Я вылетела из комнаты и поспешила в крыло отца. Признаюсь! Не убьет же меня родной отец. Только пусть отпустит Рена.
Глава 23О пользе обоюдных признаний
Я бежала не чуя ног. Слуги удивленно оборачивались вслед, а я забыла обо всем: чужом облике, собственной судьбе, отборе. Потому что знала — Рен невиновен. И понятия не имеет, где посох. А если Рениарда отдадут дознавателям? После их магии люди сходят с ума. Нет, ни за что! Только ближе к покоям отца замедлила шаг. Иначе меня и к королю-то не пустят. Спокойно, Элиза. Отец тоже заинтересован, чтобы я вернулась, а посох нашелся. Нужно только доказать, что Рен невиновен.
— Прошу срочной аудиенции у его величества, — сказала я караулу у двери.
Один из стражников пошел доложить отцу, а я от нетерпения едва не начала пританцовывать, потому что стоять на месте и ждать больше не могла. Но вот дверь отворилась, и стражник проговорил:
— Его величество примет вас в малом кабинете, Высший лорд Аэрдан. Идите за мной.
Точно, я пока что — лорд Рениард Аэрдан. Не годится позорить чужое имя обычной женской истерикой. Поэтому взяла себя в руки и прошла за провожатым по переплетению коридоров до отцовского кабинета. Из-за двери слышались голоса, но они стихли, стоило стражнику распахнуть двери.
— Высший лорд Рениард Аэрдан, — звучно огласил он, и я вошла.
Слава богам, отец был с Вилианом. Уже не так страшно. При брате он меня убивать не будет. Да и Вилиан защитит, если что. Но зеленые очи родителя словно пытались заглянуть в душу.
— Что привело вас ко мне, лорд Аэрдан? — степенно спросил отец. — Мне казалось, у вас не должно было возникнуть вопросов по результатам этапа.
— Нет, результат неоспорим, как и ваша воля, ваше величество. — Я старалась, очень старалась следовать этикету. — Я хотел поговорить о лорде Кавернеле.
— Это вас не касается, лорд Аэрдан. — Мигом посуровел король. — С лордом Кавернелом я буду разговаривать лично. И, поверьте, если была ошибка, его освободят.
— Ваше величество, — я набрала воздух в легкие, — тот, кого вы арестовали, — не лорд Элиас Кавернел.
— Я знаю, — ответил отец, и я едва не поперхнулась от удивления, а глаза, наверное, увеличились вдвое. — Оказывается, вы были не так слепы, как я, лорд Аэрдан. Но встречаться с моей дочерью ночами в саду все же не стоило. Ладно она, но вы-то чем думали?
Он по-прежнему принимает меня за Рена? При чем тут Элиза? Я совсем запуталась!
— Подождите, — бесцеремонно прервала я отца, который хотел сказать еще что-то, и молния в его глазах меня не порадовала, но отступать было поздно. Поэтому осторожно сняла запонку с манжеты, и перед королем появился лорд Элиас Кавернел.
— Что за балаган? — Король до хруста стиснул пальцы.
— Мы собирались таким образом удивить вас, ваше величество, — попыталась я оправдаться за нас обоих. — Но не успели довести замысел до конца, и Рен… Рен понятия не имеет, где ваш посох, ваше величество. Я, конечно, тоже не имею…
Уловила встревоженный взгляд брата. Как же глупо все получилось!
— Боюсь спрашивать, но это ваша единственная метаморфоза, лорд? — На мгновение показалось, что меня таки убьют.
Я вздохнула и сняла с шеи медальон. Одежда Рена тут же повисла на мне мешком — он был гораздо выше и шире в плечах. А перед королем теперь стояла его потерянная дочь.
— Элиза.
Отец схватился за сердце. Вилиан бросился к нему. Я тоже, но отец уже пришел в себя, и мы одновременно отпрянули.
— Здравствуй, папа, — я старалась не смотреть на него и закатать рукава рубашки, потому что они страшно мешали.
— Здравствуй, дочь, — угрюмо ответил отец. — Надо же, ты решила открыться ради возлюбленного. Как глупо!
— Глупо? Это все, что ты можешь сказать, папа? — Я вдруг мгновенно успокоилась, и стало до безумия обидно от такого приема.
— Именно. Хотя твое инкогнито уже не является для меня тайной. Так что поздно явилась.
Король хмурился. Я вспомнила, почему сбежала из дома, и уже прикидывала, как бы повторить подвиг.
— Рен тут ни при чем, — сказала я отцу.
— Да уж ясно. — Он смерил меня недовольным взглядом. — Что за вид, Элиза? И это — моя дочь? Ты сбежала из дворца, чтобы выдавать себя за мужчину! Как же мы были слепы!
Едва заметно покосился на Вилиана — и вдруг переменился в лице.
— Ты знал! — Отец подскочил с кресла. — Ты знал, что он — это она. То есть что Элиза — это Элиас. Наоборот!
Похоже, сейчас я лишусь не только возлюбленного, но и брата.
— Ему-то откуда знать? — Я снова перевела внимание на себя. — И вообще, папенька, почему ваш секретарь должен был интересоваться моим исчезновением? Вы ничего не хотите мне сказать?
— Да катитесь в пропасть! Оба! Послали же боги детей. — Король схватился за голову, а я на всякий случай придвинулась к Вилиану. — Может, ты и гениальная актриса, Элиза, но он, — ткнул пальцем в Вилиана, — нет. И уж его-то мысли от меня не скрыть. Сошлю! Обоих!
— Куда? — поинтересовалась я.
— Подальше!
— А замуж?
— За кого?
Главное, чтобы отца удар не хватил…
— За Рениарда Аэрдана, папа, — решила я напомнить о цели своего визита. — Может, уже отпустишь его, а? Если твоя богиня сказала, что это Рен взял посох, то она солгала!
— Она этого не говорила.
Отец сел за стол, а мы вдвоем вытянулись перед ним, как парочка нашкодивших школяров.
— Я спросил, где мне искать дочь, — хмуро сказал он. — И богиня ответила: «В облике Элиаса Кавернела». Конечно же, я решил немедленно схватить беглянку. И посох — первое, что пришло на ум. Нужна была причина для ареста лорда Аэрдана.
— Значит, посох так и не нашли?
Отец отрицательно покачал головой. А я чуть обернулась к Вилиану. Тот понял меня правильно.
— Ну, раз уж все тайное стало явным, — заговорил брат, — то я хотел рассказать вам кое-что, ваше величество, но не успел. Элиза пыталась призвать посох своей магией, и он откликнулся.
— Где?
Отец прожигал меня взглядом.
— Здесь, — развела руками. — В твоем крыле. Но потом мне перекрыли доступ, и я потеряла след.
— Глупая, наивная девчонка! — Король ударил кулаком по столу. — Мало того что сбежала из дома. Так еще и грабителя приманить вздумала. А если бы он… Если бы он тебя нашел, Элиза?
— Я поставила защиту, — поморщилась я от справедливых упреков.
— Защиту она поставила! Лучше бы вставила хоть немного ума в бестолковую голову. Это же надо, принцесса — и на мужской отбор подалась! Что мать скажет, если узнает? Она ночей не спит, слезы льет.
Я представила матушку, льющую слезы. Это уж вряд ли. Хоть она и любила меня, но рыдать не стала бы.
— А испытания? Как ты проходила испытания? — Король запустил пальцы в волосы. — Иллюзион! Полоса препятствий! Да ты сто раз могла погибнуть. Вилиан, ладно она, а ты чем думал, когда ей разрешил?
— Она сумела убедить, что ничего дурного не случится. — Брат опустил голову.
— Не случится? Моя дочь, наследница престола, живет с мужчинами, порочит свою репутацию, рискует жизнью. И это — не случится? Ты разочаровал меня, Вилиан! И покинешь дворец.
— Что? — Я не выдержала. — А из-за чего я сбежала, папа? Не из-за того ли, что ты решил выдать меня замуж? При чем тут Вил? И вообще, если тебе не нужен секретарь, то мне понадобится. Вилиан, ты никуда не едешь.
— Перечить вздумала? — Отец снова подскочил.
— Попробуешь остановить — снова сбегу! — пообещала я. — И больше ты меня не увидишь никогда.
— И куда же ты побежишь? К своему лорду?
— Да хоть и к нему! Он, в отличие от тебя, меня любит.
Король замолчал. Я уткнулась лбом в плечо брата и старалась не разрыдаться. Конечно, я не думала, что за бегство из дворца меня погладят по голове. Но и такой реакции тоже не ожидала. Отцу все равно! Если бы не отбор, не стал бы и искать.
— Что будем делать? — спросил Вилиан и осторожно опустил руку мне на плечо, успокаивая. — Поменяем Ари и Элизу обратно?
— Нет, — король качнул головой, а я не поверила своим ушам. — Нельзя прерывать отбор, он должен завершиться. Иначе придется начинать сначала, а я этих лордов под своей крышей дольше терпеть не намерен. Элиза, вернешься в свой… образ. И в свою комнату. Оттуда не выходить, ни с кем не разговаривать.
— Тебе не кажется, что это будет выглядеть странно? — спросил Вилиан.
— Нет. Приставим к двери охрану. Скажем, что, пока работают дознаватели, лорд Кавернел будет под усиленным надзором.
— Отец, ты мало того что порочишь чужое имя, так еще и позоришь свою дочь, — вздохнул Вилиан. — Если тебе так нужно, чтобы Элиза приняла участие в следующем этапе отбора, пусть идет. Без каких-либо условий. Лордам скажешь, что произошла ошибка и послание богини было истолковано неверно. А Элиза тихонько проиграет на этом этапе и вернется к нам.
Спасибо, Вилиан. Несмотря на мои подозрения, он больше не обижался и старался меня защитить. Разве я справилась бы без него?
— И то верно, — согласился король. — Что ж, Элиза, твоя взяла. Ты продолжишь участие. Но испытание я выберу такое, чтобы ты и палец не поранила.
— А Рен?
— Дался тебе твой Рен! — рыкнул отец. — Не могла выбрать кого-то более подходящего?
— Например, Ливерана? — фыркнула я.
— В бездну Ливерана! Но опальный лорд…
— Ты сам его позвал, — напомнила я родителю.
— Таковы правила. Я же не думал, что он приедет. Вернется твой возлюбленный. Только молчи! Не стоит ему знать, как ты рискуешь своей репутацией. Победит — женится. Нет — значит, нет. Поняла меня?
— Что значит — нет? — Я кинулась к отцу.
— Пусть докажет, что достоин твоей руки. И я смирюсь, — угрюмо ответил тот. — А если проиграет, значит, не достоин. Точка.
— Он победит, — уверенно ответила я.
Король вздохнул, поднялся и посмотрел мне в глаза. Папа выглядел усталым. И впервые за это время сердце кольнула совесть. Я ведь не думала, что чувствует он. А сосредоточилась только на своих чувствах.