— А вы справитесь?
— Сомневаетесь? — остановилась я.
— Ни капли! — поспешил заверить Рен. — Наверное, вы не в восторге от того, что происходит.
— Более чем. Но, увы, отец меня не слушал. Если бы он хоть иногда обращал внимание на то, что я говорю, то понял бы: я никогда не смирюсь. И будь эти лорды хоть трижды знатны, хоть четырежды богаты, я — не приз, Рен, а живой человек.
Рениард смотрел на меня удивленно. Конечно, ему в новинку слышать такие речи от девушки, да еще и от принцессы. Но я решила быть откровенной, раз уж мы на одном берегу, а все остальные — на противоположном.
— Вы не похожи на других девушек, Элиза, — наконец сорвалось с его губ.
— Это комплимент или укор? — подмигнула я спутнику.
— Комплимент, конечно. И знаете, я рад, что приехал на проклятый отбор, потому что…
Послышался хлопок, и в небо взвились первые змейки фейерверка. Хоть у кого-то все пошло по плану. Или нет? Потому что бал лишь недавно начался, а фейерверк уже запустили.
Мы стояли и смотрели на небо, разгоравшееся сотнями, тысячами огней. Вспышка, еще вспышка. Красный, голубой, зеленый. Столько красок! Даже голова закружилась. Рен привлек меня к себе. Брызги фейерверка отражались в его глазах.
— Простите, Элиза, — пробормотал он и… поцеловал меня.
На мгновение я потеряла голову. Мир потерял четкость, земля поплыла под ногами. Вырываться и награждать лорда пощечиной было уже поздно, поэтому я позволила себе попасть в плен поцелуя. Последний залп фейерверка отгремел. Я отстранилась, чувствуя, как краснеют щеки.
— Элиза? Вы сердитесь? — тихо спросил Рен.
— Нет, — с улыбкой ответила ему. — Простите, мне пора.
И бросилась обратно к дворцу, чтобы Рениард не понял главного — я свой выбор уже сделала. Оставаться до момента, когда все снимут маски, нельзя. И лучше уйти раньше, потому что маскарад и так дал мне больше, чем я могла рассчитывать. Ступеньки моего крыла мелькали под ногами. Пару раз я чуть не упала, наступив на подол платья, но наконец добралась до вожделенного чуланчика. На этот раз с завязками не церемонилась — схватила попавшиеся под руку ножницы и разрезала их, а затем быстро переоделась в ставшие привычными вещи Кавернела. Кулон вернулся на шею. Взглянула в мутное зеркальце — Элиас вернулся! Ничего, три испытания уже позади. Осталось немного. Подумаешь, полоса препятствий. Там ведь не будет ничего с риском для жизни, правда?
Некстати вспомнила пропавший посох. А может, он и не пропадал вовсе, а папа решил подшутить над лордами и проверить их смелость? Как бы там ни было, отступать нельзя. Только вперед, к победе.
Я приоткрыла дверь чуланчика и выглянула в коридор. Никого. Теперь надо потихоньку вернуться в крыло лордов. Может, даже натянуть маскарадный костюм, предоставленный отцом, и показаться в главном зале. Да, так и поступлю, чтобы потом не сказали, что Кавернел проигнорировал праздник. Времени еще хватит.
Я свернула за угол — и чуть не врезалась в чью-то грудь. Подняла глаза — и замерла от страха. Вилиан! Только не это! Вместо того чтобы, как и все, развлекаться на маскараде, секретарь был здесь. Весь в черном, словно для него не существует других цветов.
— Господин Кавернел, что вы здесь делаете? — хмуро спросил он.
— Мм… Я искал ее высочество, — ложь сорвалась с губ. — Но, увы, она еще не вернулась с маскарада, и…
— Хватит, — перебил Вилиан. В его руке сверкнуло что-то. Кинжал!
Я вскрикнула и отшатнулась, но Вилиан тут же перехватил меня и прижал к стене. Холодное лезвие коснулось шеи. Я зажмурилась — и ощутила, как цепочка с кулоном соскальзывает. Раздался стук падения.
— Так и знал, — услышала я и открыла глаза.
Вилиан внимательно изучал мое лицо, словно видел впервые.
— Добро пожаловать домой, ваше высочество.
Глава 15Разоблачения и тайны
Что делать? Что делать, будь он неладен? Я от страха забыла, как говорить. А Вилиан уже поднял мой кулон и вертел его в руках.
— Какие тонкие чары, — сказал он то ли одобрительно, то ли осуждающе. — Даже я не мог разобрать, что здесь наверчено. Ловко сработано, ваше высочество.
— Послушайте, лорд Вилиан…
— Тс-с…
Вилиан схватил меня за локоть, без особого труда открыл мой тайный чулан, словно всегда о нем знал, и втолкнул внутрь. Это что же, он следил за мной? Как давно? Зачем? Дверь закрылась, и по коридору прошелестели чужие шаги.
— Отпустите меня. — Я отодвинулась, насколько позволяло укрытие.
— Отпустить? Пожалуйста. Только вы сейчас же отправитесь к отцу, ваше высочество, и по окончании отбора выйдете замуж. — Лицо Вилиана оставалось безучастным.
— Вот смотрю на вас и думаю — может, вы и не человек вовсе? — выпалила я со злостью.
— Что? — На мгновение в ледяных глазах мелькнуло удивление.
— Следите за мной, заставляете вернуться. Действительно, не вас же хотят женить на первой встречной. Иначе вы бы так не поступали!
Страх отступил, волной накатили возмущение, обида и усталость.
— Скажите, что вам от меня нужно, лорд Вилиан? — прямо спросила я. — Выполняете распоряжения отца? Хотите выкупа? Или… или вообще задумали заговор?
— Элиза, твоей фантазии нет предела. — Вилиан тяжело вздохнул. И почему это мы на ты? Я сразу насторожилась. А может, он тайно в меня влюблен? И морочит голову Ари, чтобы найти пропажу и подобраться поближе?
— Вилиан, — я решила играть по его правилам, — я ведь говорила вам тогда, перед началом отбора, что все равно не смирюсь. И вы ответили, что помогли бы, только это не в вашей власти. Теперь вы действительно можете помочь. Верните кулон и забудьте, кто я. Осталось немного, всего четыре испытания.
— И что тогда? — поинтересовался Вилиан, присаживаясь на край стола. — Что будет, когда отбор завершится?
— Я одержу победу и докажу, что способна сама управлять своей жизнью!
Хотелось верить, что меня услышат. Поймут. Но Вилиан только покачал головой.
— Ты — маленькая глупая девчонка, Элиза, — грустно сказал он. — И не понимаешь, что на самом деле подписываешь себе приговор. Стоит отцу узнать, кто скрывается под видом лорда Кавернела, и он тут же заставит тебя выйти замуж. Неважно, победишь ты или проиграешь. Все равно будет тот, кто займет второе место.
— Почему? Почему, ответь? — Я тоже отбросила приличия.
— Альдону нужна поддержка. Сила, которая в случае опасности сможет уберечь страну от кровопролития. Ты же видишь этих лордов. Они жаждут только одного — власти.
— И отец хочет преподнести им эту власть!
— Нет, он хочет найти достойного союзника, чтобы в случае чего ты была под надежной защитой, а у Альдона был сильный король. Неважно, твой муж или будущий сын. Услышь меня, пожалуйста, и давай оставим игры. Король хочет тебя защитить. А ты делаешь все, чтобы у него это не получилось.
— Если бы он сразу так мне и сказал, я не сбежала бы.
Слова Вилиана казались разумными, но я не собиралась ему верить! С чего бы это? Он — враг. И на стороне отца. Ничто не мешает ему немедленно отвести меня к королю, а лордам объявить, что Элиас Кавернел выбыл из испытаний.
— Сбежала бы, — вздохнул Вилиан. — Потому что упрямая. Можешь не верить, но я понимаю тебя, Элиза. Понимаю, что тебе горько и обидно оттого, что твоей судьбой распоряжаются другие. Но в жизни не все происходит так, как нам хочется.
— Зачем? — потребовала я ответа.
— Зачем — что?
— Сидишь здесь, разговариваешь со мной. Не проще ли позвать слуг, отца? Пусть посадят меня под замок и не выпускают до конца отбора. Только я все равно сбегу! Или умру. Но не выйду замуж.
— Почему? Тебе никто из них не нравится?
А Вилиан задавал правильные вопросы… Хитрый, изворотливый секретаришка!
— Это не имеет никакого отношения к моему решению.
— А мне кажется, имеет. И если тебе кто-то по душе, Элиза, почему бы не привести его к победе? — упорствовал Вилиан. — Я помогу, обещаю. Только вернись и хватит делать глупости. Даже уговорю его величество не сажать тебя под замок.
— Думаешь, король будет слушать своего секретаря? — прищурилась я.
— Секретаря — нет, сына — да.
Я замерла. Прикоснулась ко лбу — жара нет. Это не сон и не бред. И Вилиан сказал то, что сказал. А теперь ждал моего ответа — и я впервые поняла, что он тоже боится. Боится того, что скажу, как отреагирую. В его взгляде читалась обреченность, граничащая с надеждой. А я не знала, что ему сказать. Ох и отец! Столько лет молчать! Да у меня и в мыслях не возникало… Ни у кого не возникало. Вилиан вел себя со всем подобающим почтением. Ни словом, ни жестом… Но я понимала, что такими вещами не шутят. Он мой… брат?
— Не послушает, — припечатала я. — Это же отец. Мне досталось его упрямство.
Вилиан отвел взгляд. Наверное, ему нелегко давался этот разговор. Можно подумать, мне легче. Я пыталась поверить — и не могла. Точнее, могла, но не верила. Или верила… Запуталась! В голове воцарился сумбур.
— Ты вернешься, Элиза?
— Нет.
— Замкнутый круг какой-то, — пробормотал Вилиан, а я все-таки решилась. Шагнула к нему, присмотрелась. Да надо быть слепой, чтобы не заметить очевидного! Да, видимо, Вилиан внешне пошел в мать, но изгиб губ, манера глядеть с прищуром, черты лица…
— Подожди, если у него есть ты, почему бы просто не оставить тебе трон? — задала я самый очевидный вопрос.
— С ума сошла? — Вилиан неодобрительно посмотрел на меня. — Я ему никто. И никем останусь.
— Он мог бы признать…
— Не мог бы. И закончим на этом.
— Прости.
Все равно я не понимала, зачем так отчаянно искать мне мужа, если можно просто объявить, что у короля есть наследник. Я даже не обижусь! Маменька… маменька будет злиться, да. Но Вилиан уже есть. Этого не отменить. Время не вернуть вспять. Значит, именно он — сын той девушки, о которой говорил Рен? Как такое вообще может быть? Впрочем, отцу повезло — от его великой любви остался ребенок. А что достанется мне? Если победит Ливеран или Листиас?