Я тут же подскочила с кресла и помчалась в коридор. Лишь подходя к своему крылу, поняла, что появление постороннего мужчины покажется, как минимум, странным. Что же делать? Вернуться и воспользоваться книгой? Или рискнуть? По моим подсчетам, караул должен был обходить замок через четверть часа. Значит, нужно успеть проскочить в комнату Ари до этого момента. Но там могут быть служанки. Они точно поднимут крик. Как же быть?
Я решила рискнуть, потому что поворачивать назад было уже поздно. Пока буду метаться между нашими комнатами, меня точно кто-нибудь заметит. Поэтому смело подошла к двери Ари — то есть к своей двери — и постучала.
Как и думала, дверь отворила одна из моих служанок.
— Чем могу помочь, мой лорд? — присела она в реверансе.
— Передайте, пожалуйста, ее высочеству, что лорд Кавернел жаждет засвидетельствовать ей свое почтение, — сдержанно ответила я.
Девушка скрылась за дверью, но уже минуту спустя проводила меня в просторную гостиную в бежевых тонах. Мне здесь всегда не нравилось, но комната была обставлена любимым папиным мастером, и меня никто не спрашивал.
Ари сидела на кушетке с книгой в руках.
— Оставьте нас, — величественно приказала она служанке.
Девушка покосилась на меня, словно раздумывая, напоминать ли госпоже, что она нарушает правила, но все-таки безропотно удалилась. С лица Ари тут же исчезло напускное спокойствие.
— Элиза! — кинулась она ко мне. — Ты с ума сошла? А если кто-нибудь увидит?
— Скажу, что безнадежно влюблен и умру без твоих глаз, — протараторила я.
— Как прошло испытание?
— Сложно. Не знаю, как его оценят, и думать об этом не хочу, если уж начистоту. Дело в другом. Вечером будет маскарад, и я хочу устроить лордам свою проверку. У меня даже платья для этого есть! Одинаковые для нас обеих.
— Элиза, ты что? — Подруга едва сдерживала эмоции. — А если другие гости поймут, что нас двое?
— Мы будем держаться подальше друг от друга. И потом, это же маскарад! Кто будет знать, что это мы? Просто девушки в одинаковых платьях. Ну же, Ари!
— Зачем? — Ариэтта скрестила руки на груди. — Зачем тебе это нужно, Элиза?
Я молчала, раздумывая, сказать правду или солгать. Но решила, что скрывать от Ари истинное положение дел не стоит.
— Во-первых, как я и сказала, это очередная проверка, узнают ли меня лорды. А во-вторых, я хочу танцевать с Реном. Можешь считать меня трижды глупой, но я только об этом и думаю! Рен очень помог мне сегодня. И я так ему благодарна.
— Благодарна? — Ари понимающе улыбнулась. — Да ладно тебе, Элиза! Ты влюблена в лорда, это давно ясно. Так, может, вернешься на свое место и дашь отбору завершиться? Рен победит, вы поженитесь.
— А если он меня не любит? Жить, зная, что для него этот брак — всего лишь долг? Нет, Ари, я так не хочу! Но почему бы не попытаться узнать друг друга получше? Я ведь могу ему понравиться, правда?
— Несомненно, — ответила подруга. — Ты прекрасна, Элиза. Рену повезло, что он тебе симпатичен. Хорошо, ради такого случая я согласна рискнуть. Только как тебе надеть платье? Снова встречаемся в библиотеке?
— Нет, не пойдет… Может, я сама? Но там крючки…
Мы растерянно переглянулись.
— А давай ты придешь с платьем в мое тайное место! — пришла мне мысль. — В чуланчике нас никто не будет искать. Я сейчас же пойду туда, а ты присоединишься, когда отыщешь платья.
— Хорошо. — Ари отчаялась меня переубедить. — Как скажешь. Что за платья мне нужно найти?
— Помнишь, мы готовили их для маскарада, а потом отец запретил мне на нем присутствовать?
— Конечно, — подруга кивнула.
— Их и ищи! А я буду ждать.
Пока Ари изучала мой гардероб, я нырнула в чуланчик и плотно прикрыла дверь. Заклинания защиты действовали, так что можно было не опасаться — никто, кроме подруги, не обнаружит мое убежище. Впрочем, время ожидания затягивалось. То ли платья куда-то подевались, то ли Ари что-то задержало. Я начинала нервничать, а время уже поджимало. Что же не так? Послышались торопливые шаги, и Ари втиснулась в тесное пространство чуланчика. С платьем!
— Что случилось? — не выдержала я. — Тебя кто-то видел?
— Нет, приходил Вил. — Ари замахала руками. — По поводу следующего испытания. Элиза, это будет полоса препятствий. Может, все-таки остановишься? Мы все усилия направим на победу Рена!
— Ари, ты меня слышала. — Я быстро начала переодеваться. Ничего, побуду до маскарада здесь. — Я не вернусь во дворец! И не стану для кого-то призом. Ты принесла маску?
— Да, вот. — Подруга показала голубую полумаску на бархатной подушке. — Давай зашнурую платье. Горе ты мое! Не лучше ли…
— Нет, — перебила я, не дав Ари договорить. — Я пройду отбор до конца. И в любом случае не проиграю.
Наконец, с тесемками было покончено, и Ариэтта занялась моими волосами. Она подколола их жемчужной заколкой, чтобы волнистые пряди спадали на спину. Щепотка магии — и прическа идеальна! Последним штрихом стали туфельки. Обо всем Ари подумала!
— После маскарада встречаемся здесь, — напутствовала она меня. — Все, я побежала.
— Спасибо! — Я пожала руки подруги, и она скрылась за дверью, а я поправила оборки небесно-голубого платья с пышным подолом, расшитым белыми и серебристыми цветами. Сложила одежду Элиаса Кавернела, сверху опустила кулон с иллюзией. Осталось дождаться начала маскарада! По моим подсчетам, до него было не более часа. В любом случае, гостей будет много, и никто не станет обращать внимание на еще одну маску.
Я так нервничала, что успела обойти чуланчик по кругу несколько десятков, а то и сотен раз. Может, зря мы это затеяли? Но я буду в маске! Ари — тоже. Нет, поздно отступать. Уверена, лорды уже жаждут заполучить внимание принцессы. Придется им немного поумерить свой пыл.
Наконец час настал. По крайней мере, мне так казалось, и я вышла из чуланчика. Поправила маску, хорошо скрывавшую лицо, и поспешила на звуки музыки. Маскарад уже начался. Пары кружились в завораживающих звуках музыки. Интересно, обедом от лорда Лаэрни никто не отравился? Судя по тому, что танцующих было много, большинство выжило. Поискала взглядом Ари — и не нашла. Хоть бы кого-нибудь из лордов узнать! Решила искать самую горделивую осанку и большое количество дам вокруг. И не ошиблась. Вскоре обнаружилось несколько таких островков. Видимо, лорды не считали необходимым скрывать свои личности. Я приблизилась к одному из них. В центре возвышался мужчина в зеленом костюме — судя по рыжей шевелюре, Ливеран. Вокруг собрались почитательницы самого лорда, его титула и имущества.
— Уверяю вас, мои драгоценные, — лорд заливался соловьем, — даже если я выиграю отбор, а это, несомненно, будет так, для вас всегда найдется место в моем сердце.
— Боюсь, ее высочеству это не понравится! — не выдержала я, но Ливеран решил, что я, как и все, просто жажду его внимания.
— Не беспокойтесь, милая. — Он широко улыбнулся. — Глава семьи — муж. Он и решает, чем довольна его супруга, а чем нет.
Дамы захохотали. А мне безумно захотелось пойти в сад и испортить иллюминацию. Даже ладошки зачесались. Я резко развернулась и пошла прочь. Какой-то мужлан в алом трико задел меня локтем, затем начал неловко извиняться и пригласил на танец. Я отказала, потому что пришла не танцевать. Точнее, танцевать, но не с ним.
Следующим обнаружился Ярдэн. Он, в отличие от Ливерана, не торопился собирать вокруг себя толпу. Но его было просто узнать по сутуловатой фигуре. Ярдэн напряженно следил, как подают напитки и закуски. Боится, что все пойдет не так? Правильно делает, учитывая таблички на дверях. Вдруг один из слуг споткнулся, и закуски полетели прямо на платье даме. Ярдэн тут же кинулся туда, а я злорадно хихикнула — трудности возникли не только у меня. Пока Ярдэн расшаркивался перед дамой и приглашал ее на следующий танец, мой взгляд выхватил стоящего поодаль мужчину в фиолетовом. Сердце пропустило удар, ни секунды не сомневаясь, что передо мной — Рен. Поэтому я ускорила шаг. Он обернулся, заметил меня и улыбнулся.
— Здравствуйте, ваше высочество. — Рениард отвесил положенный поклон.
— Здравствуйте, лорд Аэрдан. Как прошел ваш день? Справились с испытанием?
— День прошел утомительно. — Рен выразительно поморщился. — Но, надеюсь, итог того стоил. Мне показалось, я видел вас минуту назад, но, видимо, ошибся.
Значит, Ари где-то рядом. И тоже следует плану.
— Могу я пригласить вас на танец? — спросил Рен.
— Конечно.
Я с улыбкой протянула ему руку. Грянула музыка, и он закружил меня по залу. Казалось, что ноги не касаются земли, а дыхание обрывается в груди. Я словно не танцевала, а парила. Руки Рена уверенно поддерживали меня, давали ощущение покоя и уюта. Да, этот вечер стоил риска. И я ни капли не жалела, что решилась на этот маскарад. Во всех смыслах слова.
— Вы прекрасно танцуете, — сказала я своему партнеру, стараясь перекричать музыку.
— Вы тоже, ваше высочество, — откликнулся он.
— Лучше просто Элиза. Не будем раскрывать мое инкогнито. Я надеюсь сбежать отсюда раньше, чем все снимут маски.
— Может, выйдем в сад, полюбуемся на иллюминацию?
Предложение Рена мне очень понравилось, хоть и хотелось танцевать, пока не заболят ноги. Он увлек меня к выходу из зала. Мы миновали стеклянную веранду и очутились в саду. Повсюду горели маленькие фонарики. Стоит признать, Ливеран постарался на славу. Тут и там вспыхивали и гасли неясные огоньки. Мы брели вдоль дорожек, вымощенных диким камнем. И лишь теперь я заметила, что Рен так и не выпустил моей руки. Это казалось правильным. Настолько правильным, будто на этом и держался мир.
— Скажите, Элиза, почему ваш отец решил провести отбор именно сейчас? — спросил Рен. — Вам ведь всего восемнадцать. Маги живут долго, торопиться некуда.
— Говорил, что хочет, чтобы я вошла в полную магическую силу, — вспомнила я доводы любимого родителя. — И что нужен человек, который в случае чего будет опорой — моей и королевства. Будто я сама не справлюсь.