Вздрогнув, я стоял и покрывался холодным потом. Старый Лилль умело заманил объятого жаждой ненависти стражника в свои сети и заставил его поверить в ложь, удобную совету!
— Лучше расскажите поскорее, как вы намереваетесь уйти от ответственности. Вас точно никто не подозревает?! — перевел он тему.
— Никто и не подумает подозревать элитного телохранителя самого короля, — усмехнулся мужчина, а потом продолжил: — Мальчишка умрет завтра же. Я хорошо изучил его привычки. Когда он будет из своего укрытия в дереве Налголлор в лесу наблюдать за испытанием отбора, непременно сядет на свой стул, а оттуда смазанная игла вонзится прямо в его тело. Парализующий яд такого свойства, что принц ничего не почувствует, вот только спустя несколько часов умрет от непонятного приступа. И никто не догадается искать причину смерти в стуле!
Повисла пауза, я отсчитывал удары собственного сердца, которое от испытываемого мною ужаса замедлилось. На голове шевелились волосы, когда я думал о том, что только случайность помогла спастись!
— Ловко, чрезвычайно ловко и хитро, — признал советник с уважением. — Вы не волнуетесь, однако, о том, что кто-то случайный может усесться на тот стул? Например, те же судьи — друзья принца?
— Паршивец всегда протирает задом именно этот стул, никому не даст на него позариться, полезно знать чужие привычки, — надменно заявил стражник, а я вспомнил, как в детстве он сопровождал нас с Титусом к дереву Налголлор, как мы взбирались туда с братом и играли подолгу…
И я действительно всегда занимал тот самый стул, вырубленный в углублении, с дуплом-окном напротив, в которое я собирался смотреть на испытание завтрашним днем…
— Вы далеко пойдете, господин К… Простите, имена ни к чему.
— Мне ничего не нужно. Я не смогу находиться при дворе после того, как потерял свою женщину… Меня интересует только месть, — глухо проговорил Кайндр. — Я и так слишком долго ждал…
— Зря, зря. Уехать вы не сможете, иначе вызовете подозрения. Оставайтесь. Правление Титуса под нашим чутким руководством будет гораздо более лояльным ко всем нам, чем при его упрямом и вздорном братце, каждое слово которого пронизано неуважением к совету! Любые регалии, деньги, положение, даже титул… Вы не будете ни в чем нуждаться, ни в чем не будете знать отказа… — шамкал ртом Лилль, увещевая своего сообщника.
— Вы так уверены, что Титус примет правление?
— Король будет убит горем, потеряв любимого первенца, у него не останется вариантов, кроме как передать власть младшему сыну. А тот заключит истинный союз и возродит нашу магию!
— Я не хочу планировать заранее. Я уже расписал годы вперед со своей любимой Ри, но родители принудили ее к отбору, а древо… Не говорите мне про него!
— Спокойно, спокойно, дорогой мой, вы испытаете сладость возмездия совсем скоро. Ваше ожидание будет вознаграждено. Жаль только, что не сможете насладиться последним вздохом мальчишки!
Вот же старый хрыч Лилль. Проклятый тихушник. Тот, кого я ни за что не стал бы подозревать.
Предатели с таким важным видом прошли мимо ниши, где я прятался, что аж зубы свело.
Нет, всё же нужно покончить с этим немедленно! Я решительно сжал кулаки, вышел из своего укрытия и окликнул советника.
— Достопочтенный Лилль, не думал, что вы бродите по дворцу по ночам. Бессонница? — с вызовом поинтересовался я, с вызовом глядя прямо ему в глаза.
— Ваше высочество, — елейным голосом пробормотал он, а губы предателя растянулись в лукавой улыбке. — Тот же вопрос можно задать и вам. Разве принцу не положено отсыпаться перед завтрашним испытанием?
— Я мог бы мирно спать, но, как вам известно, меня пытались убить и заговорщики до сих пор не найдены… — со вздохом поделился я своей великой печалью.
— Да, это так ужасно… — притворно посетовал советник.
— Если вы бы порадовали меня вестями о голубом цвете, возможно, я бы мог уснуть, а так…
— Вы же знаете, что мы прикладываем все усилия, — лебезил советник, а глаза его, как зеркала, отражали весь тот страх, который сотрясал его дряхлое тело.
— Алан, вот ты где! — окликнул меня Шешас и направился в нашу сторону.
— Доброй ночи, ваше высочество, — попытался откланяться Лилль.
— Еще одну минуту, уважаемый советник. Я решил, что был слишком строг со всеми вами, поэтому… — сделав паузу, я воздел палец вверх и торжественно объявил: — Поэтому я приглашаю вас в качестве почетного судьи наблюдать за проведением испытания в лесу! Даже готов уступить вам свое место. Молодой еще, постою… — ухмыльнулся я, с удовольствием глядя, как Лилль прижался к стеночке и потихоньку сползал по ней вниз.
Старику явно стало нехорошо.
— Заодно вы будете иметь возможность всецело насладиться сладостью подготовленного яда! — едко заявил я.
— Какой еще яд?! — возмущению советника не было предела. — Вы в своем уме, ваше высочество?!
— Как интересно… — протянул наг, прищурив глаза.
— Я буду жаловаться его величеству! Голословные обвинения оскорбительны! — Лилль наконец-то взял себя в руки и, судя по всему, решил разыграть целое представление.
— Голословные ли? — пришла моя очередь гадостно улыбаться.
— Вы говорите вздор! — прокричал советник так, что его голос разнесся далеко по коридорам дворца.
— А вы, Кайндр, почему молчите? Возможно, вам будет удобнее на стуле?
Мы с Шешасом, не сговариваясь, стали наступать на предателей.
Когда мы были в шаге от советника, из-за угла показался хмурый отец.
— Аланнадиэль, ты опять за свое! — гаркнул он, направляясь к нам. — Сколько можно докучать советникам? И твой друг здесь! Прекрасно! Вы сейчас мне оба ответите за потасовку перед дворцом! Хотя что это я?! Какая потасовка? Это настоящее побоище! Я не видал подобного разгрома со времен войн с дриадами!
— Отец, сейчас не до этого, — оборвал я его речь, полную праведного гнева, — мы разоблачили заговорщиков. Змеи сплели клубок прямо под нашим носом. Извини, Шеш, — бросил я другу, который только ухмыльнулся в ответ на мою фразу.
— Ваш сын безумен, ваше величество, простите меня за эти слова, — заторопился к отцу советник, цепляясь за последнюю возможность спастись.
Стражник же молча стоял, как будто его ничего не касалось. Только схватился за рукоятку кинжала, торчащего из ножен. Я невольно сделал шаг назад, а Шешас напрягся.
— Прикажи немедленно обыскать обоих, и может, тогда наконец-то поймешь, что я не зря пристрастен к совету! — эмоции зашкаливали, и я повысил на отца голос.
Он нахмурился, но жестом отдал приказ двум стражникам, всегда тенью следовавшим за ним.
Спустя несколько минут у Кайндра в потайном кармане обнаружили темную склянку с жидкостью, а также завернутую в тряпицу иглу. Я осторожно открыл бутылочку и окунул в нее кончик иглы, а потом капнул на цветок ароматного вьюнка, оплетающего колонну у стены.
Лепестки завяли и почернели мгновенно. Я с удовольствием насладился гримасой удивления на отцовском лице.
— Надо было выпить, — зло сказал, посмотрев папаше в глаза. — А то я же зря цепляюсь к совету.
— Вы ничего не докажете! Я тут ни при чем! — заверещал Лилль, а Кайндр кинулся ко мне, мгновенно выхватывая кинжал и нацеливая прямо в сердце…
И тут же отлетел прочь, брошенный в стену обратившимся Шешасом. Длинный золотой хвост обхватил мужчину за талию и приподнял, чтобы потом снова бросить на пол — оглушить и обездвижить.
Я с благодарностью посмотрел на друга, который вернул себе прежний облик и поднимал с пола разорванные во время обращения штаны, невозмутимо откидывая их в сторону.
— Хорошо, что всегда ношу с собой запасные, — как ни в чем не бывало хмыкнул он.
Глава 44
Луиза
Все вокруг слишком переполошились от произошедшей драки. Жаль, что я ее не видела. Хотела бы я посмотреть на бой нага, орка и дракона. Представляю, какое это было незабываемое зрелище. Которое принц устроил ради меня. Чтобы мы смогли тайно встретиться. От мысли об этом до сих пор сладко замирало сердце…
Алан с каждым днем открывался мне всё больше и с разных сторон. Любитель путешествий, умный, начитанный, добрый и сострадательный, и совершенно лишен предубеждений против других рас.
Очень ценное качество для правителя. Жаль только, что эльфийский король его взглядов не разделяет. Теперь я понимала, почему младший брат так восхищался старшим, но всё равно…
Мне кажется, что его отец не даст нам жизни. Ничего, главное, что мы с Аланом есть у друг друга и скоро отсюда уедем…
С этими радостными мыслями я влетела в коридор, где располагались покои претенденток отбора.
Добежала до своей и открыла дверь. Не ожидая никого увидеть, захлопнула ее за собой и… заорала.
Прямо посередине комнаты сидела на полу невероятно толстая женщина. Молодая, в простом платье, черты лица которой показались мне знакомыми. Черные волосы топорщились в разные стороны, на лице застыло непередаваемое выражение ужаса, глаза были огромные, как блюдца, рот ширился в немом крике.
Да что же это такое?! Кто она и что происходит?!
— Помогите, госпожа, очень вас прошу, спасите меня… — сдавленно прошептала девушка.
— Матиса?
Я наконец-то узнала в толстушке свою служанку, а потом опустила взгляд на поверхность ковра, на котором валялись надкусанные разноцветные сладости. Толстые пальцы девушки были перепачканы сахарной пудрой.
Меня осенила догадка. Матиса что-то съела и стала резко разбухать, как тесто на дрожжах. Немыслимо! Она же в самом деле может лопнуть! Нужно срочно спасать девушку!
Я бросилась к ней, попыталась поднять и усадить на кресло, но она бы туда не влезла. Да и оказалась совершенно неподъемной и невероятно тяжелой.
Служанка стонала и умоляла спасти ее, и я видела, что ей очень больно. В голове метались мысли, я перебирала свои знания и вспоминала все известные мне противоядия. Срочно нужен был лекарь.
— Милая, подожди, пожалуйста, я сейчас сбегаю за подмогой. Толстые пальцы больно вжались в мою руку, но я решительно их отцепила.