Зря я пригласил его. И уж тем более зря просил голодного посторожить хлеб. Ведь мог догадаться, что не удержится!
— Себ, правду, — потребовал я. Пришла моя очередь тереть виски, потому что от дня, настолько насыщенного событиями, безумно разболелась голова.
Волк лишь хмуро отвел взгляд, изобразив, что носки собственных сапог ему гораздо интереснее происходящего здесь.
— Леди Миэль, — отец понял, что от Себастиана ничего путного не добиться, и перешел к расспросам пострадавшей стороны.
Девушка стояла бледнее мела. Интересно, она хоть не забыла, как дышать? Сейчас я ей искренне сочувствовал. Милая малышка, вряд ли она смогла бы устоять перед опытным соблазнителем.
— Да, ваше величество… — робко ответила она и слегка склонила голову.
— Отвечайте. Вы были близки с этим… представителем расы оборотней?!
— Я не буду отвечать… — она стыдливо закрыла лицо руками и расплакалась.
— Тогда мы будем вынуждены пригласить лекаря для проверки, — подал голос советник Бондиэль.
— Не надо лекаря! — воскликнула девушка и разрыдалась еще сильней.
— И как мы поступим в данной ситуации? — поинтересовался ее отец. Его лицо сейчас напоминало перезревший помидор — такое же красное от гнева.
Себ нахмурился под пристальными взглядами всех собравшихся, недовольно скрипнул зубами и все-таки сдался.
— Сыграем свадьбу, — недовольно буркнул он. — Даже несмотря на то, что принуждения с моей стороны не было и леди сама охотно…
— Да как тебе не стыдно, проклятый! — выкрикнула Миэль, заглушив последние слова моего друга.
— Покажите вашу руну, — попросил девушку советник Бондиэль.
Она всхлипнула, но сделала несколько шагов к нам и, закатав широкий рукав платья, показала запястье.
Руна мерцала черным цветом, давая понять, что их союз неизбежен.
— Сказал же, что женюсь, — прорычал Себ и подошел к своей невесте.
— Ты правда будешь о ней заботиться? — спросил я, чувствуя и свою вину в произошедшем.
— Можно подумать, у меня есть выбор… Мы уезжаем, немедленно. Когда будем готовы к церемонии — сообщим дату. — Он взял девушку под локоток и потащил вслед за собой из кабинета.
Вслед за ними комнату покинули и остальные свидетели этого позора. Остались только я и отец.
— Ты понимаешь, что натворил?! — спросил он, едва за ними закрылась дверь.
— Понимаю. Только не надо моралей, и без них тошно!
— Завтра твоя свадьба, сын, наконец-то мы спасем лес! Я не хочу читать тебе морали по той простой причине, что ты исполнишь свое предназначение, выполнишь свой долг. В отличие от твоего брата, который ошивается неизвестно где и даже не соизволил подать весточки, ты, Аланнадиэль, сын, которым я горжусь! Но я искренне надеюсь, что мне больше никогда не придется краснеть за тебя!
— Будь в этом уверен, отец! — выпалил я и пошел спать.
Глава 50
Луиза
Я смело шагнула в окно портала. Я имари, а не Тиэль, и я это докажу! Наверняка именно меня видела провидица, просто под лицом эльфийки.
Я должна что-то придумать и исцелить древо! В лунном свете оно выглядело совершенно жалко, искореженное, почерневшее и сухое…
Я просто обязана помочь. Ради Алана, ради себя, ради нашей любви!
С тоской во взгляде я осмотрела пустынное плато.
Вот и вернулась в исходную точку. Всего несколько дней назад я стояла здесь и дрожала, боясь проходить первое испытание этого отбора.
И как всё изменилось за такое короткое время…
— Ну и что ты там копаешься, Луиза? — спросила Тиэль, стоя в шаге от судьбоносной коряги.
— Иду я, иду… — прошептала пересохшими от волнения губами.
Древо уже не раз показало не только свое могущество, но и мудрость. Если Тиэль предназначена для Алана, оно убьет меня за дерзкую попытку занять место имари, за обман эльфийской знати.
Но я не боялась.
С самого начала оно отмечало меня голубым сиянием, а когда исцеляло мои руки, я была без амулета! Я была самой собой!
Эльфийка либо врет, либо просто не знает правды.
— Иди первая, я уступаю тебе, — бросила мне вызов Тиэль и отошла в сторонку, исчезла.
Ее будто бы поглотила тьма. Но портал не открывался, значит, она здесь и наблюдает.
На едва гнущихся от страха ногах я направилась к великой святыне эльфов. Вот так вот всё началось с древа — на нем и закончится.
Я, игнорируя присутствие Тиэль, сделала несколько шагов и провела рукой по мощному стволу.
Где-то вдали заухал филин, внизу раскинулся прекрасный эльфийский город, который я успела полюбить, несмотря на то, что оказалась здесь не совсем по доброй воле.
Небольшая речка извивалась в лунном свете серебристой лентой, взяв свое начало от ледяных вершин гор.
Легкий ветер развевал пряди моих непослушных волос. Трава щекотала босые ноги, а ночная рубашка и накинутый на нее халат стали влажными от предрассветной росы.
Надо же, и как я раньше не обращала внимания на всю эту красоту? Или это магия древа так на меня влияет?
Я словно стала одним целым с просторами Алмадариса. Только нет времени и сил восхищаться всей этой красотой, нужно действовать.
Шагнула к древу и приложила руку к коре.
В лунном свете эльфийская святыня стояла совершенно черная. Несколько небольших ветвей обломилось и небрежно валялось на траве. По всему стволу кора потрескалось и выглядела словно иссушенная почва в пустыне. Видимо, это произошло из-за того, что оно сделало со Зладиэль… Кажется, древо действительно слабеет!
Я погладила шершавый ствол, всей душой желая напитать его силой нашей с Аланом любви, но ничего не происходило.
Вокруг моей руки не возникло голубого ореола. Я прижала ладонь крепче, желая почувствовать хоть что-то, но древо безмолвствовало, словно вдруг из древней эльфийской святыни превратилось в обычную корягу.
Неужели настолько ослабло, что не может ни принять магию, ни покарать меня? Мы опоздали и не смогли спасти эльфийской лес?!
Нет! Так не может быть. Я невольно всхлипнула и, поддавшись порыву, обняла мощный ствол.
— Всё будет хорошо, — прочитала, успокаивая себя и надеясь, что древо меня слышит.
Время как будто бы остановилось. Я слышала крики птиц, шелест ветра, запутавшегося в густой листве ясеней, растущих на склонах, шорох мышей, построивших свои уютные гнезда в корнях деревьев…
— Ну давай же, старая коряга, помоги нам обоим… — с улыбкой сказала я, надеясь, что оно не обидится на такое панибратское отношение, потому что я теперь назвала его так действительно любя! — Ты же тоже хочешь жить? Мы с тобой должны, обязаны помочь друг другу и Алмадарису…
Название эльфийского государства сработало не хуже любого заклинания. Я почувствовала, как глубоко под землей пришли в движение мощные корни.
Попыталась отстраниться от древа, но словно приросла к нему и лишь сделала себе больнее. Я будто стала его частью и с каждой секундой сливалась с ним всё сильнее.
Сразу вспомнился рисунок, о котором говорил Алан и моя татуировка. Я в ужасе посмотрела на едва видимое запястье, но руна исчезла, словно ее и не было.
Что меня ждет? Я что, сама стану бревном или корягой?!
Дикая боль наполнила каждый сантиметр моего тела, я хотела закричать, но не смогла.
Я чувствовала, как меня поглощает ствол, неумолимо затягивая внутрь пахнущего мхом и старой древесиной пространства.
Холодно, больно, страшно! Я дико закричала, царапая ствол изнутри, понимая, что ногти лишь скользят по гладкой поверхности. Мне не пробиться! Как так вышло? Что произошло?
Странно, но вдруг прямо передо мной появилось лицо Тиэль. Я видела его сквозь кору, ставшую прозрачной.
Прозрачной — но такой же прочной! Ударила по ней и передо мной заиграла рябь, как на воде. Круги от моего касания разбежались, а потом я снова увидела насмешку на лице эльфийки как через прозрачное стекло.
— Глупая, глупая принцесса Луиза. Тебя так просто было обмануть. Я уже второй раз обвела тебя вокруг пальца, — продолжая злобно улыбаться, говорила она. — Неужели тебя не удивило, что я явилась точно перед свадьбой? Не пришло в голову, что я с самого начала следила за ходом отбора? Не кричи, глупышка, не трать силы, тебя больше никогда и никто не услышит, ты никогда не выберешься наружу. Ты действительно сосуд истинной любви — вместилище магии. Принц любит тебя, а ты любишь его. Ты настолько полна любовью, что голодному древу этого будет достаточно долгое время. Если вы бы оба завтра приложили руки к древу, оно взяло бы лишь частичку и напиталось, но я решила накормить его вдосталь. Тобой! — расхохоталась гадина. –
Завтра мы поженимся прямо здесь, у тебя на глазах… Все поверят, что мы с Аланом спасли древо. Ты не видишь, но оно сейчас расцвело. Благодаря тебе, крошка Лу. Моя жертвенная умничка. Будешь завтра наблюдать за церемонией и ничего не сможешь сделать. Свое предназначение ты выполнила. Я скажу принцу, что амулет поглотил сущность Луизы, что теперь я всегда буду выглядеть вот так, что нам не нужно уезжать. Он поверит каждому моему слову…
Я хотела ей ответить, хотела нагрубить, излить на ее голову злобные проклятия, но могла лишь наблюдать, ощущая, как разрывается мое сердце… Вдруг я почувствовала, как меня коснулись тонкие веточки, оплели руки, залепили рот, затянули и скрутили в тугой кокон, не давая дышать и думать, слышать и видеть…
А потом, стоя в кромешной тьме и тишине, ощутила, как древо начинает тянуть из меня магию и жизненные силы…
Глава 51
Алан
Я проснулся с рассветом. Весь прошлый день не было ни минуты отдыха. Подготовка к свадьбе, оказывается, безумно утомительное занятие.
Поспешное прощание с друзьями, скоропостижная помолвка волка и несчастной Миэль, страшный гнев родителя, который случился, когда мой огромный зеленый друг заикнулся о том, чтобы устроить мальчишник и позвать распутных дриад…
Я только и делал, что улаживал конфликты и разговаривал с советом и отцом. Проблемы в этот день не заканчивались. Но я всё равно сиял от счастья, как новая монета, и предвкушал, как навсегда соединюсь с моей Луизой и мы вместе возродим лес.