— Ты будешь смеяться, — пробормотала она, неловко улыбнувшись. — Мне снился такой яркий сон, почти как явь... Это все ты виновата! Вместе со своими Ястребами!
— Тебе снился Ястреб? — проницательно догадалась Бригитта, тут же оживляясь. — И что он делал?
— Да ничего такого, — смутилась еще сильнее Эмма.
— Совсем ничего?
— Ну как… На самом деле он… Мы поцеловались, — призналась Эмма и глупо хихикнула.
— Неужели?! И как тебе? — голос Бригитты немного дрогнул.
Бедная девушка, ее так взволновал всего лишь поцелуй, и то, приснившийся не ей. Вспомнив свои намерения быть немного развратной, чтобы раскрепостить подопечную, Эмма сказала:
— Было приятно. Знаешь, этот Ястреб такой широкоплечий, суровый, сильный мужчина, а целовал меня так нежно — потрясающий контраст.
О том, что он был одет в цветохрон леди Дракхайн, Эмма решила умолчать. А то как бы Бригитта не поняла превратно.
— Значит, тебе понравилось? — спросила та, как будто приободрившись.
— Разумеется, — подтвердила Эмма. — В поцелуях нет ничего страшного, уж поверь.
— А ты много с кем целовалась? — поинтересовалась Бригитта. — Есть с чем сравнивать?
— Ну… — Эмма почувствовала, что краснеет. — Однажды я целовалась с мальчишкой-лодочником. Нам было лет по двенадцать. Он мне нравился, но целоваться с ним было как-то противно. У него рот мокрый, как лягушка. А еще раз, в день святой Оливии, один музыкант поймал меня под оливковым деревом, пришлось целоваться.
— Что еще за музыкант? — спросила леди Дракхайн со странной суровостью в голосе.
— Да так… Был праздник, приезжали артисты. Он играл на гобое.
— Гобой?
— Такая хитрая дудка. Он мне показывал потом.
— Дудку, значит, показывал, — произнесла Бригитта, сузив глаза. — И целовались.
— Традиция, — пожала плечами Эмма. — Раз уж столкнулись под оливой. Вот он целуется куда лучше лодочника. Напористо так, страстно. Отчего-то мне казалось, что и Ястреб будет более пылким.
— Может, он просто не хотел тебя испугать своим пылом, — пробурчала Бригитта.
— А как ты? Где была? — спохватилась Эмма, решив сменить скользкую тему о поцелуях. — Что с тобой случилось? Ты будто рассержена.
— Да я вне себя! — прохрипела Бригитта, с размаху падая в жалобно скрипнувшее кресло. Растопырив пальцы рук, она вдруг прорычала: — А-ахр! Ненавижу красхитанцев! Так бы и придушила! Особенно самого наглого рыжего Мундиша!
— Мордиша, — поправила ее Эмма, усаживаясь на подлокотник и осторожно уточняя: — Что он тебе такого сделал? Неужели сумел подобраться до твоих прелестей, и... Ох!
Эмма зажмурилась, а Бригитта рявкнула:
— Шиш ему, а не мои прелести!
— Слава святым! — выдохнула Эмма. — Тогда что тебя так разозлило?
— Я ходила с ним на свидание.
— Что?! Когда?! — Эмма вскочила и прижала руки к груди.
— Только что оттуда, — призналась Бригитта. — Он не оставил мне выбора! Стоял и пел под окном о красоте моей полумесячной брови. Еще немного и на его блеяние сбежалась бы половина дворца!
— Какой… напористый мужчина, — поразилась Эмма, с трудом подбирая синоним пришедшему на ум ругательству. — И что же было дальше? Как прошло свидание? Ты флиртовала с ним?
— И не думала! Он и без флирта перешел все границы!
— Что?! Он… пытался совратить тебя?
— Еще как.
— Мерзавец!
— А я о чем.
— Подонок! Негодяй!
— Так и есть, — кивала Бригитта. — Называл меня своей сладкой дынькой и лез своими ручонками куда нельзя.
— Вот подлец! Мы обязаны доложить королю! Это неподобающее поведение!
— Король — политик, — отмахнулась Бригитта. — Он, если понадобится, еще и сам невест под рыжего подложит. За хорошие условия для мирного договора. Ничего, сами справимся. Я не робкая девушка.
— А почему на тебя ополчились другие невесты? Когда я проснулась, сюда вломились трое…
— Ах, это, — Бригитта отвела взгляд, вздохнула и призналась: — Они не так меня поняли. Решили, что я считаю себя лучше них, раз не раздеваюсь на людях. И хотели устроить мне взбучку.
— Взб-бучку?! — опешила Эмма.
— Ну, поставить на место, — кивнула Бригитта. — А так как все они приняли на душу, то говорить там было просто не с кем. Пришлось избрать самую постыдную стратегию и отступить.
— Они накинулись на тебя? Трое против одной?!
— Ну, девушки знатно разозлились, — хмыкнула Бригитта. — Так что… Эй, ты что, плачешь?!
— Это все я виновата, — всхлипнула Эмма в ответ. — Мое поведение просто ужасное! Пока ты сражалась за свою честь и невинность, пока отставала свои принципы в одиночку, я спала, совершенно забыв о долге!
— Ну-ну, все совсем не так, — Бригитта поднялась и протянула руки вперед, и Эмма благодарно прижалась к ее широкой груди, снова всхлипывая. — Ты ни в чем не виновата. Это я пригласила тебя за стол…
— Я должна была отказаться! — Эмма шмыгнула носом и отстранилась, воинственно сверкнув глазами: — Но ты права в одном: мы так просто это не оставим! Найдем способ наказать каждого!
— Эй, Эмма, смертоубийство на отборе запрещено, — с опаской пробормотала Бригитта.
— Зато интриги разрешены! Но это потом. А сейчас нам надо подготовиться к конкурсу. И знаешь что я подумала?
— Не знаю, — страдальчески ответила Бригитта, будто заранее готовясь к худшему.
— Принцу нравятся костюмированные представления, — заговорщицки прошептала Эмма, как будто кто-то мог их подслушать. — Ну, знаешь, все эти низкопробные спектакли. Он даже сбегал тайком из дворца, чтобы посмотреть на них.
— Да, Тереза говорила, — кивнула Бригитта.
— Что если устроить ему спектакль? — предложила Эмма.
— Спектакль одного актера? — засомневалась леди Дракхайн.
— Почему нет? Там обычно все показывают несколько утрировано, и твоя угловатая грация будет очень кстати. Можно показать страдающую от любви деву, или томящуюся в заточении невесту, которую спасает храбрый воин.
— Воином тоже буду я? — уточнила Бригитта.
— Да, это немного странно, — согласилась Эмма. — Но принцу такое нравится…
— Нет, я в целом одобряю, — сказала леди Дракхайн. — Но лучше я покажу захват Плеса.
— Опять ты за старое… — простонала Эмма.
— Но мне нужно будет музыкальное сопровождение. И декорации. И реквизит.
Глаза Бригитты загорелись энтузиазмом, и Эмма, подумав, осадила саму себя и промолчала. В конце концов, она должна помочь невесте раскрыться. Нравятся ей бои и Ястребы, так что ж. Боевая девушка, патриотка. Пусть принц сам решает — такая ли жена ему нужна. Она невольно залюбовалась своей подопечной: такая сила духа, цельность характера, стойкость. Ни иноземный совратитель, ни злобные соперницы, ни козни Ирэны ей ни по чем. Другая на месте Бригитты уже рыдала бы в три ручья и собирала вещи, а ей хоть бы хны.
— Я попрошу Терезу помочь, — сказала Эмма.
— Ну как? — тихо спросила Тереза, подкравшись к Эмме сзади. — Не оборачивайся, я вроде как закуски поправляю. Она готова?
Эмма едва не подпрыгнула от неожиданности. Она чувствовала себя комком нервов и с каждой минутой ее волнение нарастало. Особенно с тех пор, как всех невест увели за импровизированные кулисы.
Вчера Бригитта перехватила инициативу и готовилась к выступлению практически без помощи менталистки. Леди Дракхайн взялась за дело прямо-таки с военной дисциплиной: составила сценарий, список реквизита, сделала пометки для музыкантов и прописала даже освещение.
— Тереза, — обрадовалась Бригитта, заметив служанку, — что с водяным потоком?
— Будет, — отрапортовала та. — Не вода, но иллюзию создам.
— Жаль, — проворчала Бригитта.
— Еще навернешься на скользком, — проворчала та. — Тебе через скалы прыгать.
— А скалы, кстати, какой высоты?
— Два метра, как ты и просила. Кровавую реку сделаем освещением.
— Отлично, — кивнула Бригитта. — Финал будет трагическим.
— Какая кровавая река? — не выдержала Эмма. — Какие прыжки через скалы? У нас тут отбор в невесты или в отряд Ястребов?
На них стали оборачиваться, и Эмма, выдохнув, протянула Терезе очередное письмо Свейна.
— «Мими, цветочек мой. Жду, скучаю и надеюсь. В том же месте, в тот же час. Твой Свейн», — прочитала та. — И что мне с этим делать?
— Отдайте Милаше… Милане Фонжевьен. Только так, чтобы ее менталистка не видела, — прошептала Эмма. Она глянула в план Бригитты и нахмурилась. — Я вижу у тебя тут — подлая засада красхитанцев у излучины реки. Но как ты это покажешь?
— Ползком, — предположила Бригитта, пожав мощными плечами, — или в полуприсяде.
Эмма прикрыла глаза ладонью и тихо простонала. Вино в купальнях вышло ей боком. По-видимому, она плохо соображала, раз допустила такое самоуправство. Вчера это казалось ей неплохой идеей, но сегодня, на трезвую голову…
— Я места себе не нахожу, — пожаловалась Эмма, окинув быстрым взглядом остальных менталисток, прохаживающихся по саду в ожидании выступления. Многие заметно нервничали, другие делали вид, что у них все под контролем. А может так оно и было?
— Мы отлично подготовились, — успокоила ее Тереза. — Я отнесла музыкантам три бутылки лучшего вина. Играть будут от души.
Послышался звон бокалов, и Эмма обернулась.
Служанка убирала лишнюю посуду, составляя ее на поднос, с которого только что сняла блюдо с миниатюрными бутербродами.
— Надо бы что-то съесть, но кусок в горло не лезет, — пробормотала Эмма, переводя взгляд на свои дрожащие от волнения пальцы. — Хоть бы все получилось.
— Прошу всех занять свои места! — провозгласил концертмейстер.
Отложив так и не надкушенный бутерброд, Эмма посмотрела в сторону стульев, расставленных напротив невысокой сцены, сооруженной специально для выступления невест перед принцем. В центре зрительских мест стояли кресла для короля, королевы и Вилли, чуть позади — для советников, сбоку — для посольства Красхитании.
Провал Эммы на этом конкурсе будет международного масштаба.
Король выглядел довольным и лучился весельем, королева рядом с ним была мила, хоть и немного печальна, а принц выглядел бесподобно: одетый во все белое, с идеальной прической волосок к волоску, он поздоровался с подданными, мягко всем улыбаясь, и присел в ожидании представления. Эмма с облегчением отметила, что на лице Вилли не осталось и следа от удара ракеткой.