— Еще и растение найдено неверно, — продолжил отец. — Поэтому ваша участь решена, Эдвине. Увы, вам придется остаться во дворце, пока не будет найден посох, поэтому ваши вещи сегодня же перенесут в другое крыло. Всех остальных поздравляю с прохождением этапа. А чтобы вы смогли лучше познакомиться с моей дочерью и будущей супругой одного из вас, следующие два дня вас ждут личные встречи с принцессой Элизой. Отдыхайте, лорды.
Это что, дурная шутка? Личные встречи с Ари? Меня даже зло взяло. Как смотр какой-то! Вот только кто в роли товара? Я или лорды? Надо поговорить с Ари, срочно!
— Элиас, вы идете? — окликнул меня Рениард, при лордах соблюдая правила этикета.
— Иду. — Я передала цветок слугам и поспешила за Аэрданом.
Мы пропустили остальных лордов вперед, а сами замедлили шаг.
— Я уж думал, мы проиграли, — тихо сказал Рениард.
— Я тоже, — призналась откровенно. — Но страж подземелья оказался страшнее поражения. Никогда не думал, что во дворце живут такие монстры.
— Это точно.
Мы дружно рассмеялись. А команда-то сработалась!
— А знаешь, Элиас, без тебя я бы не справился, — вдруг сказал Рениард. — Если бы моим напарником стал кто-то другой, он с радостью оставил бы меня в подземелье, еще и люк закрыл бы.
— Я бы тоже без тебя не справился, — качнула я головой. — И никогда бы не победил пса. Так что мы квиты. Если что-то узнаю о следующем этапе отбора, сообщу.
— Спасибо, Элиас.
— И тебе, Рен. До завтра.
Однако, вместо того чтобы умыться и отдыхать, я тут же схватила три книги от Ари.
Ваше высочество, — набросала я на листе бумаги, — благодарю за вашу благосклонность! Хотел бы лично засвидетельствовать вам свое почтение завтра сразу после завтрака. Буду ждать в библиотеке.
Наложила иллюзию на почерк, запечатала письмо в конверт и, как и Ари, скрыла его заклинанием между страниц. Затем позвала слугу и приказала передать лично в руки служанке, которая эти книги принесла. Найдут — скажу, что влюбилась в принцессу, вот и назначила свидание. И пусть докажут, что это не так!
Глава 10Не переходя на личности
Сердце отчаянно билось, ладони стали мокрыми от волнения, но все равно сразу после завтрака я отправилась в библиотеку. Ничего, библиотека — не самое популярное место в замке. Там чаще назначают свидания, чем берут книги. Нет, берут, конечно, но вероятность с кем-либо столкнуться, особенно в дни отбора, минимальна.
Толкнула дверь — и очутилась в незыблемом царстве книг. Время здесь словно замерло. Помню, маленькой девочкой я боялась заблудиться среди книжных рядов и всегда старалась брать только то, что стоит на ближних полках. А сейчас, наоборот, двинулась в глубь вереницы комнат.
— Ваше высочество, — тихо позвала я.
— Я здесь, — шагнула ко мне Ари. — Что случилось? Тебя раскрыли? Что-то подозревают?
— Нет, — замахала я руками. — Подожди.
Прочитала коротенькое заклинание, которое должно было предупредить нас при появлении посторонних, и продолжила:
— Сегодня ты встречаешься с лордами?
— Да, придется. — Ариэтта помрачнела. — Твой отец считает, что нужно как можно больше демонстрировать присутствие принцессы во дворце, чтобы никто не догадался о твоем побеге.
— Слушай, я хочу сама с ними поговорить. За эти дни накопилось столько всего, что можно сказать… Глядишь, сами с отбора уедут.
— О чем ты? — Ари округлила глаза.
— Давай поменяемся местами! Только на сегодня, а вечером обратно. Ты станешь Элиасом Кавернелом и будешь терпеливо читать здесь книги или пойдешь в мою комнату, а когда закончатся встречи, вернешься. А я снова стану принцессой Элизой. Сколько сегодня намечено встреч?
— Четыре, — вздохнула Ари. — Но Элиза, милая, а если кто-то поймет? Я сюда еле вырвалась! Король боится, что я тоже сбегу.
— Не поймут, — упорствовала я. — Ариэтта, ты бы слышала этих лордов! Они обсуждают меня, как кобылу какую-то. Может, если они осознают, что принцесса далеко не куколка и не марионетка, то сами уйдут? Как думаешь?
— Затея безумная, — признала Ари.
— Понимаю. Но как иначе? Ариэтта, пожалуйста.
— Элиза, неужели на отборе нет ни одного лорда, которого ты хотела бы видеть своим мужем? — печально спросила подруга.
— Ну почему… — Я почувствовала, как кровь прихлынула к щекам. — Один есть. Не то чтобы я влюбилась, не подумай. Но…
— Кто он? — Ари сжала мои ладони. — Подожди, я сама угадаю. Лорд Рениард Аэрдан.
— Тише! — шикнула я на кузину. — Даже имени его не произноси. Да, Рениард. Но между нами ничего нет и быть не может. Я же для него парень.
— Тогда почему бы не дать лорду Аэрдану победить? — подмигнула кузина. — Ты вернешься на свое место, выйдешь за него замуж, и все будут довольны.
— Ему не нужен трон. И принцесса тоже, — вздохнула я. — Все, чего он хочет, — доказать остальным лордам, что ничем не хуже их. А что доказывать, Ари, если он и так лучше? Я иногда, когда слушаю их, хочу встать и залепить им пощечину. Они уже вовсю делят корону Альдона. Ни за что! Ни за что этого не допущу. Ари, милая, прости, что тебя в это втянули, но я не вернусь.
— Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.
— Меняемся?
— Придется.
Кузина улыбнулась, а я повисла у нее на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье — множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.
— Запоминай, — напутствовала кузина. — Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем — встреча с Аэрданом и Листиасом.
— Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица! — фыркнула я. — За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.
— Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное — не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает.
— Уж с кем, с кем, а с ним не собираюсь. — Я подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату.
Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.
— Ваше высочество, вас ожидает Высший лорд Кириан Лаэрни, — доложила служанка.
Я приказала себе успокоиться и с ослепительной улыбкой вышла навстречу Кириану.
Стоит признать, Лаэрни превзошел себя. Бирюзовая рубашка, темно-синий жилет с серебряными нитями, такого же цвета брюки. Лорд мило улыбался и казался приятнейшим человеком, если бы я не знала его сущности.
— Доброе утро, лорд Лаэрни. — Я протянула ему руку, и тот осторожно мазнул по ней губами.
— Рад наконец-то говорить с вами лично, ваше высочество. — Взгляд голубых глаз завораживал. Бог, а не человек. — Признаюсь, с первой нашей встречи не проходит ни дня, чтобы я не думал о вас.
— Да неужели? Любовь с первого взгляда? — Я постаралась скрыть насмешку.
— Именно. — Лорд приложил руку к груди.
— Приятно слышать. Пройдемся? Погода нынче чудесная.
Лорд предложил мне руку. Компаньонки двинулись было следом, но я приказала:
— Оставьте нас!
Лаэрни, похоже, посчитал, что это хороший знак, и улыбка стала еще шире. Вот лжец!
— Лорд Лаэрни, как вы находите столицу? — спросила я.
— Прекрасной, как ваши глаза. Но зовите меня Кириан, ваше высочество.
— Что ж, Кириан… Я специально выбрала вас первым, потому что нахожу вас наиболее достойным кандидатом в этом отборе.
— Польщен и очарован, ваше высочество. — От меда в голосе Лаэрни начинало тошнить.
— Да, я тоже… Но дело не в этом. Понимаете ли, Кириан, у меня тоже есть несколько требований к будущему мужу. И не хотелось бы, чтобы они стали для вас неприятным сюрпризом. Во-первых, мой отец, да продлят боги его дни, совсем молод, и будет править Альдоном долго. Я бы предпочла провести это время вдали от столичного шума. В какой-нибудь деревушке, на берегу реки. Чтобы мы могли гулять с вами, собирать ягоды, грибы.
Лицо лорда Лаэрни медленно вытягивалось, а я в душе ликовала. Никаких ягод, конечно, но за эти дни я поняла, что Лаэрни хочет той самой столичной жизни, общего почитания, поклонения.
— Конечно, Элиза, любое ваше желание — закон, — пробормотал лорд.
— И мы обязательно пропишем этот пункт в брачном соглашении, правда?
— В соглашении? — Глаза лорда округлились.
— Именно. Не думаете же вы, что я, современная девушка, выйду замуж очертя голову? Нет, так не пойдет, и отец со мной согласен. На чем я остановилась? Ах да! Грибочки. Есть еще одно. Понимаете, Лаэрни, я не потерплю, чтобы у моего мужа были фаворитки. Но раз вы влюбились в меня с первого взгляда, надеюсь, не будете против принести мне клятву вечной верности?
— После которой измена карается смертью? — уточнил Кириан.
— Да, смертью или вечными муками. Но ведь между нами любовь. Чего тут бояться?
— Вы правы, Элиза, нечего. — Кириан побледнел.
— Прекрасно. Вы очень мне симпатичны, лорд Лаэрни. И если вы победите, я могу быть спокойна.
— А я нет, — пробормотал лорд.
— Что вы сказали?
— Говорю, что не смогу успокоиться, пока не назову вас супругой, ваше высочество. — Кириан взял себя в руки.
— Вот и замечательно. Мы с вами поладим.
Еще четверть часа я несла чепуху. Кириан то краснел, то бледнел, а я была горда собой. Пусть еще раз задумается, а нужен ли ему брак с принцессой. А то и правда отправлю ягодки собирать.
Но Лаэрни — это еще полбеды. Куда страшнее казался обед с лордом Ливераном. Этого никакие грибы не испугают, и даже обет вечной верности даст не задумываясь, а потом похоронит супругу, оплачет — и забудет, что такая была. Утешится скипетром короля и всеобщим подчинением. Обедать с ним не хотелось — кусок не полезет в горло. С таким мужем и похудеть недолго. Вот когда оценишь корсеты — затянул потуже, и платье не слетит. Нет, основы бытовой магии обязательно нужно выучить.