— Хочешь сказать, что ты — дух? — Я с трудом стояла, мечтая поскорее присесть. После стольких лет у меня было лишь одно желание — просто обнять ее, разрыдаться, поведать о своих горестях и печалях. Пожаловаться на отца и рассказать, в какую я попала передрягу. Доверить родному человеку тайну о первых в жизни чувствах к мужчине, которые во мне зародились. Я так много хотела ей рассказать!
Только как после всего уже увиденного здесь поверить, что мама настоящая?
Ноги все-таки подкосились, я рухнула на колени от переизбытка чувств.
— Малышка Лу, ну же, ты же сильная, девочка моя, — продолжала уговаривать мама, стремительно подплыв ко мне. — Вставай! Рано сдаваться, тебя ждет еще очень много путешествий и изобретений! — она протянула ко мне руку, я попыталась взяться за нее, но лишь мазнула по воздуху, пройдя сквозь нее.
От мерцающей фигуры веяло холодом.
Иллюзии были ощутимы и вполне реальны, а она нет. Что же делать?
Я посмотрела на малышку грифошу, тершуюся о мой бок. Она, казалось, совершенно не боится призрака. Если магический зверь не чувствует опасности, значит, ее нет.
Я сделала глубокий вдох, сжала кулачки и поднялась на ноги.
— Хорошо, мама, — слезы сами покатились из глаз, — я верю тебе. Идем…
Призрачный силуэт легко скользил между зеленых непролазных стен. Я на слабых ногах шла следом. У меня была тысяча вопросов, но я так и не рискнула задать ни одного.
Образ мамы истаял, как только показались стены башни. Я даже не успела попрощаться, жутко расстроилась и разозлилась на себя за нерешительность. Медлила и ничего не спросила!
Внезапно я заметила движение слева. С другой стороны, опасливо озираясь, быстро шла Зладиэль. Прямо-таки неслась как ураган. Ее глаза горели ненавистью, и, заметив меня, эльфийка кинулась в драку.
— Проклятая Тиэль! Он не достанется тебе, слышишь!? — кричала она, пытаясь ударить меня.
Я чудом увернулась от ее удара, и эльфийка, громко охнув, повалилась вниз и угодила аккурат в куст держидерева.
В нее тут же вонзились сотни тонких иголок. От боли злобушка закричала и попыталась вырваться, отчего колючки впились еще глубже.
Под возмущенный писк поставленной на землю Хоки я кинулась освобождать злобствующую пленницу, хоть она того и не заслуживала!
— Да не дергайся же ты! — попыталась я остановить панику эльфийки.
— Не трогай меня! Я сама выберусь! — надменно заявила она, выглядя при этом откровенно жалко.
Я представляла, какую она испытывает боль, но, наверное, ненависть ко мне и нежелание принимать помощь были сильнее.
В раздумьях я отступила, ища глазами способ вызволить несчастную злобушку. Никто не заслуживает такой участи, даже она.
— Иди, я помогу ей. Тебе нужно закончить испытание! — Рэй появился так внезапно, что я невольно вздрогнула и отшатнулась.
— Ай! — испуганно вскрикнула, наткнувшись на куст держидерева, отдернула руку и, увидев кровь, засунула палец в рот, чтобы его обеззаразить.
Зря я это сделала!
Язык тут же онемел! Я попыталась выругаться, попросить о помощи, сказать хоть что-то, но смогла лишь промычать что-то невнятное.
— Иди же! — тихо прорычал дракон, заметив в соседнем коридоре лабиринта еще одну девушку.
Я подхватила Хоку на руки и побежала в невысокую арку. Внутри меня встретила винтовая лестница.
Опять испытание: теперь нужно перебирать ступеньки! Сколько их тут? Три сотни? Пять?
Один виток, второй — и я в объятиях эльфийского павлина! Да что же за “везение” такое?!
Глава 34
Алан
Наконец-то увидев властительницу своих дум, я заторопился вниз. Рэю, конечно, проще: спрыгнул с парапета и был таков, а мне три сотни ступеней ногами перебирать!
В самом центре башни, через сто пятьдесят ступеней, как раз находился портал, перемещающий тех, кто прошел испытание, во дворец к совету.
Я должен успеть прежде, чем она доберется туда.
Почти в самом низу, на очередном повороте лестницы, прекрасная пташка Луиза с разбегу оказалась в моих объятиях!
Как хорошо, что я поймал ее, иначе упорхнула бы и след простыл.
Так уж было задумано, что все девушки для завершения испытания должны пройти башню.
В любой момент здесь могла появиться какая-нибудь участница и застать нас, но для меня всё перестало существовать, когда рядом оказалась она.
Мимо нас проскользнула Алариэль. Она обернулась, смерив Луизу осуждающим взглядом, и поспешила к порталу. Кажется, я только что помешал принцессе пройти испытание первой.
— Леди, — обворожительно улыбнулся я, призвав на помощь всё свое обаяние.
Она смущенно потупила взор и попыталась отстраниться.
Я понимал, что на девушке амулет, что она выглядит, как проклятая Тиэль, но видел перед собой лишь светлые локоны и аккуратный носик Луизы.
Губы слегка приоткрыты, глаза горят, а нежные кулачки упираются в мои плечи. Смотрю в ее бездонные озера и просто не понимаю, что происходит. Сердце колотится, кожа горит… Она так близко и так прекрасна… Теперь я могу честно себе признаться, что весь этот день, всю ночь, да, Великий лес, каждый миг ждал новой встречи с ней!
— Леди Луиза, позвольте… Позвольте украсть у вас поцелуй? — спросил едва слышно.
Мелькнула сумасшедшая мысль затащить ее в какой-нибудь укромный уголок и стянуть проклятый амулет, чтобы увидеть настоящую девушку, даже рискуя раскрыть подмену!
Рядом с ней я становился совершенно безрассудным.
Она промолчала, а я не стал дожидаться ответа, увидев в глубинах ее глаз безоговорочное согласие. Наши чувства взаимны! Прижал хрупкий стан крепче к себе и коснулся ее губ своими.
Целая буря эмоций захлестнула меня, накрыла с головой и подняла в облака. Мне казалось, что сейчас я могу спрыгнуть с самой высокой башни, сорваться, но не упасть, а взлететь!
Я целовал многих, даже однажды довелось ласкать русалку под водой, но никогда я не испытывал такого чувства единения, как с этой девушкой!
Луиза смутилась, резко отстранилась, подняла свою изящную ручку и выдала мне такую пощечину, от которой кожа загжлась огнем. Недовольная Хока, сжатая до этого нашими телами, возмущенно запищала. И эта предательница поддерживает не меня?
Луиза густо покраснела, но так ничего и не сказала. Лишь сжимала губы, испепеляя меня взглядом. Да за что? Что я натворил?
— Леди Луиза, — тихо прошептал я, — не молчите! Ответьте мне, я ведь нравлюсь вам?
— У-у, — она покачала головой и покивала одновременно.
Так да или нет?
— Да вы что, воды в рот набрали?
— У-у, — она передала мне Хоку и активно зажестикулировала, пытаясь что-то объяснить.
— Я не понимаю! — я чувствовал себя полным идиотом. Ну что за угадайку она устроила?
От моего возгласа перепуганная грифонша вырвалась из рук и устремилась наверх на неуклюжих лапках.
— Обижаетесь, что из-за меня задержались и не прошли испытание до конца, не став первой? — продолжал я гадать, подавшись к ней и взяв тонкие пальцы в свои руки, а потом зашептал доверительно: — Леди Луиза, вам было нелегко пройти лабиринт. Я видел! Простите меня за это! Вы вовсе не обязаны делать то, что другие девушки. Вы поэтому злитесь? Что не подготовил вас к испытанию? Считаете меня неблагодарным?
Она лишь мычала и яростно мотала головой из стороны в сторону. Да что же это! Ну хоть бы словечко сказала! Неужели такая обидчивая?!
— Встретимся сегодня же вечером! Я расскажу вам о последующих испытаниях, чтобы вы были к ним готовы. Вы, наверное, думаете, как я могу вам такое предложить, ведь мы знакомы всего лишь один день, но не только же я это чувствую. Луиза? — от волнения я перешел на "ты", не в силах терпеть ее молчание, обхватил ее за талию и притянул ближе. — Между нами что-то появилось, и ты это тоже чувствуешь? Луиза, скажи, ты же чувствуешь! Признайся! — потребовал я, желая получить любой ответ. Хоть что-то! Пусть даже еще раз по щеке зарядит.
Молчит и на рот себе показывает. Что я должен понять? Зачем она это делает?
— Я знаю! Тебе не нравится, что я поцеловал губы Тиэль? Но я думал только о тебе и целовал тебя. Мне никогда не нравилась Тиэль.
Снова не то. Отрицательно мотает головой и от бессилия всплескивает руками.
— Или… может быть, у меня пахнет изо рта? — дурацкий вариант, и если он правильный, то я сгорю от стыда. — Ты не выносишь запах алкоголя?
Нет, и не в этом дело! Она аж за голову схватилась и смотрит на меня как на убогого безумными глазами. Я скоро и сам с ума сойду!
Перебирал в памяти прошедший день и пытался отыскать все свои прегрешения. Начал прямо с утра. Вспомнил рандеву в саду.
— Ты разозлилась, что поутру я разговаривал с несколькими девушками? Видела нас из окна? Ну ты же знаешь, что я должен общаться с другими претендентками отбора. Таковы правила, они мне вовсе не понравились… О, духи леса, я несу какую-то чушь… Мне кажется, я брежу, и твои глаза говорят мне, что ты думаешь то же самое…
Схватившись за лоб, я смотрел на Луизу, которая точно так же беспомощно глядела на меня.
— И всё же я не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины! Я понял! На тебя действует амулет, ты должна срочно его снять!
Я снова приблизился на опасное расстояние и не смог удержаться, потянулся к желанным губам, за что тут же получил коленом в пах. Охнул, сложился пополам, аж в глазах от боли потемнело.
— Вас слышно еще при входе в башню. Что тут происходит? — Рэй появился словно из ниоткуда и с интересом на нас посмотрел.
— Леди Луиза отказывается со мной разговаривать! — я выпрямился и развел руками, всё еще недоумевая над поведением девушки. — Может быть, ты Рэю расскажешь, что с тобой творится, — сказал с некой долей ревности. Потому что к нему Луиза кинулась как будто с надеждой. Он провожал ее до спальни. О чем они говорили? В голове закрутились нехорошие мысли.
— Леди Луиза имела неосторожность наткнуться на некий куст с особым свойством, — подсказал друг.