Созданный мною маленький артефакт по-прежнему светился голубым. Я сделала глубокий вдох и мысленно снова настроилась на поиски Хоки.
Я ведь не нарушаю никаких правил? Уверена, что магию можно использовать, тем более никто не предупредил, что этого делать нельзя.
— Попалась, маленькая беглая птичка!
Я обернулась и увидела барона Шардинара в черном балахоне, он уже развел костлявые руки, собираясь схватить меня.
Жуткое белое лицо под капюшоном напоминало восковую маску. Провал рта казался черной дырой. Мертвец, как есть мертвец!
— Нет! — я закричала и снова побежала, потому что сделать старику ничего не смогла бы. На поприще магии он гораздо сильнее меня, а лезть в драку — плохая идея.
Разве что опытная магесса с факультета боевиков могла бы попытаться… Даже сухой и жилистый, он по-прежнему оставался воином. А я ни разу не видела обычную женщину, способную врукопашную победить мужчину. Меня уж точно никто не обучал драться!
Откуда они с отцом здесь? Кто-то выдает себя за тех, кого знаю я? Я пыталась разгадать свойства лабиринта, резво петляя между высоких зеленых стен. Ну не могли же, в самом деле, именно здесь меня найти отец и барон! Хотя выглядели они действительно как настоящие и напугали до потери пульса! Особенно Шардинар. Не отдам я ему самую важную часть себя!
Вдруг меня коснулось что-то холодное и причиняющее ужасную боль, сбило с ног и повалило, обхватив вокруг пояса. Бросив дикий взгляд вниз, я увидела крупные звенья железной цепи, насквозь пропитанной магией.
Она уже протянула ко мне мерзкие щупальца, протекла через кожу, выискивая островки моей магии. Чужая магия проникала в меня через обсекивум-кандалы! Черная, страшная цепь стягивала мою талию, а ее конец держал некромант, подтаскивая меня к себе и жутко ухмыляясь.
— Я всегда-а-а выполняю оплаченные заказы! — шипел он синими губами, облизывая их черным опухшим языком. — А мне заказали тебя! Долго же пришлось бегать за тобой, гадкая девчонка!
Тошнота подступила к горлу, я барахталась на земле, пытаясь вырваться из сильного захвата. Нет! Барон не может быть здесь! Я должна поверить, что он ненастоящий!
Но как? Я даже думать не могу, когда всё мое тело рвет на части и выкручивает наизнанку… Магия, моя магия исчезает… по капелькам улетучивается из меня…
Глава 27
Луиза
Как же мне спастись?
В мыслях пролетели все известные ругательства! Только вот ни одно из них, увы, не сработало как заклинание, избавляющее от темных чар!
Нужно что-то придумать! Что поможет во тьме? Свет! Уцепиться за что-то светлое, важное, дорогое сердцу!
Так нас учили в академии. Если тебя порабощает темная иллюзия, нужно подумать о чем-то хорошем. Тут же в голове неосознанно возник образ эльфийского принца. Его индиговые глаза смотрели с непривычной нежностью, а на красивых губах расцвела добрая улыбка.
Я всем сердцем потянулась к нему, и звенья цепи сначала ослабли, а потом и вовсе исчезли. На шатающихся ногах я поднялась, качнулась и бросилась наутек от замершего в изумлении барона, будь он иллюзия или нет!
До чего реальные ощущения, даже тело заломило от боли!
Я обернулась, но некроманта в зоне видимости не оказалось.
Зато я услышала другой знакомый голос.
— Пора тебе вернуться домой, Луиза, а мне занять свое место! — на лице Тиэль, вышедшей навстречу, застыла гадостная улыбка.
В руках эльфийки блеснул лезвием тот же кинжал, который я видела во сне, где она пыталась убить Аланнадиэля.
— Ты же с Титусом! Что тебе еще надо? — жалобно воскликнула я и всплеснула руками. — Зачем тебе Аланнадиэль?!
— А ты так и не поняла? — она рассмеялась, а у меня от страха на лбу проступил холодный пот.
— Что я, по-твоему, должна понять?
Я была уверена, что эльфийка от природы бегает гораздо быстрее меня, тем более за время заключения в комнате мои мышцы изрядно ослабли, а значит, придется найти другой способ победить ее!
— Мне не нужен твой дружок-неудачник. После скандала с отцом ему ничего тут не светит. Скоро его официально изгонят из Алмадариса и лишат титула и денег. Вот если бы они помирились, тогда можно было бы подумать о бедняжке Титусе… — Она брезгливо наморщила носик и продолжила: — Луиза, сдайся по-хорошему, потому что в обратном случае я буду убивать тебя так изощренно, что смерть покажется избавлением!
— Ты… ты иллюзия! Тебя здесь нет! — дрожащим голосом прошептала я, попыталась снова подумать про Аланнадиэля и просто пройти мимо нее.
В этот раз не помогло. Холодные пальцы девушки схватили мое запястье и больно сжали.
— Уйти не получится, малышка. Я действительно здесь и тебе от меня не убежать! — она снова улыбнулась и поводила из стороны в сторону кинжалом прямо перед моим лицом.
Ненароком я взглянула вниз и в отражении лезвия увидела собственные светлые волосы.
Амулет не работает! Я — это действительно я, а не Тиэль! Боги… Судьи. Они наверняка как-то наблюдают! Меня же могут увидеть! Всё внутри сжалось от страха быть раскрытой.
Сразу же вспомнился образ эльфийского принца, его глаза, губы, руки…
Боги, кажется я начала привыкать к Аланнадиэлю. Алану…. От одной мысли, что я больше его не увижу, защемило сердце! Это плохо…
— Неужели малышка Лу в самом деле влюбилась в нашего Алана? — красивая бровь девушки изогнулась, а на губах расцвела ядовитая улыбка. — Человек и эльфийский принц… Ты в своем уме? — она звонко рассмеялась, даже руку мою отпустила.
Опрометчиво! Я что было сил толкнула ее в куст держидерева и понеслась прочь, надеясь, что мне хватит времени затеряться в лабиринте, пока двойник Тиэль будет из него выбираться.
Деревяшка в моей ладони загорелась ярче. Потрясающе! Получается, она работает по тому же принципу, что игра с поиском вещей: когда говорят при приближении “тепло”, а как отходишь — “холодно”!
Значит, моя маленькая Хока где-то рядом!
Я повернула направо и увидела небольшой фонтанчик с кристально чистой водой. Артефакт при этом засветился совсем ярко.
Неужели желание напиться во мне сильнее, чем найти подругу?!
Тупик лабиринта накрыла большая черная тень, а прямо передо мной на коротко остриженную траву упала маскарадная маска.
Она была полностью белая, закрывающая нос, с ажурными прорезями для глаз и кружевной окантовкой.
Я подняла голову и посмотрела в ту сторону, куда полетела тень. Крупный дракон с поблескивающей на солнце черной чешуей заложил крутой вираж над лабиринтом, подлетел к башне, которую было видно отсюда, и устроился на шпиле, уцепившись за него острыми когтями. Сложил кожистые крылья и изогнул длинную шею с шипами поверху.
Оглушительно громкое рычание разнеслось далеко вперед, сотрясая землю и вибрацией отдаваясь во всем моем теле. Я впервые видела дракона так близко! И от осознания его мощи и одновременно красоты и изящества замерло дыхание.
Рейгар, ты ли это?
Я наклонилась и подняла маску. Зачем он сбросил ее сюда? Просто уронил? Вот не поверю… Он помогает мне?
С помощью магии я изучила предмет. Заклинание на ней было совершенно простенькое: банальный фильтр воздуха. Подобные массово производили для тех, кто на больших повозках с водой ездил тушить пожары.
Значит… Я облегченно вздохнула, обрадовавшись, что моя догадка верна: все знакомые, увиденные мной в лабиринте, действительно были иллюзией, вызванной чем-то рассеянным в воздухе!
Но как же реально выглядели! И боль уж точно не иллюзорная. До сих пор всё тело ломит.
Я аккуратно сложила маску и убрала за пояс. Выплела простенькое заклинание для второго курса академии, способное очищать воздух.
В глазах на миг потемнело, а потом увиденный при подходе к тупику фонтан исчез, зато я заметила Хоку. Она стояла, грозно раскинув крылышки, и собиралась защищаться до последнего. Задняя лапка была прикована прочной цепью к большому булыжнику, а буквально в метре от нее залег кварт[1], готовый к прыжку.
Глава 28
Луиза
Внутри всё похолодело от ужаса. Очередной кошмар лабиринта уж точно не был иллюзией! Настоящий кварт. Огромный, свирепый и иммунный к любой магии.
Еще бы — поедая магов, он пропитан ею сверху-донизу.
— Не смей трогать Хоку! — крикнула я в бессильном отчаянии и, быстро подняв небольшой камень, швырнула в существо.
Знаю, глупо, я только его разозлю, но не смогла удержаться.
Кварт вскинул мохнатую морду и угрожающе зарычал. Сердце тут же ушло в пятки.
— Мама! — пискнула я и попятилась.
— Ирть-пи! — закричала грифоша, пытаясь снова отвлечь на себя внимание хищника.
Что… Что у меня есть против такого зверя? Я истерично перебирала в голове все приспособления, припрятанные в моем поясе. Ничего, что могло бы победить страшное чудовище. Его ни усыпить, ни отравить, ни убедить лаской, ни зачаровать…
Я уронила руки вдоль тела и быстро задышала.
Зверь еще сильнее напрягся, явно почувствовав мой страх. Он чутко улавливал все эмоции, готовый наброситься и сожрать, как только я подойду ближе.
Сделала шаг вперед, и он тут же переступил с лапы на лапу.
С огромных зубов капала слюна, утробное рычание достигало моего слуха даже на расстоянии.
Я снова сунула руку в прорезь пояса и стала судорожно искать хоть что-то!
Хока испуганно пищала, а у меня дрожали колени и суматошно билось сердце.
Ничего полезного, кроме пилочки для ногтей и складного ножа, которым в идеале разве что ветчину резать…
Перец! Острый перец! Только подумав о еде, я вспомнила о нем. Небольшой мешочек с этой приправой был со мной всегда, еще со времен академии, где из всех специй использовали только соль.
Хвала богам, зверь не побежал на меня, а начал красться, как большой, уверенный в своей победе волк, вышедший на охоту.
Я, стараясь не делать резких движений, аккуратно выудила мешочек из-за пояса, опустила в него руку и развеяла по ветру жгучий перец.