— Сами виноваты. — Листиас пожал плечами. — Вы выбрали не ту сторону, поэтому нет ничего удивительного, что никто из нас не испытывает к вам дружеских чувств. Зачем вам сдался Аэрдан? Вы ведь знаете, в каком он положении.
— Его опала кончилась, раз он во дворце, — возразила я.
— С его характером может начаться новая. Он крайне несдержан. Поэтому воспользуйтесь моим советом и держитесь от опального лорда подальше, Кавернел, иначе ваша голова может полететь вместе с его. А вы ведь отвечаете не только за себя. За вами — ваш род.
— Благодарю за честность, — кивнула я, надеясь, что Рену хватило времени. — До встречи на испытаниях.
Я развернулась и пошла прочь, а Листиас продолжил свой путь. Впрочем, далеко я не ушла. За спиной послышались торопливые шаги, и на этот раз они были мне в радость.
— Рен! — Я кинулась навстречу другу. — Ну что?
— Посоха нет, но есть кое-что интересное.
Аэрдан помахал сложенным вчетверо листком. Мы поспешили в его комнату, за последние дни ставшей для нас штабом. Рениард плотно закрыл за нами дверь и протянул мне находку:
— Взгляни.
Я развернула листок, пробежала глазами по строкам. Числа и фамилии гостей маскарада. В чем же дело? А потом пригляделась к числовой последовательности…
— Это же номера комнат, в которых я планировал поселить гостей! — всплеснула я руками.
— Именно. И взгляни, там еще есть стрелки, кого куда переселить, чтобы добавить тебе проблем.
— Но почему Листиас не уничтожил листок? Это ведь было так просто!
— Ответов может быть много. — Рениард пожал плечами. — Первый вариант — просто не успел. Листок был хорошо спрятан. Обои были подрезаны над самым полом, а затем запечатаны с помощью заклинания. Я его едва вытащил, не нарушив вязи магии. А второй вариант — ему этот листок подкинули, на всякий случай. Чтобы отвести от себя подозрения. Как думаешь?
— Может быть и то, и другое, — признала я. — Поэтому мы не сможем ни в чем обвинить Листиаса.
— Вот именно. Но хоть один итог мы точно получили — в его комнатах посоха нет. Думаю, вечером лорды снова куда-нибудь отправятся развлекаться. Если так, мы можем навестить Даниара и Астериса.
— И обыскать парк. Хотя бы попытаться, — напомнила я, решив применить в саду магию рода. Для этого придется прийти туда раньше Рена.
— Тогда до вечера. Я зайду за тобой сразу после ужина.
— Хорошо. До вечера.
Увы, нашим планам не суждено было сбыться. Время близилось к ужину. Впрочем, есть не хотелось — я ведь обедала достаточно поздно из-за наших поисков. Я уже собиралась идти в парк, чтобы проверить заклинание рода без лишних глаз, когда в двери постучали. К моему удивлению, в комнату вошел слуга отца.
— Мой лорд, прошу вас немедленно следовать за мной.
«Раскрыли!» — мелькнула дикая мысль.
— Что случилось? — спросила я, заставив себя успокоиться.
— Четвертый этап отбора начинается прямо сейчас.
Глава 18Сюрпризы бывают неприятными
Прямо сейчас? Это что, шутка такая? Или что-то произошло? Я шла за слугой, а сердце уходило в пятки. Что задумал отец? Почему Вил меня не предупредил? Или король уже и ему не доверяет? И где все? Почему ночью? Безумие какое-то!
На этот раз мы не пошли в парадный зал, а спустились по винтовой лестнице. Подземелья? Вилиан ничего не говорил о подземельях! Я думала, полоса препятствий будет где-нибудь если не во дворце, то хотя бы на каком-нибудь магически защищенном участке. А в подземельях магический фон зашкаливает, там заклинание так просто не применишь. Почему-то стало страшно. Может, отец понял, что участникам кто-то помогает?
Наконец лестница закончилась, и мы очутились в узком коридоре, оканчивавшемся массивной дверью. Слуга толкнул ее, и я вошла в круглый зал, освещенный десятками светильников. Следом за мной в другую дверь ввели Листиаса, а остальные лорды уже были здесь и оглядывались по сторонам.
— Что происходит? — озвучил Ливеран общую мысль.
— Испытания усложняются. — Лаэрни пытался казаться спокойным, но получалось плохо.
Я осторожно пробралась поближе к Рену. Только рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. Распахнулась третья дверь, до этого остававшаяся закрытой, и в комнату вошел отец. С ним были только Вилиан и пара охранников. При этом всегда холодный, как мрамор, Вилиан выглядел взволнованным. Он отыскал меня взглядом. Брат явно хотел что-то мне сказать, но не мог. Я улыбнулась — подумаешь, полоса препятствий. Ну не умру же я там, право слово!
— Лорды, — обратился к нам король, — думаю, все вы задаете себе вопрос, что здесь делаете во внеурочный час. Так вот, испытания продолжатся прямо сейчас. Для чего? Для того, чтобы избежать постороннего вмешательства в его ход. На предыдущем этапе вы видели, что не все сражаются честно. Впредь постараемся этого избежать. Вас ждет полоса препятствий. Проходить ее вы будете на скорость. И — все вместе. Как видите, сейчас ночь. Маршрут будет частично пролегать по подземельям, частично — над землей. Тот, кто придет последним, — выбывает. И проходить ее вы будете одновременно. Время пошло!
Дверь, через которую вошел отец, открылась, и мы увидели длинный коридор, в котором с трудом смогли бы разминуться двое — не то что семь человек. Первым с места сорвался Листиас. Он рванул в коридор с такой скоростью, которую сложно было от него ожидать.
— Эй, куда? — кинулся за ним Ливеран.
Что за безумие? Я медленно пошла к коридору. Там же еще и ловушки должны быть. И раз отец изменил время этапа — он мог изменить и их расположение. Успел ли Вилиан их обезвредить? Судя по его лицу — нет. Значит, надо надеяться только на себя.
Колени слегка дрожали. Мимо промчались Астерис и Лаэрни. Следом бежал Даниар.
— Ты медленно, — догнал меня Рен.
— Там ловушки. Лучше смотреть под ноги, — ответила я, и, словно в ответ, с другой стороны коридора раздался крик боли. Кто кричал — непонятно. Мы с Рениардом поспешили туда. В конце коридора возникла сутолока. Лорды мешали друг другу пройти дальше.
— Если вы перестанете толкаться, мы пройдем быстрее! — вмешалась я.
Ответом стали взгляды, не сулящие ничего хорошего. Но наконец-то противники кубарем ввалились в следующее помещение. Мы с Реном переглянулись — и пошли за ними. Однако, стоило переступить порог, как я едва не вцепилась в руку Рена. Да, таких испытаний точно никто не ожидал! Перед нами было море лавы. Оно плескалось и бурлило. А посреди моря то тут, то там виднелись кочки, слишком маленькие, чтобы быть безопасными. Листиас сидел на берегу, растирая обожженную ногу.
— Не пройти, — обернулся к нам. — Слишком скользко.
Пока лорды примеривались, что делать с кочками, я подошла к озеру. Что можно сделать с лавой? Заморозить? Не будет ли это считаться нарушением? И потом, я не стихийник. В отличие от Рена, к примеру. Левитация? Попробую! Конечно, это не означало, что смогу перелететь, но тело станет легче.
Я призвала магию, направила на ноги и перепрыгнула на первую кочку.
— Куда? — взревели за спиной.
— Не мешайте! — Голос Рена перекрыл другие голоса. — Как вы не понимаете? Только по очереди мы сможем пройти.
— А кто эту очередь будет устанавливать? — вопрошал Ливеран.
— Сейчас — я. А каждого, кто не согласен, лично сброшу в лаву.
Я восхитилась словами Рена. Нет, нельзя отвлекаться! Только вперед. С помощью левитации отталкивалась от кочки — и приземлялась на следующую. Скользко! Балансировала, как канатоходец, стараясь найти то самое положение, которое позволит продолжить путь. Еще чуть-чуть! Нога соскользнула. Упаду! Но вместо огненной лавы ступила на лед. Он быстро таял. Я тут же убрала ногу и обернулась — Рен с берега махнул рукой. Помахала в ответ и в два счета перебралась через оставшиеся кочки. Идти дальше? Дождаться Рена? Дождусь!
Рениард, как я и ожидала, пытался охладить лаву. Получалось не очень — лед таял быстрее, чем Рен успевал его обновить. Но лучше так, чем искупаться в огненном море. Чуть повернула голову — и едва не вскрикнула. Ливеран целился заклинанием в спину Аэрдана. Да чтоб он провалился! Нет, без паники. Главное — не отвлекать Рена. И я призвала щит между ним и оставшимися лордами. Ливеран сплюнул и разразился бранью, но пробивать защиту не рискнул. Трус!
А Рениард уже стоял рядом со мной.
— Спасибо, — пробормотал он на ходу, увлекая в ближайший коридор.
Значит, заметил. Но думать было некогда. А вот когда коридор разделился на три одинаковых рукава, мы замерли в нерешительности.
— Что будем делать? — спросил Рениард. — Думаю, они все ведут к выходу, но почему их три?
— Свернем налево, — решилась я. Да, Вилиан, скорее всего, не успел, но я верила брату. И если можно было что-то сделать, то он сделал.
— Иди медленно, здесь могут быть ловушки. — Рен призвал магию и старался проверить пространство перед собой.
Я тоже пыталась «прощупать» стены и потолок, пока Рениард сосредоточился на полу. Ничего… Могли ли их замаскировать?
— Ложись!
Голос Рена взорвался в голове, и тело послушалось раньше, чем я сама поняла, что случилось. Там, где мы только что стояли, просвистело несколько дисков.
— Опасно, — пробормотал Рен. — Едва не попали в передрягу. Интересно, как нас собирались защитить от подобного оружия, если посоха нет?
Мне тоже хотелось это знать. Вот это испытание! Может, еще один маскарад проведем? Потому что чем дальше я шла, тем больше казалось, что до конца не дойти. Но Рен двигался вперед, а мне было настолько страшно остаться одной в этом жутком месте, что волей-неволей я двигалась за ним. Еще дважды мы падали лицом в пол. А на третий раз я прижала Рена к стене, потому что по противоположной пронесся огненный смерч. Когда коридор закончился большим залом, выдохнула с облегчением. Вот только пола, чтобы перейти к следующей двери, не было. Вместо него — два натянутых каната. Один выше, другой ниже.
— Смотри, все три коридора выходят сюда. Лорды или ушли вперед, или вот-вот будут. — Рен оглядывался вокруг. — Идем, Элиас, надо успеть до их появления.