Похоже, мы сейчас узнаем, зачем соперникам понадобилась травка из оранжереи. Но не собираются же они оба ее применить?
— Я хотел продемонстрировать вашему величеству действие зелья, которое мы разработали совместно с лордом Листиасом, — ответил Лаэрни.
Совместно? Занятно. Почему-то мелькнула мысль, что, раз предыдущие этапы были построены на сотрудничестве, лорды решили доказать отцу, что могут договориться даже с прямым противником. Хитрый ход.
А в зал уже внесли пенящийся кубок. Запахло озоном, будто недавно прошел дождь.
— Кто рискнет отпить из этого кубка? — Лаэрни обвел взглядом присутствующих.
Желающих почему-то не нашлось.
— Клив, — подозвал король слугу, — сделайте глоток.
Про себя я тихонько хихикала, ведь знала, что Клива отец ненавидел. Но и не взять в свиту не мог, их семья приходилась матушке дальними родственниками. А чем связываться с матушкой, лучше потерпеть Клива.
Бедолага замер перед королем, глядя на кубок, как кролик на удава.
— Пейте же, — поторопил отец.
Клив поднял кубок, зажмурился и выпил. Мгновение ничего не происходило, а затем его волосы вдруг стали светлыми.
— Еще глоток, — скомандовал Лаэрни.
Клив умоляюще взглянул на него, но лорд остался глух к мольбам слуги. Пришлось глотать снова. Волосы окрасились в рыжий. Да, многие барышни за такое зелье отдали бы целое состояние, чтобы менять цвет шевелюры по своей прихоти.
— И еще.
На этот раз Клив глотнул без опасений. Волосы стали ярко-бордовыми. Интересно, а когда они приобретут нормальный цвет? Впрочем, ответ я так и не получила, потому что Клив схватился за живот.
— Разрешите идти, ваше величество? — простонал он.
— Хм… Какое занятное зелье. — Король будто специально тянул время. — Хорошо, Клив, идите.
Бедняга так рванул к двери, что едва не сбил с ног слугу с подносом.
— В больших дозах зелье производит слабительный эффект, но мы над этим работаем, — развел руками Лаэрни.
— Благодарю вас, лорд Лаэрни. И лорд Листиас, я так понимаю?
— Да, ваше величество, — кивнул Листиас. — Но так как задание все-таки личное, я бы тоже хотел представить вам зелье почти из тех же ингредиентов, однако эффект будет иным.
— Прошу вас, — милостиво разрешил отец.
Лаэрни отошел в сторону, а Листиас вышел вперед. В зал внесли новое зелье — только на этот раз не в кубке, а в обычном бокале. Отец снова обвел присутствующих взглядом. Стражники попятились — и, кажется, даже этого не заметили.
— Ирвис, подойдите сюда, — подозвал король начальника караула.
Тот сглотнул, но приказу подчинился. А затем залпом выпил содержимое стакана. Мы пристально следили за реакцией, но и это зелье подействовало не сразу. В чем же фокус? Минуту назад Ирвис стоял рядом с нами — и вот он уже взмыл в воздух, неловко барахтаясь.
— Зелье кратковременной левитации, — с гордостью сообщил Листиас.
Ух ты! Вот бы узнать, что они туда намешали. На этот раз удивилась даже я. Вот только несчастный Ирвис так и не спустился на землю, а завис в воздухе.
— И сколько оно действует? — заинтересованно спросил отец.
— Мм, зависит от подопытного. — Листиас задрал голову, и в этот момент стражник рухнул на пол. Впрочем, он немедленно поднялся и поклонился королю.
— Благодарю, лорд Листиас, — милостиво кивнул правитель. — А теперь — лорд Ливеран.
— Я хотел бы выступить последним, ваше величество, — слащаво улыбнулся тот.
— Что ж… — король смерил Ливерана тяжелым взглядом. — Разрешаю. Лорд Аэрдан, тогда, может, вы?
Я не сразу поняла, что обращаются ко мне, а вспомнив, шагнула вперед.
Наступал самый ответственный момент, и интригу необходимо было держать до конца. Поэтому я поклонилась его величеству и выставила вперед открытую ладонь. Рениард у нас — стихийник. Было бы странно, если бы он вдруг начал использовать другую магию. Увы, я плохо владела стихиями, это был не мой конек. Но крохотный огонек вызвать могла. Он заплясал на ладони, повинуясь мысленным командам. Становился то ярче, то почти полностью слабел. Затем в комнате с наглухо закрытыми окнами поднялся ветер. Он налетел порывом, заставив ворот отцовской мантии колыхнуться. А после сжался в полупрозрачный комок, внутри которого бушевала буря, и присоединился к огоньку. Стихии играли и переливались. Пора добавлять третью. Земля. Саму землю я призвать не смогла, зато создала крохотный цветок, и его бутон присоединился к собратьям, символизируя красоту и плодородие.
И наконец, жизнь — вода. Голубая капелька зависла над вытянутой рукой. Она то вытягивалась, то становилась почти круглой. И наконец поплыла к трем стихиям. Они закружились передо мною, засияли ярче, ослепительно вспыхнули — и растаяли, оставив в комнате аромат цветов.
— Это было… красиво, — протянул король. — Что ж, лорд Аэрдан, ваша ювелирная работа, несомненно, заслуживает внимания. Благодарю вас. Лорд Кавернел, теперь вы.
Интересно, что придумал Рен? Потому что главный сюрприз мы отложили напоследок. Насколько я знала, настоящий лорд Кавернел управлялся с призывами и защитной магией. Но вряд ли Рен использовал бы эту силу. Она была опасна для непосвященных. Я сама могла призвать лишь простейших духов. Но не любила этого делать — слишком много сил уходило на почти бессмысленную работу.
Рен склонил голову перед монархом. Даже в личине Элиаса Кавернела он оставался собой — держался по-особенному, и сама его осанка была воплощением силы и чувства собственного достоинства. Сердце забилось быстрее. Я отвела взгляд, чтобы не выдать истинных эмоций.
А Рен опустился на колени, достал из рукава колбу и кисть. Неужели призыв? Рениард, откуда? Впрочем, времени опомниться нам не дали. Рен аккуратно нанес на пол почти бесцветные символы, отставил склянку и вытянул руки вперед, чтобы сила сквозь ладони наполняла печать.
— Лиа эстере рино антере, — нараспев произнес он.
Сначала ничего не происходило. Не получилось? Как вдруг символы засияли ровным голубым светом. Он становился все ярче, а затем в центре круга возникла девушка. Хрупкая и прозрачная. Ее глаза были завязаны. Богиня! Рен призвал сюда саму Истину Адис.
— Один вопрос, ваше величество, и вы получите ответ, — сказал Рен отцу.
По его лбу бисеринками катился пот. Надолго он ее не удержит. Да что там! Большая часть присутствующих никогда бы не рискнули провернуть подобное. Отец поднялся с трона и подошел к кругу. Он что-то тихо шепнул. На губах Истины заиграла улыбка. Никто из нас не слышал ни вопроса, ни ответа, но отец вдруг вздрогнул и недоверчиво уставился на богиню.
— Я никогда не лгу, — напоследок прошелестела Истина перед тем, как исчезнуть.
Рен устало убрал со лба прилипшие пряди. А отец как-то странно на него глядел. Затем скомандовал:
— Стража, арестовать лорда Элиаса Кавернела по обвинению в государственной измене и краже посоха Альвирана Первого.
— Что? — Рен едва заметно вздрогнул, а я рванулась было вперед, но устраивать сцену на глазах у всех? Отец меня даже слушать не станет. Нужно дождаться окончания испытания.
Стражники окружили Рена. Он обернулся ко мне, я едва заметно качнула головой, показывая, что не имею к этому ни малейшего отношения. И он мне поверил, потому что улыбнулся в ответ. Ничего, Рен, выберемся. Обязательно выберемся, только пусть закончится это проклятое испытание.
— Так и знал, что парнишка темнит, — шепнул Ливеран стоявшему рядом Лаэрни.
— Это досадное недоразумение не повлияет на ход отбора, — хмуро сказал отец. — Лорд Даниар, ваша очередь.
— Боюсь, мне никогда не затмить лорда Кавернела, — хохотнул Даниар и, вместо того чтобы сделать хоть что-то, уселся на пол. — Простите, устал, ваше величество.
Отец пару раз изумленно моргнул. А затем понял задумку и заулыбался.
— Что ж, вы удивили меня, лорд Даниар, — кивнул он. — Возвращайтесь на свое место. Лорд Астерис.
Я сквозь пелену слез наблюдала, как Астерис работает со стихией воздуха. Мне было все равно, насколько удивительные вещи он может сделать. Я хотела немедленно обелить имя Рена. Точнее, имя, временно ставшее моим.
— Лорд Ливеран, остались вы. — Отец перевел взгляд на застывшего лорда. А тот шагнул вперед и протянул королю свернутую вчетверо записку.
Что же там написано? Я даже на миг забыла о горе и замешательстве. А отец пробежал глазами по строчкам, а затем развернулся к лорду Ливерану.
— Увы, вы не удивили меня, — сказал он. — Лорд Кавернел опередил вас, на свою беду. Поэтому, лорд Ливеран, сегодня мы простимся с вами. И с вами, лорд Астерис. Ничего нового я от вас не увидел.
— Ваше величество, но ведь тогда выбывших получается трое! — не сдавался побледневший Ливеран.
— Почему? — Отец смерил его настолько уничижительным взглядом, что мне стало не по себе.
— А Кавернел?
— С Кавернелом мы еще разберемся. И даже если он виновен, это не освобождает его от участия в отборе. Потому что испытание он прошел. А вы отдыхайте. Еще несколько дней, и я объявлю имя избранника моей дочери.
И король величественно проследовал к выходу. Отец ушел, а стража осталась, видимо, опасаясь сопротивления лордов.
— Ты! — Ливеран кинулся ко мне, а я отступила, упершись спиной в стену. — Проклятый ублюдок! Если принцесска в саду ночами строит тебе глазки, это не значит, что ты сумеешь победить.
— Вы забываетесь, лорд Ливеран. — Я гордо расправила плечи. — А если вам нравится следить за окружающими и этим удивлять короля, то неудивительно, что именно вы покидаете нас сегодня. Его величество не терпит подлецов.
И вышла из зала, едва удержавшись, чтобы не плюнуть Ливерану в лицо. Так вот кто за нами следил! Уверена, в записке он рассказал отцу, что по ночам его дочь гуляет с лордом Аэрданом. А если он видел, как я превратилась из Элизы в Элиаса? Нет, если бы он видел, то сейчас с пеной у рта доказывал бы свою правоту.
Вот только легче от этого не становилось. Я металась по комнате, заламывая руки. Что делать? Что же мне делать? Что богиня сказала отцу? Ведь я знала, что Рен не брал посох. И я тоже его не брала. Почему Истина указала на Рениарда? А если отец поверит, что он замешан в похищении и Рена казнят? Нет, нельзя этого допустить! Пусть катится в бездну и этот отбор, и моя свобода.