— Ваша светлость, — поклонился он мне, — его величество светлейший король Эрлизар просит вас немедленно явиться в парадный зал.
Что? Именно меня? Почему? Раскрыли? Успокойся, Элиза! Если бы тебя раскрыли, то вместо слуги явилась бы папина гвардия. А это всего лишь слуга. Значит, видеть меня хотят по другой причине. Я пошла за провожатым в королевское крыло. На полпути нас догнал Рениард. Значит, меня пригласили не одну. Уже спокойнее. А когда мы вошли в парадный зал, я поняла, что здесь собрались все десять оставшихся участников. Решили поторопить отбор? В чем причина?
— Его величество светлейший Эрлизар Альдонский, — тут же раздался голос, и в зал вошел отец. Он выглядел хмуро и сурово. Что случилось?
— Приветствую вас, лорды. — Даже голос папы звучал глухо. — К сожалению, вынужден сообщить вам неприятные вести. Сегодня ночью из королевской сокровищницы был похищен посох Альвирана Первого Альдонского.
Среди лордов послышался шепот, а я замерла. Посох Альвирана! Сосредоточение магии королевства. Не просто символ власти, а оружие, в котором эта власть сосредоточена. Это не значит, конечно, что без посоха отец перестал быть магом. Но похищение посоха опасно! Он сдерживает, к примеру, тот же Иллюзион и позволяет беспрепятственно выйти из него в случаях, подобных вчерашнему, когда сами лорды выход не нашли.
— Отсюда следует два заявления. Первое — следы похитителя ведут в крыло, где разместили вас, и уже сейчас в ваших комнатах идет обыск. Прошу простить за временные неудобства.
Лорды тут же зашумели. Конечно, кому понравится, что в его вещах роются королевские ищейки? А я вздрогнула. Можно ли в моей комнате найти что-то, чего там быть не должно? Что-то, указывающее на принцессу Элизу? Нет, из дворца я изначально брала только мужские вещи. Может удивить отсутствие каких-либо документов, но сомневаюсь, что и другие лорды принесли их во дворец. Скорее всего, все осталось в выбранных резиденциях. Нужно сохранять спокойствие. Максимум, что найдут ищейки, — следы заклинания для прохождения Иллюзиона, но они ведь не это ищут.
— Заявление второе — в отборе есть испытания, прохождение которых без силы посоха связано с риском для жизни, — продолжил отец. — Но менять их никто не будет, потому что они восстановлены по древним документам. И потому, что это моя воля. Если кто-то из вас, лорды, решит сегодня же покинуть отбор, я приму ваше решение без каких-либо последствий для вас и ваших семей. — И выразительно так покосился на Рениарда, но тот и глазом не моргнул.
Уйти сейчас — признаться в собственной трусости. Это понимала даже я. И уж тем более оставшиеся лорды. Но могут найтись те, для кого жизнь дороже трона.
— Итак, ваше решение? Кто желает покинуть отбор сейчас?
Тишина была отцу ответом. Как я и ожидала. А если на самом деле кто-то погибнет?
— Тогда подпишите бумаги, что вы соглашаетесь пройти отбор до конца и готовы нести ответственность за свои жизни.
Появился Вилиан с длинным свитком. Лаэрни поморщился и первым подписал документ. Щелкнул пальцами и над подписью появилась магическая печать. К счастью, этот момент я предусмотрела, хоть и не собиралась что-то подписывать. Но в архивах можно найти все, что угодно. Нашелся там и образец родовой печати Кавернелов. Проверить ее на подлинность можно только магически, а зачем кому-то ее проверять? Поэтому я размашисто написала свое имя и закрепила изученным знаком. Подняла глаза — и встретилась взглядом с Вилианом. Тут же стало не по себе.
— Все в порядке, Высший лорд Кавернел? — спросил он.
— Да, конечно. — Я отвела взгляд, надеясь, что Вилиан не обратит внимания на мое замешательство.
Последним подписал документ Винтор, и свиток перекочевал в руки королю, который запечатал его и передал секретарю.
— Что ж, я рад вашей решимости пройти испытания до конца, — сказал отец. — А теперь простите, что задержал. Пока вы будете обедать, осмотр окончат и вы сможете вернуться в отведенные покои.
И после такого кто-то сможет думать о еде? Впрочем, я ошиблась. Когда мы пришли в столовую, какое-то время лорды молча поглощали пищу, а я едва могла заставить себя проглотить кусочек.
— Издеваются они, что ли? — В звенящей тишине лорд Ливеран швырнул вилку на стол и убрал со лба рыжие пряди. — Подозревать нас в краже посоха! Такой позор!
— Я так понимаю, подозревают всех, — отозвался Лаэрни, непривычно тихий после минувшего испытания. — И мы не исключение. Поэтому все разумно и логично. Неприятно только, что теперь за любой промах можно заплатить жизнью.
— Не думаю, что стоит бояться, — вмешался Эдвине. — Никто бы не заставил нас проходить смертельно опасные испытания. Мне кажется, это еще одна проверка нашей решимости, не более того. А вы как считаете, Кавернел?
— Согласен с вами, — кивнула я. — Мне тоже кажется, что король хочет убедиться, насколько мы готовы справляться с трудностями и рисковать жизнью ради королевства. Но, например, тот же Иллюзион опасен, если оставить его без контроля. Ведь никто не знает, какую именно магию он скрывает.
— И то верно, — присоединился к разговору Астерис, по-прежнему казавшийся мне самым приятным в подобравшейся компании. — Я думал, тронусь рассудком, пока выберусь оттуда. Но выбора у нас нет. Сами поставили подписи. Так что пойдем до конца.
Да, отступать было некуда, тут я согласна как никогда. А мне и подавно.
После обеда я поплелась в свои апартаменты. Ожидала, что здесь будет царить разгром, но все находилось на своих местах. Словно никого и не было. Умеют королевские ищейки работать. Все-таки элитный отряд. И они обязательно найдут того, кто взял посох. Уж в этом сомневаться не приходилось. Что делать? Целый день просидеть в комнате? Рискнуть и дойти до библиотеки? Или…
В дверь постучали. Я вздрогнула, уже подумав, что явились по мою душу. Но нет, в коридоре обнаружился Лаэрни.
— Элиас, мы перед ужином решили немного потренироваться, — сказал лорд. — Не желаете присоединиться?
— Почему нет? — ответила я. Надо же узнать, кто из лордов сильнее в бою. Потому что поединки были традиционным этапом даже для девушек. Что уж говорить о юношах? А фехтовала и магичила я достаточно хорошо.
— Тогда через час собираемся в общем зале. Захватите свое оружие.
Вот день и перестает быть скучным, хотя заявление о пропаже посоха и так всех взбудоражило. Вон даже лорды, которые вчера едва разговаривали друг с другом, сегодня уже общаются как старые знакомые. И мне тоже стоит влиться в их компанию. Иначе зачем мне глаза и уши? Один вчерашний обед позволил сделать столько выводов! А тренировка — еще один повод узнать что-то новое о противниках.
Поэтому час спустя я выудила из шкафа костюм, подходящий для фехтования. Он состоял из светлых брюк и коричневого дублета. Собрала волосы на затылке, чтобы не попадали в глаза и не мешали обзору, и взяла купленную пару дней назад шпагу. К моему удивлению, лорды были в полном составе. Несмотря на их отношение к Рениарду, они пока что ограничивались исключительно словесными баталиями, но не переходили рамок приличия. Поэтому и Рениард был здесь, хоть и держался чуть поодаль. Было очевидно, что ему не нравилось происходящее. Но пока лорды придерживались правил, он тоже вел себя согласно этикету.
— Ну наконец-то, Элиас! — воскликнул Лаэрни при моем появлении. — Вы долго собираетесь.
— Прошу прощения, лорды, — склонила я голову.
— Идемте уже.
Мы миновали два коридора, спустились по ступенькам и очутились в королевском парке. Раньше мне нравилось здесь тренироваться, потому что в парке всегда было тепло и уютно. Даже если над городом лил дождь, сюда он добирался только в назначенные часы, чтобы полить растения. Вообще, защитные системы дворца всегда работали без перебоев. И Иллюзион был не единственным интересным местом в моем доме.
— Ну, кто первый хочет размяться? — Аврелий Листиас взял на себя роль распорядителя боев. Даже для простой тренировки Листиас разоделся, как на парад. Его жилет переливался золотыми нитями, но сверху читался целый ворох защитных заклинаний. Видимо, Листиас собрался сражаться всерьез.
— Давайте я. — Лаэрни занял позицию на поляне.
— Что ж, составлю вам компанию, — кивнул Листиас, отходя на требуемое расстояние.
Мы расположились вокруг импровизированного поля боя, готовые наблюдать за искусством обоих магов.
— Без применения магии? — спросил Лаэрни.
— Без. Только оружие.
Хорошо, сделаем вид, что защитные заклинания на одежде не в счет. Вот только в следующую минуту я забыла о заклинаниях, потому что Лаэрни атаковал противника — легко, словно танцевал. Впрочем, Листиас не уступал ему в боевой силе, пусть и был менее грациозен. Противники кружили по поляне, словно проверяя защиту друг друга. А затем сошлись на ближнем расстоянии. От шпаг чуть ли не летели искры. Лаэрни больше нападал, Листиас — уворачивался, но было понятно, что не из-за слабости, а чтобы в определенный момент нанести решающий удар. Выпад — и шпага Лаэрни ударилась о землю.
— Браво, Листиас! — воскликнул он. — Чувствуется школа вашего округа. Надо было соглашаться на бой с магией!
— Благодарю за бой, Лаэрни, — поклонился Аврелий. — Господа, что вы стоите? Присоединяйтесь.
Я сделала шаг вперед. В конце концов, сейчас выбор противников куда шире. И желающий проверить мое мастерство нашелся сразу. Им стал Ингерд Даниар.
— Приступайте! — «благословил» нас Листиас на правах победителя.
Я сразу ушла в оборону, прощупывая противника. Выпады делала осторожно, помня, что моя задача — разведать стиль боя и лишь потом фехтовать всерьез. Впрочем, Даниар придерживался той же тактики. Несмотря на нескладность фигуры, двигался лорд ловко и уверенно, выпады делал аккуратно, словно отслеживая мою реакцию. Но такое топтание на месте быстро надоело зрителям.
— Эй, Кавернел, да атакуй ты, наконец! — послышались крики.
— Даниар, уступишь мальчонке?
— Деритесь уже, хватит раскланиваться!