По моему приказу лорда проводили в музыкальную гостиную. Каждая принцесса обязана уметь играть на музыкальных инструментах. Я перепробовала их множество, и оказалось, что боги обделили меня слухом и чувством ритма, а также малейшим талантом к музицированию. Больше всего от меня доставалось роялю. В детстве я так била по клавишам, что удивительно, как рояль дожил до моего совершеннолетия. Тем не менее настроение было именно таким, чтобы играть грустную музыку и смотреть в окно на дождь. Дождя маги не обещали, а вот рояль ждал своего часа.
Листиас выбрал для визита ко мне темно-синий камзол и рубашку с белым жабо, в которой почему-то напоминал заморскую птицу. Не хватало только хохолка на голове. Он заученно поклонился.
— Вы любите музыку? — спросила я, стоило Листиасу присесть на диван.
— Обожаю.
Лорд расплылся в приторной улыбке, и захотелось стереть ее с лощеного лица.
— Тогда позволите мне сыграть для вас? — Я картинно закатила глаза. — Ведь только музыка способна помочь нам ближе узнать друг друга, открыть свои сердца навстречу божественным звукам и унестись в вихрях гармонии.
Лицо Листиаса выражало искренний восторг. А вот взгляд говорил совсем о другом. Дай лорду волю, он бы придавил возвышенную принцессу крышкой рояля.
— Начнем, пожалуй, с моей любимой.
В детстве именно фуга придворного музыканта Браванта удавалась мне исключительно плохо. Я плакала, кричала, топала ногами, но фугу пришлось выучить. Лучше играть ее я не стала, но кто же знал, что спустя лет восемь фуга станет моим убийственным оружием?
Прикоснулась к клавишам, почувствовала их манящую прохладу, набрала больше воздуха — и ударила по ним со всей силой отчаяния. Листиас вздрогнул, а я уже гремела аккордами фуги, которая должна была звучать протяжно, а звучала как бравурный марш. Стоит отдать Аврелию должное — он терпел. И фугу, и сонату, и пару гамм, которые лились не менее угрожающе. На этом запас музыкальных произведений окончился, и я с улыбкой обернулась к Листиасу. Он едва удержался, чтобы не утереть пот со лба.
— Обожаю музыку! — заверила я его. — Если я стану вашей супругой, обязательно заведем обычай давать домашние концерты. Сыграем с вами в четыре руки. А хотите, я вам спою?
— Не стоит. — Листиас попытался избавиться от напасти, но не тут-то было.
— Право же, не стесняйтесь, я никуда не спешу, — подмигнула я лорду. — А-а-а…
Листиас откинулся на спинку дивана и уставился на меня полными ужаса глазами. А я выводила жуткую арию из оперы, которая по нелепой случайности нравилась моему отцу, — «Цветок валертанки». Опера была скучной, ария — заунывной и длинной, но мой голос все звучал и звучал. При этом в ноты я попадала с трудом — давно не пела, да и старалась, чтобы звучало отвратительно. После арии последовала шуточная песенка, которая прозвучала как угроза. Лицо Листиаса покрылось испариной.
— Ну, как вам? — присела я рядом с ним.
— У вас истинный талант, — пролепетал лорд.
— О да! Учителя тоже так говорили — а затем присылали вместо себя кого-нибудь еще более именитого, чтобы, так сказать, огранить бриллиант. Я владею пятью музыкальными инструментами. Хотите, принесу домбру?
— Не надо! — замахал руками Листиас. — Ваше высочество, право, вы так добры, что я не знаю, как благодарить вас за снисходительность. А ваша музыка… Клянусь, никогда ее не забуду!
Почему-то я не сомневалась. А когда лорд Листиас торопливо попрощался и сбежал, задумалась, а не сыграть ли на каком-нибудь балу. Может, женихов поубавится.
Устала… Как же я устала! А еще надо было добраться до библиотеки и снова стать Элиасом Кавернелом, чтобы завтра снова испытывать женихов на прочность. Или пусть живут? Почему-то казалось, что оставшаяся тройка долго в отборе не продержится. Особенно лорд Эллентар, который не торопился вмешиваться в склоки. Ох, утром будет видно.
Я поплелась в направлении библиотеки и почти добралась до нее, когда хлопнула дверь и прямо передо мной возник лорд Вилиан.
— Добрый вечер, Ариэтта, — тихо сказал он.
Ой, он знает! И думает, что я — это Ари!
— Добрый, лорд Вилиан, — кивнула секретарю.
— Как прошли встречи?
Странно, не замечала, чтобы Вилиан и Ари дружили. С чего бы такой интерес?
— Замечательно, — ответила я. — Лорды были вежливы и дружелюбны. А как прошел ваш день?
— Ариэтта, мне надо поговорить с вами. Дело срочное, — проигнорировал Вилиан вопрос.
— Простите, я спешу. — Не говорить же ему, что я — не Ариэтта.
— Всего пару минут!
Вилиан схватил меня за руку и потащил к ближайшей комнате.
— Что вы себе позволяете? — вырвалась я.
— Но…
— Лорд Вилиан, помните свое место и приличия! — выпалила я ему в лицо и помчалась прочь. Этого еще не хватало! Секретарь, которого я боялась как огня, вознамерился поговорить со мной по душам? Не выйдет! Летела я так, что пятки сверкали. И когда впереди показалась дверь библиотеки, сердце запело от радости. Влетела внутрь и сразу увидела Ари. Она нетерпеливо ходила по комнате.
— Элиза! — Подруга кинулась ко мне, чертя в воздухе символ заклинания тишины. — Ну как? Как все было?
— Ужасно! — Я повернулась к ней спиной, чтобы она как можно скорее расшнуровала платье. — Такие мерзкие типы! Ты себе не представляешь. Особенно Ливеран. Прямо мне сказал, что стану его бесправной игрушкой.
— Подлец! — Тесемки наконец поддались, и платье перекочевало к Ариэтте. Теперь уже я помогала ей одеться. — А лорд Аэрдан?
— А что Аэрдан? С ним мы тоже поговорили по душам, и он был предельно откровенен. Рениард не хочет оставлять свой округ, поэтому трон ему не нужен. Кстати, Ари! С тобой хотел поговорить лорд Вилиан. И он очень настаивал на разговоре! Я еле сбежала.
— Вил? — Ари покраснела.
Что-то тут не так…
— Уже Вил? Не ты ли отказывалась даже заговаривать с ним, подруга? — поинтересовалась я, шнуруя корсет.
— Он мне очень помогает, Элиза. И рассказывает о будущих испытаниях, потому что вместе с королем их разрабатывал.
— И он тебе нравится, — сделала я вывод.
— Нет, что ты. — Ари замахала руками, а я наконец-то справилась с корсетом. — Мы просто общаемся. По делу. Скорее всего, они определились со следующим этапом отбора. Если я что-то узнаю, пришлю тебе книгу.
— И все-таки странно… — рассуждала я, поправляя перекочевавший ко мне кулон. — Папа так доверяет Вилиану. Не находишь?
— А кому в нашем дворце доверять? Вил его еще ни разу не подводил. И знаешь, мне кажется, он искренне беспокоится, куда ты подевалась. Поначалу я подумала, что он хочет просто выпытать, где ты. А потом поняла — нет. Но, конечно же, никто ничего не узнает, Элиза. Что планируешь делать завтра?
— Встречаемся утром здесь же, — ответила я. — А ночью надо придумать, что сказать остальным лордам. До завтра.
Я выскользнула из библиотеки и поспешила в свою комнату. Наверное, мое отсутствие на обеде вызвало у лордов много вопросов. Но — плевать на лордов! А вот у комнаты Рениарда ненадолго остановилась, а потом, сама себе удивляясь, постучала.
— Входите, — раздался ответ.
— Добрый вечер. — Я перешагнула порог, хотя внутри все замирало от смущения. Рен сидел за столом и что-то писал, но, увидев меня, отложил перо.
— Элиас? Что-то случилось?
— Нет. Просто хотел узнать, как прошла встреча с принцессой.
Рениард поднялся из-за стола и предложил мне присесть на диван.
— Встреча? — задумчиво произнес он. — Лучше, чем я ожидал. Принцесса — прекрасная девушка. Впрочем, Лаэрни и Ливеран иного мнения. Жаль, что тебя не было за обедом. Наслушался бы.
— Решил провести время с пользой и изучить дворцовую библиотеку, — ответила я. — А в доблести лордов Лаэрни и Ливерана не сомневаюсь, они ничего хорошего ни о ком не скажут даже на смертном одре. Ну что, Рениард, не передумал насчет победы?
— Ах, вот что тебя беспокоит. — Рен улыбнулся. — Нет, не передумал. Несмотря на всю привлекательность принцессы Элизы, мне нужно думать о своем доме. И потом, я — единственный наследник главной ветви рода Аэрдан. Если вдруг унаследую престол Альдона — что тогда будет с моими землями?
— Ты задаешь себе слишком много вопросов, Рен, — сказала я. — Может, лучше положиться на судьбу? Не зря же придумали этот отбор. Хочется в это верить.
— Нет, Элиас, я не верю в честность отбора. В прошлый раз мой род не участвовал в нем, когда выбирали супругу для нынешнего короля, но в Аэрдане тогда жила одна девушка, воспитанница моей матери, которая любила его высочество. И причем взаимно. Но из-за того, что она не принадлежала к Высшему Дому, конечно, их брак был невозможен. Принц женился на другой и вскоре унаследовал трон, а Мариэн так и не вернулась в Аэрдан. Мать больше никогда ее не видела. Слышала только, что она умерла через пару лет после того. Есть ли в этом справедливость, Элиас?
У отца была возлюбленная? Никогда не слышала об этом. Что ж, это объясняет легкую прохладцу, которая всегда царила между ним и матушкой.
— Нет, — признала я. — О справедливости говорить не приходится.
— И я о том же. Поэтому какую бы симпатию ни вызывала у меня принцесса, мне это не нужно. Впрочем, начинаю повторяться. Что ж, завтра ты ближе познакомишься с принцессой. Ты ведь собираешься победить. Надо произвести на нее впечатление.
— Отбор не зависит от впечатления, произведенного на принцессу. — Мне снова стало грустно. — Наоборот, мне кажется, ей самой вряд ли нравится эта затея. Как думаешь?
— Нравится или нет — это ее долг. Так же, как наш с тобой — приехать сюда, — безжалостно ответил Рен. — Когда дело касается власти, о личных чувствах лучше забыть.
— Наверное, ты прав. — Я поднялась, потому что и дальше слушать его не было никаких сил. — Я пойду. Доброй ночи. Увидимся завтра.
Едва я заставила себя спокойно миновать короткий промежуток коридора между нашими комнатами, заперла за собой дверь — и по щекам покатились слезы. Если даже Рен считает, что я должна была смириться, что мне делать? Нет, ни за что! Ни за что не соглашусь на этот ненавистный брак. Пусть хоть небо рухнет на голову. Я им еще покажу, кто здесь достоин победить в отборе! И Листиасу, и Ливерану, и даже самому Рениарду.