Оставался только один выход — пойти к Вилиану и спросить прямо. Да, если он похитил посох, это было глупо. И правду мне никто не скажет. Но если это был не он, пойму сразу. Столько вопросов! Если это был Вилиан, зачем он помогает мне с отбором? Ведь понимает, что так королевство получит наследника престола, а ему не поможет даже посох. А может, это просто способ следить за мной? Нет, нет… Но голос сердца заглушался голосом рассудка.
Я рисковала, направляясь к кабинету брата. Очень рисковала. Во-первых, меня могла остановить стража. Во-вторых, могла встретить кого-то из семьи, и у них бы возник вопрос, что Элиас Кавернел делает в королевском крыле. Но я должна была знать! Даже придумала, что скажу, если меня остановят. Заявлю, что хочу отправить письмо родственникам. А для этого мне, конечно, нужен секретарь.
Впрочем, никто не стал меня останавливать. Стража охраняла покои отца, а не кабинет секретаря, у которого даже титула нет. Поэтому десять минут спустя я стучала в двери Вилиана, надеясь застать его на месте.
— Входите, — раздался ответ.
Вилиан сидел за столом и разбирал бумаги. Но, увидев меня, тут же отложил их.
— Элиза? Что-то случилось? — Беспокойство в голосе брата было искренним. Ну не может он мне врать! Не верю!
— Да, — ответила я. — Надо поговорить.
Вилиан поднялся и запер дверь на щеколду.
— Слушаю тебя, — замер он передо мной.
— Даже не знаю, с чего начать. — Вся решимость вдруг куда-то испарилась. — Вил, мы с Реном сегодня пытались найти посох в саду. Я применила заклинание крови, и он откликнулся.
— Что? Где? — Вилиан выглядел искренне изумленным.
— Здесь. В крыле отца.
— Нет, Элиза, этого не может быть! Иначе его величество давно бы его нашел. Я тоже пробовал применять зов, но посох не откликнулся. Будь он здесь, я бы почувствовал.
А я хотела задать главный вопрос и никак не могла решиться. Поэтому смотрела куда угодно, только не в глаза брату.
— С твоей стороны это было безрассудно. — Вилиан отчитывал меня, как маленькую девочку. — А если бы твою магию уловили? Что тогда, Элиза? Оставь посох нам, хорошо? Не подвергай свою жизнь опасности. Потому что похититель может захотеть избавиться от нежеланной помехи.
— Ты знаешь, я думаю, ее и так уловили, — призналась я со вздохом. — Но мы успели скрыться, и я выставила защиту. Так что откуда я там взялась, никто не узнает. В парке мог гулять кто угодно.
— Не кто угодно, Элиза! Парк почти полностью предоставлен лордам. А вас не так много, не находишь?
Об этом я и не подумала… Так глупо!
— Вил, можно задать тебе один важный вопрос? — Ведь за этим я и пришла. Надо было решиться.
— Да, конечно. — Похоже, Вилиан не догадывался, о чем хочу спросить. Он выглядел рассерженным моими поисками, но и только.
— Поклянись, что ты не брал посох!
— Что? — Вилиан замер на месте. Брат даже в лице изменился, а я уже получила ответ, но понимала, что могу потерять брата. — Элиза, как ты вообще могла такое подумать?
— Прости, но в сокровищницу не проникнет кто угодно. Да и в этом крыле обитает не так много людей. Что я должна была думать?
Вилиан молчал. Вся его фигура выдавала напряжение. А я не знала, что сказать, и ощущала себя гадко.
— Клятва на крови тебе подойдет? — тихо спросил он.
— Нет, зачем? Просто ответь.
Но Вилиан уже подошел к столу, взял иглу и уколол палец.
— Арре виде Альдон, — произнес слова заклинания на крови. — Клянусь, что никогда не прикасался к королевскому посоху. А если лгу, пусть меня покарает магия Альдона.
Страшная клятва, и нарушившего ее ждала мучительная смерть.
— Теперь довольна? — во взгляде Вилиана полыхали молнии.
— Прости. — Я шагнула к нему, но брат сделал шаг назад. — Вилиан, я должна была развеять любые сомнения! Не хочу подозревать человека, которым дорожу.
— Я бы никогда не стал тебя подозревать, Элиза.
Его слова били хуже кнута, и я чувствовала себя жалко. Но — заслужила. Хотела получить ответы? Получила. Теперь ни к чему оправдываться.
— Не злись на меня, — я старалась достучаться до Вилиана. — Посох точно здесь! Давай я еще раз попробую его призвать?
— Не смей. Если, конечно, не хочешь сегодня же оказаться под замком, а потом — замужем за каким-нибудь Ливераном. — Кажется, Вилиан немного успокоился. — Сама сказала, твою магию заметили. Значит, повторная попытка только загонит в ловушку. Но если подумать… От меня посох закрыт. От отца — тоже. Но ты смогла его услышать. Значит, тот, кто его похитил, знал, что тебя нет во дворце. И поэтому не счел нужным накладывать защиту еще и от тебя. Это в любом случае не лорды. Остается не так много кандидатур.
— И я о том же! — Я все-таки перехватила руки Вилиана и крепко сжала. — Ты меня прощаешь?
— А у меня есть выбор? — Взгляд брата стал немного теплее. И я наконец-то смогла дышать. А до этого словно боялась сделать вдох. — Возвращайся к себе, Элиза. И больше не вмешивайся в поиски посоха. Сосредоточься на отборе. Тем более я тебе теперь не помощник.
— Спасибо тебе, — порывисто обняла Вилиана и поторопилась скрыться за дверью. Это не он! Какое счастье! Но тогда кто?
Глава 21Удиви меня!
Я приняла решение оставить поиски посоха брату. Раз мою магию почувствовали, значит, будут искать, и совать голову в пасть волку — себе дороже. Нет, пора проявить осторожность. Тем более около полудня участников вновь собрали в парадном зале для оглашения условий очередного тура отбора. На этот раз я представить не могла, что нас ждет, поэтому нервничала значительно сильнее. И только присутствие Рена немного успокаивало. Он хочет победить! Ради меня! Значит, я ему небезразлична. От одной этой мысли настроение улучшалось, а душа пела.
В дверях появился отец. Он окинул присутствующих тяжелым взглядом, и у меня душа ушла в пятки, потому что он будто искал кого-то среди участников. Стало не по себе. Однако король направился к трону, и я смогла выдохнуть.
— Лорды, — обратился к нам его величество, — завтра вас ждет очередной этап отбора. После опасной и сложной полосы препятствий я решил, что следующее задание будет неопасным. Но не менее трудным. И вашу задачу я озвучу сегодня, чтобы было время подготовиться. В ней всего два слова: удивите меня.
Мы переглянулись. Задание звучало, как минимум, странно. Удивить? Чем? Отец — король. Он столько всего видел! Опять-таки, это должна быть магия? Или какой-то вид искусства? Что он имеет в виду?
— Ваше величество, условия конкурса немного неясны для нас, — поклонился Лаэрни. — Не могли бы вы четче обрисовать задание?
— Куда уж четче, лорд Лаэрни? — Король взглянул на него свысока. — Удивите меня. Чем угодно. И те, у кого это получится, пройдут дальше, а двое покинут отбор, как я и говорил ранее. На этот раз — никаких поблажек. Либо вы справитесь, либо нет.
И отец покинул зал так же стремительно, как и появился.
— Его величество шутит? — растерянно спросил Даниар.
— Его величество считает нас комедиантами. — Ливеран сжал кулаки. — Хочет, чтобы мы его удивили? Пусть будет так. Идемте, господа. До завтра всем нам предстоит много работы.
Вот и Ливеран занервничал. А я едва сдержала смех, ведь твердо знала, чем можно удивить отца. Достаточно всего лишь при всех снять свою личину. То-то все изумятся! Увы, этот вариант сразу пришлось отставить в сторону. Но никто не запрещал представлять физиономии отца и лордов. Ничего, уж я-то обязательно что-нибудь придумаю!
— Пообедаешь со мной? — спросил Рен, догоняя в коридоре.
— Да, конечно. — Мы словно по уговору избегали общества лордов, наплевав, что они об этом подумают. И почему-то мне казалось, что сегодня в общей столовой будет пусто. Вряд ли кто-то сочтет нужным делиться своими мыслями.
Обед нам подали в столовую Рена, маленькую и уютную. Мы разместились за круглым столиком, а слуги уже выставили на него суп с гренками, запеченное мясо, салат фон-блю из овощей и телятины и пресные рулетики с сыром.
Для начала мы отдали должное кулинарному таланту папиных поваров, а когда принеси десерт, настало время разговоров.
— Ты сообщил друзьям о посохе? — спросил Рен, стоило слугам уйти.
— Да, и теперь они сами им займутся, — ответила я, отправляя в рот кусочек пирожного. — А нам стоит сосредоточиться на отборе, потому что я, например, понятия не имею, чем завтра удивлять короля. А ты?
— И я тоже, — признался Рен. — Будь осторожен, чтобы никто не подсмотрел твой замысел. Иначе его можно «нечаянно» позаимствовать, дополнить. Понимаешь сам.
— Еще бы. Похоже, нам предстоит плодотворный день.
— И не только нам. — Рен взглянул в окно, выходившее на сад, словно надеялся кого-то там увидеть. Может, меня? — Послушай, Элиас, если ты так хорошо знаком с окружением принцессы, сможешь передать ей письмо?
— Смогу. — Я постаралась скрыть, как кровь прилила к щекам. — Занесешь его мне, как напишешь.
— Хорошо. Только будь осторожен!
— Буду, — пообещала я, поблагодарила Рена за компанию и вернулась в свои покои. Что же он хотел написать? Сердце билось как сумасшедшее. Это же надо! Влюбиться в участника отбора на мою же руку! Но нельзя давать любви занять всю голову, не сейчас.
Я села и сосредоточилась. Что же, папочка, твой дочь сделает все, чтобы тебя удивить. Или я буду не я. Вот только мысли посещали одна глупее другой. Применить магию? С каких это пор магов удивляет магия? Хотя… Я едва не бросилась со всех ног к Рену, но заставила себя сесть. Сам придет, тогда и поговорим.
Стоит отдать Рениарду должное, он появился на пороге четверть часа спустя с аккуратно сложенным конвертом.
— Вот, — протянул он мне письмо, — передай, если получится.
— Обязательно, — пообещала я, утаив, что письмо уже в руках адресата. — Послушай, Рен, по поводу завтрашнего испытания… У меня мелькнула одна сумасшедшая идея, и я хочу поделиться ей с тобой.
Ближайшие десять минут я излагала Рениарду подробности плана. Он слушал не перебивая, а когда я замолчала, произнес: