— Это будет самая потрясающая церемония на свете! Я не видела свадьбу его величеств, так как тогда еще работала на кухне. То, что меня назначили служанкой знатной леди на отборе, своего рода повышение. И я очень надеюсь, что вы не сочтете за наглость просьбу позволить мне присутствовать на церемонии! Я буду века вам благодарна, леди Таланиэль! А сейчас вам нужно поспать, потому что всю ночь вы выносили ужасные испытания…
Она щебетала не умолкая, а я с тоской изучала свое отражение. Там была не леди Луиза. И не она выходила замуж завтра. Все будут видеть леди Таланиэль.
Вычурную прическу на черных кудрях, платье, обнимающее чужой стройный стан, эльфийские уши, показывающие, что браком сочетаются истинные эльфы.
И амулет, который, казалось, прожигал кожу. Сиянием красного камня будто бы усилилось, меня даже перед глазами задвоилось и закружилась голова.
Нужно было срочно придумать какое-нибудь средство наподобие противоядия, но мало того, что у меня забрали все мои снадобья, так еще и устала настолько, что нет сил даже руки поднять.
— Платье сидит идеально! — воскликнула Матиса, разглаживая несуществующие складки.
Потом я аккуратно сняла с себя свадебный наряд с помощью служанки, и она повесила его в шифоньер и наконец помогла мне переодеться в ночную рубашку.
— Можешь идти отдыхать, дорогая, — попрощалась я, — отдохни перед праздником.
Когда служанка ушла, я уронила лицо в ладони и разрыдалась, мое счастье было омрачено бременем долга перед эльфийским государством… Я буду вынуждена играть чужую роль…
Пришлось спать днем, но как иначе, если мы всю ночь провели на ногах? Я просто упала на постель и уснула, как только утопила голову в подушки…
Очнулась с тяжелым сердцем, будто все часы сна меня мучили кошмары, и первым делом отправилась умываться, поражаясь тому, что за окном так темно. Сколько же времени? Наверняка глубокая ночь.
Я вышла из ванной и замерла. На моей кровати сидела Tиэль.
— Здравствуй, крошка Лу, — она мило улыбнулась, приветствуя меня.
Что она здесь делает? Где Титус? Неужели это сон? Быть может, вообще два последних дня мне приснились?
Глава 48
Луиза
Я в очередной раз почувствовала себя взъерошенным воробушком, изучая прекрасную эльфийку. Фиолетовое платье облегало стройную фигуру. Роскошные черные локоны обрамляли идеальный овал лица. Но глаза — глаза были злыми и настороженными, заставляя чувствовать угрозу.
Как она сюда попала и почему называет меня крошкой? Сразу вспомнились навеянные иллюзии и страшный сон… Тиэль с кинжалом, мечтающая меня убить.
— Здравствуй, Таланиэль. Не ожидала тебя увидеть, — честно ответила я, пораженная тем, что она прибыла именно в этот момент. Ни раньше, ни позже. — А где Титус?
— Присядь, Луиза. Мне нужно очень много тебе рассказать, — попросила эльфийка. Она устало потерла виски и посмотрела на меня.
Я вытерла умытое лицо и уселась в кресло напротив нее.
— Что случилось? — я начала действительно переживать, что что-то произошло с моим другом. Даже наплевала на то, что сижу перед эльфийкой в ночной рубашке и с босыми ногами.
— Я тебе всё расскажу, только по порядку. — Она тяжело вздохнула, будто собираясь с мыслями, и наконец-то заговорила: — С Титусом всё хорошо, вернее, хотелось бы на это надеяться. Мы расстались, и я уехала из того места, где мы прятались. Он сейчас дома в столице, жив-здоров, — поспешила она меня заверить, заметив, как я нахмурилась от путаных объяснений.
Увлекшись своими чувствами, я совершенно забыла о друге и о том, для чего я здесь на самом деле, и сейчас мне было стыдно.
— Только вот пришла я сейчас к тебе не из-за него. Я даже не знаю, с чего бы мне начать… Поэтому просто расскажу правду и надеюсь, что ты меня поймешь. Ты принцесса и прекрасно понимаешь, что такое долг и обязательства перед государством…
— Я слушаю тебя, — дала я знать, что готова слушать, и была уверена, что не услышу ничего хорошего для себя. Страх когтистой лапой сжал сердце, меня начал бить озноб, и я обхватила плечи руками. Пальцы дрожали, а губы тряслись. Я не знала, что со мной творится. Словно неведомый недуг поразил все члены…
Меж тем эльфийка начала свой долгий рассказ:
— Несколько лет назад, по пути к моей любимой тетушке в Мараднарис, я познакомилась с одной женщиной. У нее оказался дар предвидения. Когда она коснулась моей руки, поведала очень много. Она первой указала на то, что Великое древо погибает. Я не поверила ей тогда, но ее слова неизбежно сбылись…
Тиэль выразительно замолчала, поправляя складку на юбке.
— Что еще она тебе сказала? — попросила я продолжать, всем телом чувствуя, что она недоговаривает что-то очень важное, так же как и понимая, что не зря говорили о коварности этой девушки, что есть какой-то подвох.
— Она сказала, что мне предстоит стать имари для старшего принца. Только я уже встречалась с Титусом и даже представить не могла, что меня ждет. А когда объявили об отборе, я поняла, что не смогу спасти лес, как было предначертано, потому что на тот момент уже познала сладость близости двух тел…
— Я не понимаю, зачем тогда вы с Титусом уговорили меня заменить тебя? Он знал об этом пророчестве? — прошептала я. Сердце колотилось безумно быстро, я его стук в ушах слышала.
В мыслях тут же промелькнули все мои опасения о том, что на истинная для Алана на самом деле не я, a Тиэль.
Конечно, принц убедил меня, что именно я нужна ему, что он любит меня, но что, если Тиэль действительно права?
— Конечно, Титус не знал… Да и я до последнего надеялась, что это лишь больная фантазия старой женщины, но, как только я узнала о том, что древо отметило тебя, тут же приехала сюда. Луиза, это не ты его имари, а я! Прошу тебя, не совершай ошибки. Поезжай домой, а я должна выполнить то, что предначертано. Это моя судьба, а не твоя… — всхлипнула эльфийка, по ее щекам потекли горючие слезы. — А я так люблю Титуса…
— Но древо же чувствует душу, я не верю, что оно смотрит всего лишь на тело! — выкрикнула я, пытаясь хоть как-то защитить свою любовь, хотя бы право на нее.
— Древо не настолько умно, как ты думаешь… Благодаря амулету оно считало мою ауру и приняло тебя за меня, — подтвердила она мои опасения, достала носовой платочек и вытерла слезы. — Ну посуди сама, ты же человек! Твой век совсем недолог. Как, по-твоему, ваш с Аланом союз спасет лес?! Ты готова рискнуть всем эльфийским народом? Хочешь, чтобы древо убило тебя и потом в гневе из-за того, что ему подсунули человечку, уничтожило всё вокруг, а потом погибло, истощив последние остатки сил?
— Любовь — это великая сила. Для нее нет возраста и времени! Она не признает рас. Наша истинная любовь спасет лес, — ответила я, чувствуя, как у самой на глаза наворачиваются слезы.
— Любовь — это вздор. Короли не имеют на нее права. Ты так переживаешь за Алана? Так у него любовь как раз таки никто и не отнимает. Поверь, я как следует позабочусь о своем муже… — она поставила бровки домиком и жалобно посмотрела на меня.
— Я не верю тебе! Так не может быть! — предательская слеза все-таки скатилась по щеке. — Древо не признает тебя! Оно уже выбрало меня! И Алан ни за что не женятся на тебе.
— Ты в этом так уверена? — спросила она, изогнув бровь. — Разве не говорил он тебе постоянно, что ради своего народа готов на всё? Идем к древу. Я — и ты без амулета. Пусть оно нас рассудит, раз ты мне не веришь! Докажи, что именно ты имари, и я уйду. Сможешь жить с моим лицом или признаетесь всем, что вместо меня ты была на отборе, не суть. Я всё могу принять. Кроме одного: гибели моего родного Алмадариса! — Тиэль решительно встала, готовая доказывать свою правоту любой ценой.
Я тяжело вздохнула и сглотнула ком слез, поступающий к горлу, решительно сжала кулаки и сказала:
— Что ж, хочешь суда древа? Идем.
Она активировала артефакт, и нам открылось окно портала, ведущее на плато, прямо к старой коряге…
Глава 49
Алан
Прошла почти четверть часа, как мы сидели в кабинете в компании отца, распорядителя, нескольких советников, а также Себа, и ждали, пока приведут девушку, которую, по словам Паналетиля, опорочил мой друг. Все молчали, слава Великому лесу, мне было необходимо собраться с мыслями перед серьезным разговором.
Наконец-то скрипнула дверь, и в комнату вошла леди Миэль с родителями.
Высоким стройным эльфом и его женой, невероятно похожей на саму Миэль. Обеспокоенная испуганная чета застыла возле входа.
— Прекрасно, теперь все в сборе! — отец нахмурил брови и устало потер подбородок. — Господин Фараго, объяснитесь, — потребовал он ответа у Себастиана. — Правда ли то, о чем говорит распорядитель отбора? Что вы скажете в свое оправдание? На самом деле сорвали тайный цветок присутствующей здесь леди?
Себ выразительно посмотрел на меня и вопросительно изогнул бровь. Нужно выручать друга и раскрывать карты.
— Отец, я не думаю, чтобы Себастиан действительно дошел до непозволительного. Когда мои друзья прибыли, чтобы судить отбор, я попросил их немного поухаживать за девушками, чтобы отсеять тех, кто просто ищет мужа, кого не интересует именно моя персона, кто соблазнится и пойдет на легкий флирт, ведь союз должен заключаться исключительно на светлых, истинных чувствах. Так вот, Себ действовал в рамках моей просьбы.
— Алан, — отец сейчас испепелил бы меня взглядом, если бы мог. — Не говори ерунды! Речь идет не о флирте, а о гораздо более серьезных вещах! Господин Фараго, вы собираетесь отвечать на заданные вопросы?!
— Да, ваше величество, я готов ответить на ваш воз вопросов. Это правда, что мы с леди Миэль были этой ночью в беседке, но я лишь оказывал ей моральную поддержку. Леди очень сильно намучилась на испытании лабиринтом, а я любезно согласился выслушать ее историю об увиденных там кошмарах…
Себастиан сейчас врал. Я давно знаю этого прохвоста. Себ — редкостный бабник и, оставшись с расстроенной девушкой наедине, как минимум распустил бы руки.