— Береги себя, Элиза, — сказал отец. — И постарайся проиграть, хорошо? Потому что последним этапом традиционно будут поединки. Ты ведь не станешь фехтовать, правда?
— Ну… — протянула я. — Уже случалось за последние дни. Но ты не волнуйся, это были дружеские поединки, если можно так сказать.
Король порывисто обнял меня и прижал к груди. Я чуть не задохнулась, не успев сделать вдох. А затем по щекам все-таки покатились слезы, и я обняла отца в ответ. Мне его не хватало. Его, мамы, сестренки. Самых родных и близких людей.
— Никогда больше так не делай, девочка, — провел он рукой по моим волосам. — А с тобой, — развернулся к Вилиану, — мы поговорим потом, подальше от женских ушей.
— Папа! — напомнила я.
— Что — папа? Мало того что скрыл твое присутствие, так еще и все рассказал. И мне — ни слова! Предатель.
— Ваше величество, я… — попытался вмешаться Вилиан.
— Величество… Судя по вашему поведению — не такое уж и величество. Марш отсюда! Пойду побеседую с твоим возлюбленным, Элиза.
Ой! С одной стороны, стало страшно — мало ли что Рен скажет отцу. А вдруг разозлит, и папа его не отпустит? С другой — было интересно. Но, увы, мне оставалось только снова «надеть» облик Рениарда, чтобы дойти до своей комнаты. Я вернула запонку на место. Отец только покачал головой — похоже, он не мог привыкнуть к моим метаморфозам.
— Проводи ее, — приказал он Вилиану. — А потом побеседуем. Элиза, ты должна делать две вещи: молчать и проиграть. Поняла?
Я кивнула. Тогда отец свернул направо, а мы с Вилианом пошли налево, к крылу лордов.
— Тебе из-за меня достанется, — вздохнула я, когда мы миновали стражников.
— Ничего страшного, — отмахнулся брат. — Основной приступ злости уже миновал. Сейчас отец поговорит с Аэрданом, пройдет время, и от бури останется отдаленный грохот.
— Надеюсь, ты прав. — Я сжала руку брата и тут же отпустила. В дворцовых коридорах может быть много чужих глаз. — Спасибо, что постарался меня защитить.
— Пусть отец поймет, что тоже не прав, — Вилиан качнул головой. — Или он так и будет пребывать в уверенности, что мир кружится вокруг его решений? Не беспокойся, Элиза. Все будет хорошо. Рен вернется к тебе, мы обыщем отцовское крыло — может, повезет с посохом. А в поединках пусть участвуют мужчины, хорошо?
Я кивнула. Попрощалась с братом и быстро пошла к своей комнате, мечтая никого не встретить. На этот раз мне повезло — удалось скрыться за дверью раньше, чем кто-то увидел, что я вернулась. Ничего, поучаствую в шестом этапе, достойно проиграю — и буду надеяться, что Рену удастся победить. Но стоит признать, после разговора с отцом стало легче. Наверное, все-таки я открылась не зря.
Глава 24Далеко ли до истины?
Рениард
Да уж, у меня было время подумать, сидя на койке в подземелье королевского дворца. Здесь было темно и сыро. Только под потолком теплился небольшой светлячок, который едва разгонял тьму. Где-то капала вода. Кап, кап. Ее размеренный стук раздражал до зубного скрежета. Вот только настоящая причина злости и растерянности была не в нем, а в моем аресте. Что король спросил у богини? Что она ему ответила? Молодец, Рениард, сам вырыл себе яму. Может, таким образом меня просто решили устранить от участия в отборе? Королю ведь могла не понравиться вероятность моей победы. Тогда зачем вообще было меня приглашать? Нет, дело не в этом. Перед ним ведь стоял не я, а Элиас Кавернел. Значит, избавиться хотели от него? Я окончательно запутался. Запонка на манжете по-прежнему заставляла меня выглядеть, как Элиас. И я не торопился ее снимать. Может, мне удастся выяснить больше, чем в виде Рениарда Аэрдана.
Когда в коридоре послышались шаги, поначалу решил, что это дознаватели явились для допроса. И никак не ожидал увидеть в дверях самого короля Эрлизара. Его величество решил поговорить лично? Впрочем, монарх явился не один, а в сопровождении секретаря. Странное доверие. Лучше бы главу дознавателей прихватил.
Я поднялся и поклонился, как того требовал этикет.
— Добрый день, лорд Аэрдан, — король смерил меня холодным взглядом.
— Не такой уж добрый, ваше величество, — ответил я. — Учитывая, что мы видимся в темнице.
Значит, королю уже известно, кто я. Что ж, пусть так.
— Это временно. — Эрлизар будто пытался что-то прочесть на моем лице. — Думаю, мне стоит извиниться перед вами, лорд Аэрдан.
— Вам — извиниться? — Стоит признать, я был изумлен. — Не стоит, ваше величество.
— И все же это так. Боюсь, я неправильно понял ответ Истины. Я спросил ее, где находится посох, и она ответила, что мне поможет лорд Кавернел. И из-за вашего маскарада арестовали не его, а вас. Признаю, что решил, будто вы взяли посох. Однако мои дознаватели в один голос твердят, что ни вы, ни Кавернел не могли этого сделать. И я склонен им верить. Поэтому вы свободны, лорд Аэрдан.
Король пришел, чтобы лично сообщить об этом? Я не верил. Нет, здесь дело в другом. И Эрлизар ожидаемо продолжил:
— Впрочем, это не единственный вопрос, в который мне хотелось бы внести ясность. Лорд Ливеран — к сожалению, уже покинувший отбор — сообщил, что видел вас ночью в саду с моей дочерью. Уже за одно это вас следовало бы казнить, Аэрдан.
Ливеран… Так и знал, что этот мерзавец не остановится. Странно, что после такого любопытного донесения король не оставил его в отборе.
— Но я не стану порочить репутацию дочери, — продолжил король. — Однако вас предупреждаю. Если Элиза дорога вашему сердцу, у вас есть только один путь — победить. И до той поры попрошу воздержаться от подобных встреч.
— Я люблю Элизу, — сказал я в глаза королю.
Тот едва заметно усмехнулся, словно не очень-то верил моим словам.
— Элизу — или те возможности, которые дает ваш брак? — прямо спросил он.
Я непроизвольно сжал кулаки. Уверен, от посетителей это не укрылось, потому что секретарь неуловимо придвинулся ближе, чтобы, в случае чего, защитить монарха. Странно, что с Эрлизаром не начальник стражи, а посторонний парнишка.
— Меня не интересует трон Альдона, — я смирил гнев и взял себя в руки. — Я не раз говорил об этом Элизе, скажу и вам. И если бы была возможность избежать подобной участи, клянусь, сделал бы это.
— Почему? — В глазах короля на миг мелькнуло веселье.
— Потому что я — наследник рода Аэрдан и не хочу отказываться от своего имени. У меня нет ни братьев, ни сестер. Оставить родовое имя побочной ветви?
— Ваша мать еще может родить ребенка, Рениард.
— Она тоскует по отцу, — я старался сдержаться, но получалось с трудом. И не будь Эрлизар королем, мы разговаривали бы по-другому.
— Срок траура истек, насколько мне известно. И если бы она решила посетить столицу, кто знает…
— Не мне вам говорить, почему матушка не желает посещать столицу, в особенности дворец.
Король нахмурился. Наверное, не ожидал, что мне известно о его старой влюбленности в воспитанницу матери. Увы, не всегда любовь приводит к счастью. Особенно когда влюбляются короли.
— Ваша матушка несправедлива ко мне, Рениард, — печально ответил Эрлизар. — Поэтому передайте ей мое приглашение, когда будете писать домой. Все-таки у нас есть общие воспоминания.
— Как прикажете, ваше величество. — Я склонил голову.
— А по поводу престола… Вы с Элизой молоды. Да и я не собираюсь на покой. Поэтому вы рано беспокоитесь, Рениард. Возможно, к тому времени, как встанет вопрос о престолонаследии, у вас появятся свои дети, и престол наследует мой внук.
Странно, король говорил так, будто не сомневался в моей победе. А впереди оставалось еще два испытания, и я понятия не имел, чего от них ожидать. Но радовало уже то, что Эрлизар не отрицал возможности моего брака с Элизой. Что бы там ни написал Ливеран.
— Я могу вернуться к отбору? — спросил у короля.
— Не вижу причин отказывать вам в этом. Кстати, ваш розыгрыш удался, и если бы меня не посетил настоящий лорд Кавернел, я бы и остался в неведении. Вам удалось удивить меня. Но оставшиеся этапы легкими не будут. Более того, я решил немного ускорить их ход, и уже завтра состоится шестой этап отбора. Элиза передавала, что надеется на вас, лорд Аэрдан. Но если вы проиграете, пути назад не будет.
— Я не проиграю.
Король довольно кивнул и вышел из темницы. Секретарь последовал за ним, обернувшись на пороге:
— Что же вы медлите, лорд Аэрдан? Вы свободны.
У меня мелькнула смутная мысль, что лорд Вилиан кого-то мне напоминает. Вот только кого? Впрочем, времени на раздумья не было. Я поспешил выйти следом за Вилианом. Стражники проводили меня обратно в крыло лордов, а король и его спутник свернули к королевским покоям. Нужно было переодеться и вернуть себе прежний вид, а затем навестить Элиаса и поблагодарить за заступничество. Он ведь ходил к королю. Явно не только для того, чтобы рассказать о нашей шутке.
Но войти в комнату я не успел. Противоположная дверь распахнулась, и на меня вылетел вихрь по имени Элиас Кавернел.
— Рен! — Схватил меня за руку и затащил в свою комнату. — Почему так долго?
— Разговаривали с его величеством, — ответил я.
— О чем? — допытывался Элиас, а я представил, как странно мы сейчас выглядим со стороны — два брата-близнеца.
— В основном, об отборе. — Я размышлял, стоит ли говорить правду. — И о его дочери. Его величество сказал, что, если я одержу победу, он не будет против нашего брака.
Лицо Элиаса просветлело. Видимо, он переживал за подругу.
— Рад, что у его величества хватило мудрости разобраться в сложившейся ситуации, — ответил он. — Признаться честно, я испугался.
— Ну если уж совсем честно, я тоже. — Почему-то мне стало весело.
— Ты не говорил, что владеешь магией призыва. — Во взгляде Элиаса читалось плохо скрытое любопытство.
— У каждого свои секреты. И, если уж начистоту, я не был уверен, что Истина ответит. Она очень своенравна. Слушай, Элиас, после целого дня в темнице я был бы не прочь пообедать. Присоединишься?