И Даниар атаковал — ловко и стремительно. Я ушла от прямой атаки и увернулась, нанося удар сбоку. Но лорд быстро отступил и отбил мой выпад. Его шпага мелькала, словно крылья мотылька, — то тут, то там. Я только и успевала, что отражать удары и лишь изредка нападать. На какое-то мгновение показалось, что Даниар замедлился. Я тут же попыталась использовать открывшуюся возможность, но это была обманка. Чужой клинок провернулся — и моя шпага полетела на траву.
— Отличный бой! — раздались выкрики.
— Элиас, атаковать надо активнее!
— Учту, — откликнулась я.
— Следующие! — тут же выкрикнул Листиас.
Ливеран? Это должно быть интересно. Из всех присутствующих Андреас Ливеран вызывал у меня самую стойкую антипатию. Гордыня из него чуть ли не капала. Поэтому мне безумно хотелось, чтобы он проиграл. Но в то же время я была уверена, что боец он сильный — Ливеран выглядел наиболее мощным и тренированным из всех нас.
— И кто же будет противником?
— Лорд Аэрдан, не откажете? — спросил Ливеран.
Отказаться — значило, признать свою слабость. Это понимала даже я. А Рениард и подавно.
— Конечно. — Аэрдан шагнул на поляну. — С удовольствием.
Сложно придется Рениарду…
Противники разошлись. Рениард, как и я, поначалу выбрал стратегию обороны. А вот Ливеран тут же начал наступление. Однако не так стремительно, как Лаэрни в первом бою, а словно пробуя чужую защиту на вкус. Признаться честно, я засмотрелась. Рениард с легкостью отбивал удары — и слабые, и достаточно сильные, будто этот поединок совсем его не утомлял. Ливеран победно улыбался. Вот он зашел сбоку, оттесняя Рениарда. Поднырнул, намереваясь ударить, но Рениард быстро раскусил маневр и ушел от удара. Бой становился все серьезнее, будто противники забыли, что это только тренировочный поединок. Еще одна атака Ливерана обрушилась на Рениарда — на этот раз почти в лоб. Удар, еще удар. Ливеран точно вознамерился победить. В ту же минуту Рениард пригнулся, уходя от очередной атаки, и в мгновение ока очутился за спиной противника. Острие шпаги коснулось шеи Ливерана. Раздались одобрительные выкрики.
Но Ливеран резко развернулся, ударил со всей силой — и шпага Рениарда отлетела, а на его руке осталась кровавая полоса.
— Рениард, вы ранены. — Я кинулась к нему.
— Пустяки. — Аэрдан подобрал шпагу. — А вы не умеете проигрывать, Ливеран.
— Кому угодно, только не вам, — прошипел тот, понимая, что все равно проиграл.
— Вам лучше обратиться к лекарю. — Я потянула Рениарда в сторону дворца, а следующая пара участников уже замерла друг против друга.
Слуги тут же повели Рениарда к целителю. Я мгновение раздумывала, вернуться на поляну или пойти с ним, но в итоге решила, что и так видела достаточно. Еще раз убедилась, что Ливеран — подлец. Вот бы как-то исключить его из отбора! Но подобные личности так просто не выбывают. Как бы до финала не дошел…
К счастью, рана на руке Рениарда оказалась легкой. После работы целителей от нее осталась только розоватая полоса.
— Вы зря беспокоитесь, Элиас, — сказал Аэрдан, когда мы возвращались в гостевое крыло. — В открытую ни один из них не решится причинить другому вред. Потому что это может привести к прекращению участия в отборе. Да и за границами дворца Высшие Дома, пусть и живут обособленно друг от друга, все-таки поддерживают торговые отношения. Даже с моими землями, пусть и тайно.
— Вы так спокойно относитесь к их ненависти, — вздохнула я.
— Я был к этому готов, — спокойно ответил Рениард. — И знал, куда еду и зачем. Если бы не уговоры матери, вообще не согласился бы на отбор. Зачем мне и трон, и принцесса? У меня — своя жизнь, и она меня устраивает.
Стало немного обидно. Уж не знаю почему. Но я не стала ничего доказывать, а вместо этого сказала:
— Для вашей семьи — это шанс выйти из опалы. Ваша матушка права, его нельзя упускать. Да и лорды относятся к вам спокойнее, чем раньше. По крайней мере, мне так показалось.
— Много вы понимаете, Элиас, — вздохнул Рениард.
«Больше, чем вы думаете», — хотелось ответить, но я промолчала. Потому что у каждого — своя правда. И если Рениард уверен в своей правоте, к чему мне его переубеждать?
Глава 8Второй этап начинается!
Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию — попытки уязвить друг друга, а главное — Аэрдана. Рениард по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую силу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:
— А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?
Я давно возмутилась бы, но Рениард лишь слегка улыбнулся:
— Меня прельщает возможность победить и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.
— Наглец, — процедил Ливеран.
— Не больший, чем вы, — ответил Рениард и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями закончился.
Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в дверь постучали и на пороге появилась моя личная служанка. То есть служанка принцессы, конечно.
— Лорд Кавернел, — заговорщицки прошептала она, — нынче ее высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.
— Благодарю вас. — Я приняла три книги в тисненых переплетах. — Передайте ее высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.
Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь «Пособие по поисковой магии», «История возведения дворца» и «Очерки» одного из моих предков. Но потом я провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из страниц «Очерков» показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.
— Риарди, — произнесла я заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.
Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения Иллюзиона.
Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли — письмо-то для Элиаса Кавернела.
Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра ваши шансы на победу возросли, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в «Истории возведения дворца». Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи вам, лорд Кавернел!
Ну, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, «Пособие по поисковой магии». Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли случайно? Хотя раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю — на всякий случай. Теперь «История возведения дворца». С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел — и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и цапнуть, и даже отравить. Надо быть осторожной! «Очерки» пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С магической защитой, между прочим. И нарисовал план этих самых ходов. А если… Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи и уснула с книгой под щекой.
А утром меня разбудил слуга и доложил, что завтрак вот-вот подадут и сразу после завтрака нас ожидает его величество. Наверное, лорды не сильно обрадовались раннему пробуждению. А я так особенно, после полубессонной ночи. Но делать нечего, испытания есть испытания. Сердце бешено билось. Я так нервничала, что едва смогла совладать с пуговицами на рубашке и уже жалела, что не позволила прислуге мне помочь. Поправила амулет с иллюзией — на месте. Отлично. Можно завтракать и приступать к отбору.
На этот раз нас проводили не в парадный зал, а в парк, к небольшому фонтану, выбрасывающему разноцветные струи воды. Мне всегда нравилось это место, но я понятия не имела, какое отношение оно имело к поиску, оранжерее и прочему. Лорды тоже растерянно озирались, пока на дорожке не появился мой отец. Один, без Ари. Решил не мучить «дочурку» долгим ожиданием?
— Рад приветствовать тех, кто прошел во второй этап отбора. — Король милостиво улыбнулся, но я заметила, что выглядел он усталым. Видно, это из-за посоха. — Сегодня вам предстоит небольшая прогулка. Для этого задания попрошу вас разбиться на пары.
Я даже пикнуть не успела, как лорды образовали четыре пары, а мне, ожидаемо, оставили Рениарда, с которым быть в команде никто не захотел. Но я только обрадовалась!
— Думаю, мы сработаемся, Рениард, — кивнула я ему.
Аэрдан улыбнулся. Похоже, он тоже был рад такому исходу. К нам подошел слуга и протянул запечатанный конверт.
— Перед вами — пять конвертов, — провозгласил король. — В них — описание того, что вам нужно найти. Время на поиски — восемь часов. С последним ударом колокола в дворцовом храме испытание считается завершенным. Пара, пришедшая последней, покинет наш отбор. Как и те, кто не справится вовсе. Удачи!
Мгновенно нас окутало белое марево. А когда я снова смогла видеть, то стояла посреди высоченных зарослей вдвоем с Рениардом. Других лордов рядом не было.