сообщают содержание следующего задания, не говоря уже обо всём остальном. Так что всё честно.
Карета тем временем тронулась — мягко и плавно, под мерный стук копыт по вымощенной каменной дороге.
— Думаю, победит леди Лианна Бэар, — с хитрой улыбкой сказал Ульвар Йаск, и мы оба погрузились в чтение.
...
СОРОНСКИЙ ВЕСТНИКИздание, заслуживающее доверия с 1123 года от Основания — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
ОБЕД В ПАРКЕ ТРЁХ ФОНТАНОВ
Вчерашний обед в Парке Трёх Фонтанов стал не только первым официальным приёмом, собравшим родственников всех участниц Отбора, но и настоящим испытанием для манер, чувства меры и стойкости претенденток.
Садовники постарались на славу: гостей встречали изысканно подстриженные газоны, вымощенные дорожки из светлого камня, тщательно ухоженные клумбы с ранними гибридными розами невероятных оттенков и, конечно, величественные фонтаны, поющие в такт лёгкому ветру.
Приготовления к обеду продолжались более четырёх дней. Были поданы как сложнейшие горячие блюда — томлёные говяжьи щёчки в вине, жареный цыплёнок с розмарином и трюфелями, фаршированная речная рыба под глазурью, — так и лёгкие закуски, идеально подходящие для трапезы во время игры. Во время партий в петанк и крокет слуги предлагали высоким гостям, помимо коллекционных вин, охлаждённые фруктовые напитки, ломтики ветчины в слоёном тесте и сыр, поданный на лепестках орхидей.
Однако истинным украшением дня для всех участниц отбора стало не угощение, а внимание кронпринца. Его Высочество Каэлис Арно почти сразу подошёл к вдовствующей виконтессе Барбаре ле Гуинн, помогая ей в игре в крокет с искренней заинтересованностью. Принц даже позволил себе лёгкое прикосновение, показывая леди, как следует держать крокетный молоток — редкий жест, говорящий о многом. Как стало известно «Соронскому Вестнику», леди Барбара никогда ранее не играла в крокет, однако постеснялась признаться в этом другим участницам и, вероятно, тем самым тронула Его Высочество.