— День и вправду чудесный, — сказала та, жмурясь под солнцем.
Выглядела Ирэна до отвращения довольной, и Эмме не надо было спрашивать — почему. Милаша попадет в финал. Она и Вейрон. Чудовищная несправедливость! Кошмарный итог всего отбора!
— Вы молодец, — благодушно похвалила Ирэна Эмму. — Знаете, я все же предложу вам работу. Потрясающая целеустремленность, железная сила воли. У вас отличный потенциал, милочка.
Эмма бездумно передернула плечами и сорвала ни в чем не повинный бутон, сминая его в ладони.
Милаша станет королевой — вот что произойдет совсем скоро.
Этого нельзя допустить! Никак.
— Не знаете, что случилось с Амалией? — ровным тоном спросила Эмма, стараясь, чтобы Ирэна ничего не заподозрила.
— Не знаю, — честно призналась та. — Этот отбор — самый странный из всех, где мне доводилось принимать участие. Впервые вижу, чтобы конкурсантки сами сбегали прочь. Я начинаю думать, что с принцем что-то не так.
— И вас это не тревожит?
— Делай что должно, и будь что будет, — нравоучительно произнесла Ирэна. — Как будут развиваться события дальше от нас не зависит, так о чем печалиться?
— И вас не волнует, что вы подсовываете в будущие королевы… дурочку? — прямо спросила Эмма.
— Я никого не подсовываю, — Ирэна тонко улыбнулась. — Принц сам делает свой выбор, милочка. И если ему не достает мозгов сделать это правильно, что ж… Не знаете, отчего перенесли конкурс с приемом? У меня уже все было готово, и вдруг внезапная пауза. Это связано с отстранением Амалии?
Эмма увидела макушку Милаши, подпрыгивающую над высокими кустами роз, и обманчиво спокойно произнесла:
— Мне сказали, прием надо будет организовать уже завтра. Мы разве не знаете? Вас забыли предупредить?
Ирэна тут же подобралась и, быстро глянув в сторону Милаши, пошла во дворец. А Эмма, проследив за удаляющейся менталисткой, напротив — двинулась к невесте. Та прыгала по классикам, нарисованным, очевидно, концом туфельки.
— Играете? — спросила Эмма.
— Хотите со мной? — предложила Милаша, сдувая с глаз выбившуюся прядь волос.
Пожав плечами, Эмма кивнула и запрыгала по кривоватым квадратикам.
— Как ваши дела, Милаша? — поинтересовалась она.
— Неплохо, — ответила та. — Хотя мне до ужаса надоел этот отбор.
— Привыкайте, — сказала Эмма. — Ведь когда вы станете королевой, то вас ждут нескончаемые приемы, советы, заседания…
— Что еще за заседания? — нахмурилась Милаша. — Я не хочу заседать. Я вообще не люблю долго находиться в одном месте. А уж сидеть — тем более. У меня сразу затекают мизинцы на ногах.
— Жаль вас расстраивать, но это — неотъемлемая часть жизни королевы. А ведь вы теперь самая вероятная кандидатка на престол.
Милаша остановилась, уставившись на фиолетовый бутон, и сосредоточенно о чем-то размышляла, прикусив ноготь на указательном пальце.
— Вам придется много думать, — быстро добавила Эмма. — Страшно представить, что произойдет с вашим лбом. Он покроется морщинами уже через пару лет.
— Морщины?! Но я не хочу, — жалобно произнесла девушка.
Эмма тяжело вздохнула.
— Что поделать… С вашими желаниями вряд ли будут считаться. Правда, есть один вариант…
Эмма придушила голос совести на корню. Она не делает ничего плохого. Напротив! Если Милаша станет королевой, и ее дети будут похожи на мать, и потом один из них взойдет на престол… Нет, то, что Эмма замыслила — благо для всей страны!
— Какой вариант? — живо поинтересовалась Милаша.
— У вас ведь есть поклонник, — напомнила Эмма. — Вы встречались с ним?
— Мне не удалось сбежать от Ирэны, — проворчала Милаша. — Она следит за мной, как сторожевой пес.
— Но сейчас-то ее здесь нет, — вкрадчиво заметила Эмма. — И если бы вы вышли замуж за другого, то никто не заставил бы вас заседать и думать, и портить цвет лица.
— Но и Свейна тоже нет, — возразила Милаша. — Где мне его искать?
Эмма прикусила губу и посмотрела в сторону, где только что его видела.
— Вообще-то он здесь, — сообщила она. — И жаждет вас увидеть.
— Правда? — просияла Милаша.
— Побудьте здесь, — попросила Эмма. — А я приведу его к вам. Но помните: надо действовать быстро и решительно! Иначе вам наденут на голову тяжелую корону, от которой вы, не приведи светлые, еще начнете сутулиться. А там и до горба недалеко!
— О нет! — испугалась Милаша, и Эмма решила, что переборщила. Но девушка быстро успокоилась и добавила: — Так интересно наконец взглянуть на него…
Милаша улыбнулась, и Эмма невольно улыбнулась ей в ответ. Надо признать, выглядела девушка очаровательно — голубые глаза, ямочки на щеках, легкая россыпь веснушек, прекрасная фигура.
— Я мигом, — пообещала Эмма, отправляясь за женихом.
Она нашла Свейна среди роз и, окинув его взглядом, вынуждена была признать, что внешне он очень даже ничего: высокий, статный, златокудрый. Конечно, ни в какое сравнение не идет с Ястребом…
— Мими! — заметив ее среди роз, он бросился навстречу с распахнутыми руками, готовый, видимо, заключить Эмму в теплые, отнюдь не дружеские объятия. Однако нарвался лишь на холодное:
— Постой!
Свейн замер с глупой улыбкой на губах:
— Что с тобой, Мими?
— Я все знаю, — пожала плечами Эмма. — Весь замок только и судачит о твоем романе с прекрасной Миланой Фонжевьен. Девушкой из знатного рода, готовой стать твоей женой и без ума в тебя влюбленной.
— С кем? — Свейн нахмурился.
— С Милашей. Она читала мне все твои записки, не зная, что мы знакомы. Посыльный доставлял их ей, и теперь она просто грезит тобой. Хочет замуж, детей, представляет как родит первым сына с твоими глазами… Ах, Свейн, ну почему ты сразу не сказал мне, что полюбил другую? Я бы отпустила, ты же знаешь, тем более, что сама замуж не хочу ни капли, да и дети — это не мое…
— Погоди, — он сделал еще шаг навстречу к Эмме. — Ты говоришь, что мои записки попадали к…
— Милаше, — кивнула та. — Милане Фонжевьен. А к кому еще они могли попадать, если ты писал ей? И я понимаю тебя, Свейн, и не виню. Она из высокородной семьи, богата, неописуемо красива и пылко тебя любит. Она готова отказаться даже от принца ради тебя! А ведь он выбрал ее из шестнадцати самых лучших девушек королевства!
По красивому лицу Свейна было заметно, как медленно, нехотя, он переваривает все услышанное. Но Эмме некогда было ждать, и она подлила масла в огонь, добавив:
— Сейчас Милаша там, ждет тебя. Она сказала, что не сможет быть ни с кем другим, и это окончательно побудило меня расставить все точки над нашими странными отношениями. Ты любишь другую, она любит тебя, а я мечтаю лишь о карьере…
— Любит меня?! И я ее? Ну нет. Подожди здесь!
Свейн развернулся и с самым решительным видом двинулся в сторону Милаши. Эмма, прикусив губу, замерла, не понимая, как действовать дальше. Все что ей оставалось — уповать на судьбу и подсмотреть за разговором жениха с Милашей.
Так, добравшись предельно близко к новому месту событий, она притаилась за пышным кустом роз.
— Добрый день, — произнес Свейн, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
Эмма до боли сжала ладони, предчувствуя скандал.
— Здравствуйте, — очаровательно улыбнулась Милаша. — Наконец мы встретились.
— Да, — подтвердил тот, но вместо того, чтобы немедленно учинить разборки, помедлил. Очевидно, не знал, с чего начать. — Прекрасный день, не правда ли?
— Правда, — согласилась та. — А что вы здесь делаете? Гуляете? Вам нравится гулять?
— Да, — снова согласился Свейн.
— У нас, похоже, много общего.
Свейн нахмурился. Эмма подалась вперед и укололась шипом розы, тихо шикнув.
— Но я не просто так тут шатаюсь, как какой-то бездельник, — веско произнес Свейн, напустив на себя суровый вид. — Я помощник королевского казначея, поэтому работаю во дворце.
— Ух ты! — искренне восхитилась девушка, и ее голубые глаза расширились как блюдца. — Выходит, вы весь день считаете?
— Ну, да, — сказал он. — Это довольно скучно…
— Да что вы! — возмутилась Милана. — Цифры — это так интересно! Они меня просто очаровывают!
— Правда? — Свейн недоверчиво вскинул бровь.
— Конечно! В математике есть некая магия! До какого самого большого числа вы досчитали?
— Пять миллионов триста двадцать три тысячи девятьсот восемьдесят семь, — без запинки выпалил Свейн.
— О святые! — восхищенно протянула Милаша. — А какое ваше любимое число?
— Семь. А ваше?
— Даже не знаю. Вот шесть я не люблю.
«Только не это!» — взмолилась про себя Эмма.
— А что вы здесь делаете? — словно услышав ее мольбу, Свейн перевел тему разговора.
— Я участвую в отборе невест для принца, — грустно вздохнула Милаша. — И мне все говорят, что я буду королевой. Но я не хочу. Вы разве не знаете об этом?
— Ми-ми-милая девушка, — от волнения Свейн начал заикаться, и Эмме даже стало его жаль. Похоже, он собирался расстаться с Милашей, даже не начав встречаться, но не хочет ее ранить.
— Мне так нравится, как вы меня называете, — призналась Милаша, смущенно улыбнувшись. — Мими. Так мило...
— Милана Фонжевьен! — пронесся рев над кустами, и девушка вздрогнула.
— Моя менталистка, — быстро проговорила она, прильнув к Свейну, и тот рефлекторно прижал девушку к себе. — Ну, скорее же, а то она сейчас придет!
— Что — скорее? — не понял Свейн.
— Да целуйте же! — с этими словами Милаша привстала на цыпочки и прижалась губами к его рту.
Эмма закрыла рукой рот, чтобы не выдать себя изумленным вскриком. Вот это пылкость! А леди Фонжевьен своего не упустит!
Закончив с поцелуем, Милаша оттолкнула его и быстро пошла навстречу к Ирэне Воблер, а Свейн прижал руку к груди, потрясенный не меньше Эммы.
Дождавшись, пока Милана уйдет подальше, та вышла из-за кустов и удостоила Свейна самым презрительным из своих взглядов.
— Что скажешь теперь? — спросила она холодно. — Я видела ваш страстный поцелуй!
— Но это не то, о чем ты подумала! — ответил Свейн с самым растерянным видом.