И он схватился за верхний канат, а ногами медленно переступал по нижнему. Я подошла к краю провала. Лучше бы я этого не делала. Там, под канатами, торчали острые шипы. Несложно было понять: стоит упасть, и испугом не отделаюсь. Страшно!
— Элиас, просто держись крепче, — обернулся Рен. Он добрался почти до середины. — Давай!
Я вцепилась в верхний канат и поставила ногу на шаткую опору. О боги! Если выживу, принесу всем богатые дары. Неужели отец и правда считает, что эту полосу препятствий можно пройти? Почему он не оставил те, которые описывал Вилиан? Решил, что слишком просто? Мамочки!
Рениард уже стоял на другом краю, а я едва дошла до середины. На мгновение отвлеклась — и нога соскользнула с каната. Я повисла на вытянутых руках и истошно вскрикнула.
— Держись! Не паникуй!
Рен не знал, что делать: идти ко мне или дать выбраться самой.
— Элиас, если я пойду к тебе, только раскачаю канаты. Давай, поставь ноги на место!
Нет, я не сдамся! Не здесь, не сейчас. Давай, Элиза! Докажи им всем, что титул принцессы еще не делает тебя слабой. Подтянулась на руках, ногой нащупала канат. Глубоко вдохнула, выдохнула и продолжила путь. А когда подо мной очутилась твердая поверхность, едва сдержала слезы. Не хватало еще разреветься перед Реном! Что он подумает?
— Ну, все! — Рениард похлопал меня по плечу. — Страшно, да. Но не смертельно, иначе нас сюда не отправили бы. Слышишь? Уверен, на этом месте должна быть какая-то защита.
Из среднего коридора появились Ливеран и Лаэрни. Видимо, остальные трое выбрали правый проход. Лаэрни держался за плечо. Из-под пальцев сочилась кровь. Вот и первый раненый. А Ливеран, завидев нас, уже рванул к канатам.
— Идем, — на ходу сказала я Рену, толкая дверь. И снова выбор. И снова коридоры. На этот раз — пять.
— Левый? — поинтересовался Рениард.
— Да, — кивнула я. Пусть нам на пути и попались ловушки, но их было не так много.
На этот раз мы шли, держась у левой стены. Не знаю, добрался сюда Вилиан или так и задумывалось, но ни одной ловушки нам не попалось. Пару раз мы замечали на правой стене символы. Видимо, там что-то было. А когда коридор кончился, я чуть не повернула обратно. Впереди виднелись ступеньки наверх, к наземной части испытания. А перед нами были движущиеся платформы. При этом они передвигались хаотично, и между ними было небольшое расстояние.
— Да они издеваются! — рыкнул Рен.
— Боюсь, что так.
— Иди вперед. Я буду прямо за тобой.
— Хорошо, — кивнула спутнику.
Я доверяла Рену. Он никогда меня не подводил. Поэтому перепрыгнула на первую платформу. К счастью, они были достаточно устойчивыми, но слишком маленькими. И чтобы попасть на следующую, пришлось ждать. Чувствовала себя горной козой — прыгала и скакала, не зная, приземлюсь ли в следующий раз. Мышцы сводило от небывалого напряжения.
— Расслабься! — крикнул в спину Рен.
Я обернулась. Его лоб взмок от пота — Рену тоже приходилось непросто. Надо продолжать. Прыжок, еще прыжок. А когда платформы закончились, я упала на ступеньки и обхватила голову руками. Нет, это выше моих сил! Не испытание, а пытка.
Аэрдан тяжело опустился рядом.
— Ничего, Элиас, половина уже позади, — сказал он, шумно дыша. — Справимся.
Я кивнула и заставила себя подняться. Пока что мы впереди. Надо закрепить преимущество. Мы поднялись по ступенькам. В лицо тут же пахнуло ночной прохладой. Вот только если в подземелье был хотя бы сумрак, здесь нас окружала тьма.
— Давай призовем свет, — сказала я, и с пальцев сорвалось заклинание-светлячок.
Мы двинулись вперед, глядя под ноги. Вдруг что-то скользнуло совсем рядом.
— Змеи!
Я замерла. Впереди все пространство было покрыто змеиными телами. От страха перестала дышать. Так, Элиза, успокойся! Ты же магичка, и сильная. Вот и покажи свою магию. Из заклинаний на ум пришло только оглушение. Им я змей и огрела. Ближайший десяток тут же замер.
— Жестоко, — усмехнулся Рен, но последовал моему примеру.
Мы ступали между распластанными скользкими телами. Нет, не выдержу больше! Я рванула вперед, прощупывая путь оглушением. Шагов через двадцать змеи закончились и началась обычная тропинка. Проверила магией — вроде ничего. Вот только стоило сделать шаг, как меня начало засасывать.
— Стой, Элиас! — Рениард рванул меня на себя, вытягивая из зыбучих песков.
— Как будем идти? — обернулась я к нему.
— По воздуху.
Рениард указал наверх. Над нашими головами сплетались лианы — такие, как в оранжерее отца. Рен подсадил меня, чтобы могла ухватиться за лиану. Поначалу я передвигалась бодро — цеплялась за зеленые стебли, раскачивалась и перекидывала руку. Но мышцы быстро начали уставать, а пески под ногами все не кончались.
— Не виси на месте, упадешь!
Я снова продолжила путь. Да если бы не Рен — уже сбежала бы! Для меня это слишком. Но приходилось двигаться вперед, пока тропинка не перешла в мостовую. Только тогда я спрыгнула, и вскоре Рен приземлился рядом.
— А это что такое? — вгляделся он в темноту.
Снова пропасть. По обеим сторонам — разведенные половинки моста. И рычаги. Рен нажал на тот, что был с нашей стороны — и мост опустился. Однако, стоило отпустить рычаг, как тот вернулся в прежнее положение, а вместе с ним и мост.
— Хитро, — сказал Рениард.
— Думаешь, это парное испытание? — спросила я.
— Уверен. Иначе зачем нужен рычаг с той стороны моста? Ладно, я держу первым, перебирайся.
Оставалось надеяться, что он прав. По мосту я перешла достаточно быстро. Рен отпустил рычаг, а я нажала на свой. Действительно, мост снова был цельным. Дождалась Рениарда и свернула на следующую тропку. Дальше все произошло в мгновение ока. Ногу пронзила острая боль. Я вскрикнула и рванула назад.
— Что? — кинулся ко мне Рен. — Чтоб мне провалиться, Элиас!
Я взглянула на проткнутый насквозь сапог. Под зеленым настилом скрывались штыри. А боль только нарастала. В сапоге захлюпала кровь. Попыталась сделать шаг — и вскрикнула.
— Иди вперед, — сказала я Рену. — Я дойду потихоньку.
— Как? — В его глазах читалась тревога. — Нет, Элиас, так не пойдет. Снимай сапог, надо перевязать рану.
— Время, — напомнила я.
— Забудь про время. Садись на камень.
Пришлось послушаться. Рен снял жилет, рубашку и достал кинжал. Отрезал им длинную полосу ткани. А затем аккуратно снял с меня сапог. Я зашипела, стараясь сдержать крик, отчаянно напоминая себе, что в данный момент я — мужчина. Но боль была адской! Рен быстро забинтовал ступню и вернул сапог на место.
— Хоть какая-то защита, — пояснил он.
А на дорожке уже появился Ливеран. Заметил нас, ухмыльнулся и помчал дальше, на штыри. Но он вовремя увернулся, а затем призвал заклинание левитации, оттолкнулся — и приземлился достаточно далеко, но мгновенно оттолкнулся снова — раньше, чем штырь добрался до ноги. Примеру спутника последовал Лаэрни, не обращая на нас внимания.
— Забирайся ко мне на спину, — предложил Рен.
— Нет, иди вперед, я сейчас применю заклинание онемения и смогу идти.
Но Рен не ушел, а дождался, пока обезболю ногу. Конечно, полностью боль не ушла, но я хотя бы смогла передвигаться. Мы тоже последовали примеру Ливерана — и вскоре очутились далеко от штырей. Впереди горели факелы. Неужели там финиш? Близость конца испытания придала сил. Рен подставил мне плечо, и я достаточно бодро доковыляла до финальной черты. Вот только то, что увидела впереди, заставило замедлить шаг. Не только Ливеран и Лаэрни были там. Все пять лордов нас опередили. Я остановилась на мгновение.
— Что? — обернулся Рен.
— Ничего, — улыбнулась я в ответ, а затем с силой толкнула его в спину, чтобы он перешагнул черту раньше меня. Рен едва удержался на ногах и уже собирался высказать все, что обо мне думает, когда понял, что случилось. Я тоже это понимала. Я пришла последней. И дальше не прохожу.
— Вы ранены, лорд Кавернел? — Вилиан появился будто из ниоткуда.
— Ничего страшного, царапина, — отмахнулась я, глядя, как над Лаэрни уже склонились лекари. Тот тихо ругался, но казался довольным собой.
Ко мне тоже подошел незнакомый старичок, усадил на скамью и заставил снять обувь. Ногу тут же охватил холод замораживающего заклинания.
— Элиас, ты в своем уме? — Рен сел рядом. Не надо было быть провидцем, чтобы понять, как он зол. Глаза Рениарда метали молнии. Он сжимал и разжимал кулаки.
— Если бы не я, ты пришел бы раньше, — ответила я искренне. — Это — твоя победа. А я проиграл. Давай называть вещи своими именами.
Из-за спины лекаря меня буравил другой взгляд. Вилиан. Хорошо, что здесь много людей, иначе я бы прямо сейчас узнала, что думает брат о моем поведении и участии в отборе. Как же быстро привыкла называть Вила братом. Словно нечто само собой разумеющееся.
Но вдруг голоса стихли, и на тропинке появился отец. Лорды поднялись и склонили головы. Я последовала их примеру. Нога уже не болела — лекарь заживил рану, насколько это было возможно.
— Итак, господа, — отец обвел нас тяжелым взглядом, — вы прошли четвертый этап отбора. И показали достаточно хороший результат. Последним к финишной черте пришел лорд Элиас Кавернел.
Я вздохнула и отвела взгляд.
— Впрочем, ситуация сложилась интересная. Особенно на этапе моста. Большинство из вас предпочло применить заклинания, но не договариваться с противниками. И только лорды Кавернел, Аэрдан, Лаэрни и Ливеран прошли это испытание так, как оно задумывалось: наступив на горло гордости и проявив поддержку. При этом лорд Аэрдан помог лорду Кавернелу добраться до финиша. Так ли это?
Я кивнула.
— Мое решение будет следующим. В прошлом этапе лорд Кавернел был единственным, кто справился с ним в полной мере. На этом этапе он также показал хороший результат. Поэтому в отборе остаются все семеро.
Я остаюсь? Неужели?
— Но ваше величество! — взвился Листиас.
— Если кто-то таким решением недоволен, может уйти прямо сейчас. — Отец так взглянул на лорда, что тот попятился. — Но, дабы не нарушать хода отбора, на следующем этапе нас снова покинут двое. А теперь отдыхайте, залечивайте раны. Это только середина битвы, все еще впереди.