— Ал, ты жалуешься! Прямо уж вынести! — поддел его Рейгар.
— Рэй, я не жалуюсь. Я давно смирился с решением отца и совета, но и от слов своих не откажусь. Как только смогу вырваться от всех этих “должен и обязан”, я отправлюсь путешествовать! Найду мать, мир посмотрю…
Мать? Я вздрогнула, не сообразив, о чем он. Такой быстрый переход к другой теме сбил с толку. Но разве мать принца и Титуса не умерла давным-давно? Как он может искать ее?
А еще мысль о том, что Аланнадиэль, как и я, хочет путешествовать, а также любит проводить время с книгами, странно взволновала. Не ожидала, что между нами может быть хоть что-то общее…
— Девушки, у вас полчаса на то, чтобы побыть с питомцами, — громко объявил распорядитель, — а потом бегом по комнатам. Вечером состоится бал, где будут представлены судьи этого отбора! — он загадочно улыбнулся и ушел.
Принц и дракон тоже покидали место проведения испытания. Я досадливо скривилась, поняв, что пропустила окончание разговора двух друзей.
— Пойдем, Ал, — донеслось издалека, звук ослабевал, — расскажешь, что требуется от меня, и познакомишь с остальными судьями… И всё же ты не прав, дружище, вот эта девушка с прекрасными светлыми локонами очень даже мила.
Я вздрогнула. И встретилась взглядом с желтыми глазами дракона. Вертикальные черные зрачки сузились до величины волоска. Он смотрел прямо на меня и подозрительно щурился. Боги, он видит мой настоящий облик истинным зрением!
Глава 15
Луиза
Я пропала! Неужели Таланиэль не предусмотрела в своем плане способности драконов? Прячась от Рейгара, я быстро смешалась с толпой и украдкой заглянула через плечо. Спасена!
Аланнадиэль, захваченный своими тяжелыми думами, даже не обратил внимания на слова друга, а тот, по всей видимости, не стал развивать мысль.
Но что же теперь делать? Как участвовать в отборе, когда судья-дракон видит тебя насквозь?! А вдруг и остальные судьи — драконы с истинным зрением?!
Хока затрепыхалась в моих руках от быстрых перемещений. Пока я грела уши, она сиротливо примостилась на моей груди и задремала. Славная малышка. Смешные круглые глаза с растерянностью смотрели на меня.
— Злой принц ушел. Вот и замечательно, зато теперь я буду о тебе заботиться!
Самочка игриво наклонила головку набок и потерлась о мою руку, соглашаясь с предложением о дружбе.
Я посмотрела вокруг: многие девушки пытались сладить с непокорными питомцами, которых они выбрали, а Хока с не меньшим, чем я, любопытством, наблюдала за происходящим.
— Квир! — пропищала она спустя какое-то время и неожиданно спрыгнула с рук, заторопившись куда-то, словно звала меня.
Ничего не оставалось, как припустить за ней. Вдруг она хочет мне что-то показать?
Малышка ловко проскочила в щель между брусьев загона и нетерпеливо переступала с лапки на лапку, почему-то поджимая заднюю.
— А ну иди сюда! — я подхватила самочку на руки и осмотрела лапку.
Какой-то неуклюжий медведь явно на нее наступил!
Можно попытаться полечить самой, но я не специалист по животным, а значит, мне понадобится помощь.
Я поймала пробегавшего мимо мальчишку за рукав и заискивающе попросила:
— Юный воин, не мог бы ты проводить нас к лекарю?
— Леди поранилась? — важно поинтересовался он.
— Нет, малышке кто-то наступил на лапку, — пожаловалась я.
— Тогда вам надо к лорду Вайнеру! Я покажу, идемте! — проникнувшись важностью момента, мальчишка решительно повел меня в сторону, где возле большущего дерева в тени разместилось несколько эльфов, дабы следить за безопасностью проведения испытания.
Вдруг я услышала чуть поодаль голос зловредной эльфийки, что заставило меня насторожиться. Она стояла ко мне спиной и не видела, что я оказалась рядом.
Я же пыталась понять, что происходит. Что это за невысокий мужчина в кожаном костюме, с кем говорит Зладиэль? Кажется, это всадник того самого грифона, которого она так ловко укротила. Специально сделанная под клюв уздечка в его руках красноречиво показывала, что это действительно всадник величественного красавца.
— Мы договаривались на триста… — мужчина понизил голос и протянул руку эльфийке.
— Держи, здесь пятьсот, — она сунула ему какой-то мешочек с выражением лица “подавись!” и воровато огляделась.
Догадаться о предназначении мешочка было нетрудно! Я сразу поняла, что здесь дело нечисто. Не могла она так запросто укротить грозного грифона. Подкупила всадника. Вот гадина! Зладиэль готова идти по головам, лишь бы добиться принца.
Тьма, надо как-то встретиться с ним! Я должна предупредить его об опасности! Рассказать о злодеяниях коварной эльфийки! Но как с ним поговорить, если он настолько меня ненавидит? Придушить готов, если окажусь с ним наедине.
Письмо написать или отправить посыльного? Рассказать всё распорядителю? Как же быть? Нет, такие вещи не доверяют бумаге и чужим ушам…
Надо найти его и поговорить! Только сперва полечить Хоку!
Глава 16
Луиза
Мальчишку торопить не потребовалось, он указал на высокого стройного эльфа и помчался по своим делам.
— Вон лорд Вайнер. Удачи! — пожелал мальчонка и сбежал, пришлось прокричать “спасибо” ему вслед, как невоспитанной девице.
Я подошла к мужчине и робко кашлянула, привлекая к себе внимание. Его светлые волосы свободным водопадом рассыпались по плечам, а обворожительная улыбка придала мне душевного спокойствия.
— Добрый день, лорд Вайнер. Вы не могли бы оказать помощь моей маленькой подруге? — я мило улыбнулась и погладила Хоку.
— Здравствуйте, Светозарная, — он вежливо поклонился, а я смутилась от его обращения. Все уже считают меня той самой имари…
— Хока поранилась, — пролепетала я, пряча взгляд.
Мужчина протянул руки, и грифоша радостно перелезла к нему, он посадил ее на широкий стол, явно заранее принесенный сюда, взял из ящика какой-то причудливый артефакт с двумя стеклышками и через них посмотрел на лапку.
— Ничего страшного здесь нет. — Он погладил Хоку, смазал терпко пахнущей мазью ей подушечку на лапке и протянул мне баночку: — Передайте его высочеству. Пусть смажет еще раз на ночь и утром, — улыбнулся он и заботливо пощекотал грифошу по зобу.
Я хлопала глазами и непонимающе глядела на лекаря.
При чем тут павлин?
Меж тем лорд Вайнер продолжал ворковать с Хокой:
— Ну что, проказница? Опять сбежала от своего хозяина? Не нравятся тебе покои принца? Вот и получила. Кто это тебе на лапку наступил? Знала ведь, что сегодня на испытании будет много других опасных животных. А-а, я понял, — с улыбкой закивал он, видя, как малышка нахохлилась. — Опять пыталась докучать Бальтазару? Он слишком большой для тебя.
— Квирть! — возмутилась Хока и, обиженно клюнув лекаря в руку, юркнула ко мне.
— Что это с ней такое? — Моему любопытству не было предела. Хока — питомица принца? Зачем она добивается внимания большого грифона? Кстати, имя ему отлично подходит.
— Спросите у принца, — посоветовал лорд Вайнер, — он вам расскажет несчастную историю любви. Хока — карликовый грифон. Ей никогда не вырасти и не составить пару с Бальтазаром.
Бедная кроха… Я с грустью посмотрела на грифошу, глаза которой отразили любовную тоску. Теперь я это ясно видела и понимала, почему она крутилась возле загона.
Но принц? Что он может рассказать? Этот бессердечный павлин — и о любви? Тем более мне?
— Вы разве не слышали? — Я едва сдержалась, чтобы не поджать обиженно губы. — Кажется, про это знают все. Мы с принцем не в ладах. Вернее, я не пользуюсь его расположением.
— Какая нелепость! Принц не может отвергать свою имари.
Лекарь недоверчиво на меня посмотрел и вопросительно изогнул бровь.
И этот тоже! Вот же подстава от коряги! Просто ужас какой-то. Мне же жизни не дадут, если будут считать той самой единственной для павлина! Нет, все-таки нужно обязательно наведаться в библиотеку и найти в книгах упоминание об имари.
Не собираюсь верить советникам на слово. Некоторые древние языки состоят из символов. И их нелегко правильно толковать. Могут быть разночтения. Эльфы пристрастны. Им необходимо найти доказательства того, что существует способ возродить древо, и они подгоняют увиденное под нужную им картину. Я же не преследую никаких целей и буду судить без лишних сантиментов.
— Вы ошибаетесь… — снова заговорила я с лекарем. — Его высочество ясно дал понять, что не желает видеть меня на отборе. И не разделяет общего мнения.
— Я думаю, мы с вами говорим о разных принцах, — мягко пояснил лекарь, — я знаю Алана давно. Он холоден снаружи. Возможно, — он задумался и посмотрел на притихшую грифоншу, — возможно, вы просто его еще плохо знаете. Ведь он спас Хоку в одном из своих путешествий по Арзавирскому морю, вырвал из лап контрабандистов, торгующих редкими видами животных и птиц. Его высочество страстно любит изучать новые страны, их обычаи, культуру, архитектуру… Вот и привез малышку несколько лет назад. Без должной заботы Хока бы просто не выжила, — он улыбнулся и хмыкнул. — Вы себе не представляете, до чего забавно было наблюдать, как принц опекает свою подружку! Он долго ходил согнувшись, следя, чтобы Хока не падала, пока не научится твердо стоять на лапах! Изумительно!
— Сегодня он бросил малышку со сломанной лапкой, и мне пришлось принести ее вам! — мстительно улыбнулась я, пытаясь своими словами перекрыть хвалебные речи лорда Вайнера.
Описанная им картинка просто-напросто не укладывалась в голове. Мне казалось, он придумал половину из рассказанного! Не верю!
— Знаете, где я нашла ее? Под корягой. Пряталась там. Ее могли затоптать. А когда я показала грифошу принцу, он никак не дал понять, что это его питомица. Простите, но вы что-то путаете.
— Очень странно. Алан ни за что бы ее не бросил, не будь он уверен, что Хока в хороших руках. Да и сама она никогда не подойдет к кому-то, кто может пожелать ей зла. Эта малышка, — он нежно потрепал ее по пернатой макушке, — всегда очень тонко чувствует настроение окружающих!