И отец обвел нас тяжелым, недовольным взглядом. Мне захотелось нырнуть за спину Рениарда.
— Будь моя воля, отбор сегодня покинула бы половина из вас, — продолжил король, — но выбывший будет только один.
— Кто? — не выдержал Ливеран и прикусил язык.
— Не вы, — милостиво сообщил его величество. — Хотя вы тоже были к этому близки. Наблюдателям не понравилась одна вещь. Чтобы разрешить проблемы, которые возникли у каждого, почти все прибегли не к своим способностям справиться с трудностями, а к титулам и влиянию, которые закроют чей угодно рот. Но бывают ситуации, когда никакие титулы не помогут и полагаться нужно только на себя. Единственным, кто не стал упоминать свое положение в обществе — по крайней мере, лично, — стал лорд Кавернел, и это достойно уважения.
Я? Да, мне и в голову не пришло упоминать чужое имя. Но Рениард-то сказал гостям, кто я, и они успокоились. Так что это тоже не совсем честно.
— И наконец, не все готовы сражаться за победу честно. — Отец нахмурил брови, и я узнала этот взгляд, не предвещающий ничего хорошего тем, кто его заслужил. — Один из вас сделал все возможное, чтобы его противники проявили себя с худшей стороны. Если бы вы продемонстрировали такое же рвение при выполнении задания, лорд Ярдэн, то и результат был бы куда лучше.
Дантер Ярдэн? Тот, кто поменял таблички на дверях? И кто пакостил остальным лордам? Никогда бы не подумала!
— Поэтому сегодня вы покидаете отбор, — закончил отец свою речь.
Ярдэн замер, словно не веря своим ушам. Затем будто ожил:
— Это несправедливо! Я справился с заданием!
— Но нечестным путем. Если вы сейчас готовы на подлость, что будет, когда у вас станет больше власти? Ответьте, лорд!
Взгляд отца, властный и напряженный, казалось, может убить Ярдэна на месте.
— Вы не правы, ваше величество, — выпалил он, развернулся и пошел прочь.
Дверь гулко хлопнула у него за спиной. Вот я и получила ответ на вопрос, кто так жаждет удалить меня с отбора. Впрочем, не только меня, но и остальных. Низко и подло. Неужели корона того стоит? Ведь у Ярдэна и так высокое положение в обществе. Выше, чем у других. Нет, каждый жаждет большего.
— Ваши испытания продолжатся послезавтра, — обратился к нам король. — А пока что отдыхайте. И подумайте над примером лорда Ярдэна, господа.
Отец прошествовал к двери. Ари под моей личиной мягко ступала за ним. Замыкал процессию Вилиан. Только теперь он украдкой взглянул на меня. Я улыбнулась, давая понять, что все хорошо. Хотя на самом деле в сердце росла тревога.
Лорды обсуждали итоги испытания, а я прокралась к двери и выскользнула в коридор. Хотелось побыть одной, подумать. Зачем Ярдэну мне пакостить? На фоне того же Ливерана он казался достаточно сдержанным и менее амбициозным. Как же плохо я разбираюсь в людях!
— Лорд Кавернел.
Вилиан вынырнул из темноты так внезапно, что я испугалась и едва сдержала крик.
— Чем могу быть полезен? — спросила я, стараясь справиться с сердцебиением.
— Во дворец пришло письмо от вашей матушки. Проследуйте за мной, я передам его вам, — ответил брат, видимо, опасаясь, что нас кто-нибудь услышит.
Я пошла за ним. По пути пару раз попались отряды караула. Они кланялись мне, я отвечала легким кивком, как и подобает Высшему лорду. Хорошо, что мое присутствие рядом с Вилианом вряд ли вызовет у кого-то подозрения. Поэтому мы спокойно дошли до его кабинета. Вил открыл дверь, пропустил меня вперед. Ключ щелкнул в замке, отгораживая нас от обитателей дворца.
— Элиза! — кинулась ко мне Ари, ожидавшая тут же.
— Ариэтта, ты-то что здесь делаешь? — спросила я.
— Вил сказал, что знает, под чьей личиной ты скрываешься, — покраснела подруга. — И нам надо было с тобой поговорить, поэтому… Ты прости, никто не видел, как я сюда вошла.
Можно подумать, я сейчас беспокоюсь о собственной репутации. Скорее, меня беспокоили отношения, которые складывались между Вилианом и Ариэттой. Как ни крути, титула у Вилиана нет, а Ари принадлежит к Высшему Дому моей матери, хоть и не является наследницей. Да ее родители в жизни не дадут благословения! А в том, что между Вилианом и кузиной роман, я уже не сомневалась.
— Что случилось? — прервала я затянувшееся молчание.
— Это по поводу четвертого испытания. — Вилиан подвинул для меня стул и развернул на столе карту. — Взгляни, вот преграды, которые тебе предстоит пройти. Кроме них, есть еще ловушки. Их расположение мне пока неизвестно, но я сделаю все, чтобы это добыть. Поэтому держись левой стороны, если смогу, сделаю этот путь наиболее безопасным.
Я взглянула на карту — и поняла, что пропала. Да, я тренировалась обращаться с оружием и с магией ладила, но это?
— Не пройдешь? — поинтересовался Вилиан. — Тогда давай остановимся сейчас.
— Пройду, — закусила губу. — Ничего страшного, на самом деле.
— Было бы ничего страшного, если бы у его величества был посох. Тогда никто не пострадал бы. А сейчас кто сможет это гарантировать?
Интересно, Ари знает правду о происхождении Вилиана? Вряд ли, раз даже я многие годы не подозревала об этом. Но подруга не удивлялась непринужденности нашего разговора и помощи Вилиана. Что же он ей сказал?
Оставим домыслы на потом. Я скользила взглядом по жердочке над пропастью, движущимся платформам, тяжелым шарам, грозящим сбить с ног, падающим решеткам. И через это все мне придется пройти. Как? Как вообще можно это сделать? Или отец рассчитывает, что половина лордов там и останется?
— Запомнила, — я вернула карту Вилиану. — Если честно, меня больше беспокоят сегодняшние результаты.
— Меня тоже. — Вил сложил план препятствий и теперь задумчиво вертел его в руках. — Не верю, что это Ярдэн мешался у вас под ногами.
— Да, потому что на маскараде у него самого хватало проблем, — вспомнила я минувший вечер. — Нет, это не мог быть он. Скорее, Ливеран или Листиас. Особенно Ливеран. У меня была возможность послушать некоторые его размышления. Он уже видит себя королем Альдона. А жену — удобной марионеткой.
— А Даниар? Что о нем скажешь?
— Даниар? Больше молчит, в споры вступает редко. — Я пожала плечами. — Темная лошадка.
— Астерис? Лаэрни? — продолжал допытываться брат.
— Лаэрни тоже сильно промахнулся с обедом. Нет, это не он. Тем более Кириан сто раз подумает, прежде чем жениться на мне. — Я мстительно улыбнулась. — А вот Астерис кажется приятным человеком, но тоже не особо разговорчив. Предпочитает держать мысли при себе.
— И у кого же из них посох?
Вилиан принялся мерить шагами кабинет. Ари наблюдала за ним с плохо скрываемой тревогой.
— Ты уверен, что это не кто-то из выбывших? — спросила я.
— Уверен, — кивнул Вилиан. — Видишь ли, те, кто покинул отбор, никуда не уезжают из дворца. Их просто переводят в другое крыло. И вещи при этом тщательно проверяют. Посоха не было ни у кого из них. Никто о нем даже не думал.
— А гости на маскараде? Лорды могли передать находку кому-то из них?
— Не могли. Для этого надо было пронести его через сеть охранных заклинаний. Нет, Элиза, наш вор все еще на отборе, и он опасен. Поэтому будь осторожна, ни с кем не ссорься. И держись подальше от Аэрдана.
— Почему это? — Я чуть не подскочила.
— Потому, что Рениарда ненавидят все участники. А ты вместе с ним попадешь под удар.
— Тебя забыла спросить, — тут же нахмурилась я. — Извини, но мы с Реном друзья. И договорились помогать друг другу. Так что я буду общаться с ним сколько захочу.
«Маленькая влюбленная дурочка», — читалось во взгляде Вилиана, но он промолчал. Только качнул головой, мол, поступай, как знаешь. Я и поступала. Правда, не всегда получалось то, чего хотела, но идея явиться на отбор казалась удачной как никогда. А то так бы и не увидела истинных лиц лордов. А главное — не узнала бы, что у меня есть брат. Который теперь вознамерился защитить от всего мира.
— Я провожу тебя, — Вилиан двинулся за мной.
— Сама дойду. А то еще подумают, что меня взяли под охрану. До встречи.
И вышла в коридор, оставив брата с Ари. Посох, проклятый посох… Что же делать? Все-таки этот артефакт слишком силен. И в чужих руках может натворить много бед. Если он у кого-то из лордов, где он может быть? Не станут же они носить его при себе круглыми сутками. Нет, надо проверить. Раз тайная служба не может проникнуть в их комнаты с повторным обыском, смогу ли это я?
— Ты куда пропал?
Я чуть не врезалась в Рена.
— Получил записку из дома, — ответила я. — Забрал у секретаря. Матушка беспокоится, как проходит отбор.
— Лорды уже решили, что ты их попросту боишься, раз все время куда-то исчезаешь.
А это плохо! Не стоит вызывать к себе подозрений.
— Глупости. — Я беззаботно улыбнулась. — Лорды склонны подозревать всех и вся. Рен, а ты веришь, что это Ярдэн пытался сделать так, чтобы мы не прошли испытание?
— Честно? — Рениард остановился у наших дверей. — Не верю. Но королю и его людям виднее, чем нам.
— Думаешь? Они ведь могли ошибиться. А настоящий преступник и избавился от врага, и отвел от себя подозрения.
— Нам этого не узнать, Элиас. Но, думаю, если все так, как ты говоришь, настоящий преступник еще проявит себя. Так что…
— Рен, — я понизила голос, — следующим этапом станет полоса препятствий.
— Хорошо, что не уборка за гостями после маскарада, — рассмеялся Рениард. — Полосу можно пройти, а вот обойтись без расправы над гостями было бы сложно.
Его веселость передалась и мне. На сердце стало легче. Если Рен так уверен в наших силах, стоит ли сомневаться? Справимся! Как справлялись до этого. Я дошла уже до середины отбора. И сейчас не стану отступать.
Глава 17Сообщники
И все-таки — кто украл посох? Эта мысль не давала покоя, и весь день я ходила как в тумане. Этот кто-то должен был обойти мощнейшую защиту. Хотя посох ведь брали для проведения испытаний. А что, если потом защиту не восстановили? Проглядели? Пропустили? Верилось слабо, но я искала хоть какие-то варианты. А время близилось к вечеру. Когда за окнами начало темнеть, на пороге появился слуга.