От этого молчания воздух в комнате становился жарче с каждой секундой. Пространство между нами казалось плотным, почти раскалённым, а каждый вдох — мучением.
— Что сказал целитель? По поводу ваших когтей вчера? — я не выдержала и заговорила, ощущая, что если не разрушу это оцепенение, то… сорвусь.
— Чтобы установить точную причину, нужно вернуться во дворец, — отозвался Его Высочество с равнодушием, будто это касалось кого угодно, только не его. — Скорее всего, дело во Времени Зова. Возможно, Отбор придётся ускорить.
Надрез. Каменная ладонь в моей руке даже не дрогнула, когда я зашептала ритуальные слова, вплетая нити своей фиолетовой магии, огромное ее количество, в кожу змеи, жадно впитывающую его кровь.
Дышать стало чуть легче, лишь самую малость. Видимо, энергия действительно переливалась через край.
— Думаю, отсутствие блокировки здесь совсем не на пользу, — тихо бросила я, не глядя на принца.
— Таково было пожелание гостей из Ваарга. Они не признают блокировку запахов, полагают, что она подавляет зверя, что это противоречит воле кровавых богов.
Может, они и правы. Но с блокировкой — настолько проще, настолько... человечнее. Неужели весь этот кошмар, в котором я горела и который едва сдерживала, — результат слишком долгого насыщения запахом кронпринца в период Времени Зова?
— Леди Валаре, — тихо произнёс кронпринц как раз в тот момент, когда я закрепляла змеиную кожу на браслете магическими нитями, и я бросила на него взгляд. Лицо его казалось потемневшим, ноздри хищно раздувались, кадык двигался особенно отчётливо. — С вами всё в порядке?
Ни за что не признаюсь.
На то, чтобы ответить ему своей привычной, неунывающей улыбкой, у меня ушли все силы.
Хотелось... другого.
Хотелось растерзать.
В глазах мужчины мелькнула ярость. По окончании ритуала принц резко вскочил, так, что стул отлетел почти в меня, слегка ударив в бок, и ушёл, громко хлопнув дверью. А я, мелко дрожа, сползла по стене.
Ещё один день в этом месте — и мы вернёмся.
***
— Возможно, ваш зверь ещё может проснуться? — за обедом ко мне подсела Лианна Бэар, выглядевшая неожиданно собранной и настороженной.
Не знаю, что именно вызывало её тревогу — девушка выглядела встревоженной и даже немного расстроенной. Она всё время озиралась, дышала чаще обычного, словно чего-то опасалась. Возможно, свободно витавшие в воздухе феромоны оборотней действовали на неё не лучшим образом, и, как и я, она мечтала, чтобы эта поездка скорее завершилась.
—Не думаю, — ответила я, делая большой глоток чая без молока. Высокоуровневый ритуал принёс лишь незначительное облегчение, и теперь я была способна мыслить здраво, не думая о том, как сильно мне хочется всех… покусать.
И всё шло отлично… пока не появилась Лианна — и ненормальные зверские желания не вернулись. Лучше даже не думать об этом.
—У вас всё в порядке, Лианна? — спросила я, не желая дать девушке возможность углубиться в размышления о том, что я могу проснуться. С учётом того, что пантеры после двадцати пяти просыпались крайне редко — и почти всегда уже покалеченными, — меня могли немедленно выгнать со своей должности.
— Да… вы ведь тоже это чувствуете, правда?
— Все оборотни это ощущают, и даже люди — отголоски. — Под этим я имела в виду силу льоркана Его Высочества — такую, что даже отсюда многие казались подавленными, хотя сам принц уже несколько часов как был на переговорах с гостями из Ваарга. — Скажите, почему вы не остались во дворце? Приехать сюда в такой момент… рискованно.
Я бы точно не приехала, будь у меня выбор. Но Его Высочество добавил меня в список в последний момент.
— Я всегда помогаю отцу на столь важных мероприятиях — изучаю традиции гостей перед их приездом, слежу за тем, чтобы ничто не показалось им оскорбительным.
Прямо таки готовая будущая королева?
— Да и приятно вырваться из крыла участниц. Я не хочу участвовать в их интригах — слишком уж они любят сплетничать обо мне, — добавила она, почти по-дружески.
Правда ли то, что она говорила? Наверное. Но мне казалось, что куда больше сплетен ходит о Барбаре, ведь именно ей досталось основное внимание кронпринца. В отличие от Лианны, у неё было меньше связей, она уже была вдовой и, наряду с Аделаидой, считалась одной из самых взрослых участниц Отбора. Вряд ли другие участницы не припоминают моей подруге её «грехи».
— Скажите, вы знаете что-либо о следующих заданиях? И сколько их ещё осталось? — осторожно спросила девушка, но я в ответ только покачала головой.
— Даже если бы знала — никому бы не сказала, — развела я руками.
— Я и не сомневалась, что вы ответите именно так, — хмыкнула в ответ Лианна, словно это была какая-то моя проверка, устроенная ею.
— Его Высочество выглядит напряжённым, — между тем продолжила девушка. — Вы не знаете, спал ли он сегодня? Во сколько обычно ложится? До скольки занимается с документами?
Странный вопрос, честно говоря.
Но отвечать мне не пришлось — высокие гости начали заходить в обеденную залу. Лианна легко выпорхнула из-за стола, за которым я сидела, и устремилась ко входу, а я последовала за ней — встречать Его Высочество и остальных почётных гостей, которые всё это время находились на переговорах. На обеде присутствовали все, кто был за ужином накануне, кроме леди Мишель.
Те, кто вернулись с переговоров, казались невероятно довольными — кроме Ракхара Кровавого — и тут же направились к главному столу. Каэлис Арно даже не взглянул в мою сторону, но, наверное, это было к лучшему, мне хотелось держаться как можно дальше от его давящей ауры.
Я знала, что это ещё не конец. Впереди у меня был ещё один ритуал, ведь кронпринц планировал новый раунд переговоров — тот, о котором вааргцы не знали. Тот, что они считали безобидным развлечением во время охоты.
Оставшееся время я провела рядом с Ульваром Йаском, стараясь не смотреть на главный стол, где шли громкие, весёлые разговоры, и где Лианна теперь сидела прямо напротив Его Высочества, допрашиваемая вааргским гостем.
Краем глаза я невольно заметила ободряющую улыбку Каэлиса Арно, направленную Лианне. Он изредка вставлял в разговор несколько слов, поддерживая девушку комплиментами, а наглец Ракхар Кровавый, похоже, нашёл более «достойную» цель для своих восхищений.
— Жду не дождусь возможности снять эти наряды, — пожаловался Ульвар Йаск, оттягивая ворот своего красного одеяния.
— Может, это была стратегия Вааргцев — отвлечь нас от настоящей темы переговоров. В следующий раз нужно будет сказать им, что наши боги предпочитают скромность, и обрядить их в шерстяные балахоны, чтобы всё чесалось и потело на этой жаре, — кровожадно поддержала я его.
С каждой улыбкой Каэлиса Арно, обращённой к Лианне, во мне что-то медленно трескалось — струны самоконтроля, которые я с трудом натянула, пока он вёл переговоры.
Вот ещё один громкий взрыв смеха — и низкому, привлекательному смеху Его Высочества вторил тонкий, приятный Лианны. Прямо идиллия.
Хотелось… подраться с ними обоими — даже кончики пальцев заныли. Интересно, что со мной сделают за нападение на кронпринца Левардии?
Его Высочество покинул слишком затянувшийся обед одним из первых, пообещав присоединиться к Ракхару Кровавому на вечерней охоте через несколько часов. Я вышла следом, как и было задумано, чтобы обновить ритуал на браслете из змеиной кожи.
И чем ближе я подходила к комнате, где предстояло провести ритуал, тем сильнее тонула в запахе Каэлиса Арно. Энергия, истраченная на первый ритуал, вернулась втройне — мне хотелось действовать немедленно. Тело жгло, изнутри потряхивало, а этот проклятый запах делал всё в сотни раз хуже.
Его Высочество не удостоил меня приветствием — он сидел в том же кресле, что и после боя. И если тогда он казался напряжённым, то теперь то, что с ним происходило, достигло новых пределов. Он словно стал физически больше — шея, руки, торс… всё казалось массивнее. Я видела вздувшиеся вены и могла лишь надеяться, что предстоящая охота хоть немного принесёт облегчение. Возможно, он даже обратится в зверя.
Жаль, что я не могла.
— Приступайте, — приказал он голосом, полным ненависти, вытянув руку вперёд.
Эта его ненависть царапнула по нервам, подбросив огня к уже бушующему пламени внутри. Мне казалось, я могла бы растерзать его прямо в эту секунду, пока натягивала тонкие чёрные перчатки.
Всё как всегда… Сначала — металлический браслет. Потом — надрез на руке.
Прикосновение к его коже сквозь материал перчаток стало настоящим мучением, я вздрогнула и непроизвольно сделала глубокий вдох. Замерла с чуть приоткрытыми ртом, неспособная пошевелиться.
Можно ли гореть заживо?
В эту секунду мне казалось, что можно. Я даже не видела Каэлиса Арно — всё плыло перед глазами.
Я больше не могу..
— Ваше Высочество, — прохрипела я. — Вам лучше уйти… мне лучше уйти. Я могу причинить вам вред.
Вот так. Как и должна поступить ответственная служащая, потому что рисковать я не имела права.
Я отступила на шаг, мелко дрожа, но мою руку в перчатке, ту самую, что совсем недавно касалась его, перехватили.
— Леди Валаре, — голос кронпринца казался таким же больным, что и у меня.
Я не видела, что он делает, пытаясь проморгаться, пытаясь справиться с собой, пока не сотворила чего-то ужасного, пока не нанесла вред кронпринцу. Биение сердца в груди оглушало, и я, пытаясь освободить руку, почувствовала, как Его Высочество сжал её ещё сильнее — почти до боли.
А потом, не говоря ни слова, начал медленно стаскивать перчатку с моей ладони.
Палец за пальцем — медленно, мучительно. Глаза, наконец, прояснились, и я смогла разглядеть кронпринца.
Он хищно следил за тем, как тонкая чёрная ткань перчатки понемногу сползает с моей кисти, как обнажается бледная кожа. Каэлис Арно дышал глубоко, втягивая воздух носом, впитывая каждый запах вокруг, — и от этого осознания мне становилось почти страшно.