Элиаса, кажется, ничто из этого не волновало. Он фехтовал легко и спокойно, будто это был не поединок, а легкая разминка.
— Не воспринимаешь меня всерьез как противника? — посмеивался я.
— Почему это? — поинтересовался Кавернел.
— Ты не сосредоточен. Конечно, понимаю, что ты своей цели уже добился и дошел до финала, но все равно нужно завершить участие достойно.
— Тем не менее, даже если я проиграю в первом же бою, расстраиваться не стану, — заметил Элиас. — Продолжим?
— Может, добавим магии? — предложил я.
— Давай.
Кавернел поднял щиты, а я пытался их пробить. Стоит признать, Элиас был сильным магом. Я даже усилил натиск, соединяя выпады рапиры с атакой стихийной магии, но он достойно оборонялся. Хоть и было очевидно, что оружие он не любит.
— Ладно, хватит, — опустил я клинок. — Побережем силы на завтра. Как думаешь, будем тянуть жребий?
— Вероятно. — Элиас пожал плечами. — Главное, чтобы мы не попались друг другу. Игры играми, а вот на самом деле сражаться с тобой не хочется.
Я был с ним полностью согласен. И надеялся на Листиаса или Даниара, чтобы дать полную волю магии. Мы вместе позавтракали и разошлись. Я вернулся в парк — в комнате не сиделось, и с оставшимися в отборе лордами не хотелось сталкиваться. Наоборот, не давало покоя желание хотя бы раз до финала увидеть Элизу, поговорить с ней. Хотя бы посмеяться над лордами, которые даже мясо нарезать не могут. Желание видеть ее становилось наваждением. Я и сам не заметил, как забрел в дальнюю часть парка. Просто шел по аллеям и думал. В основном об Элизе. Затем мысли плавно перешли к родному поместью. Интересно, как там матушка? Я сделал так, как она хотела, — приехал на отбор и дошел до финала. Наверное, она довольна. Внезапно неподалеку послышались голоса. Я остановился, потому что один голос показался знакомым. Убрал буйные ветви кустарника — и заметил решетку, ограждавшую парк от небольшого сада. Девушка на скамейке сидела ко мне спиной, но я сразу узнал ее — Элиза! Перед ней стоял улыбающийся парень. И его лицо тоже было мне знакомо. Лорд Вилиан, королевский секретарь.
Нет, я не собирался подслушивать, да и слова до меня едва доносились, большую часть их с трудом можно было разобрать. Но когда лорд Вилиан перехватил руку Элизы и поднес к губам, я едва сдержался, чтобы не перемахнуть через забор и не выяснить все раз и навсегда. Но заставил себя оставаться на месте и только в бессильной злобе сжимал кулаки, наблюдая, как Элиза воркует с этим… с этим… Конечно, мне никто не обещал большой любви, но я думал, что небезразличен ей. Неужели это оказалась ложь? Вилиан подал спутнице руку, и они направились прочь. А я прижался лбом к холодной решетке и замер. Не знаю, сколько так стоял, но внутри разливалась горечь. Получил, лорд Аэрдан? На что ты надеялся? Что принцесса может снизойти до опального лорда? Это была всего лишь игра. Либо попытка видеть в мужьях того, кто не будет претендовать на сильное влияние, в отличие от того же Листиаса или Ливерана. Нет, я не позволю играть моими чувствами.
Я медленно развернулся и пошел к замку. Мысли путались. Хотелось рвать, метать, крушить. И в то же время рассудок будто сковал холод. Боли не было. Только пустота. Наверное, внутренне я был постоянно к этому готов. Что меня предадут, оттолкнут. Разве могло быть иначе? С кем угодно, только не со мной. Что же ты натворила, Элиза? За что?
Я свернул в знакомый коридор. Финал? Как бы не так. Немедленно покину дворец. Нет, не получится, из-за проклятого посоха закрыты все входы и выходы. Тогда что мне делать? Проиграть? Почему бы и нет? Раз уж моя победа ей не нужна.
Толкнул дверь и очутился в спасительной тишине гостиной. Устало упал в кресло. На самом деле, эти недели вымотали меня. Но я знал, к чему стремился. Знал, ради чего сносил оскорбления и проходил испытания. Как просто обмануться, когда ты этого хочешь. Что ж, я тоже умею играть, ваше высочество. И раз уж вы затеяли игру, кто я такой, чтобы отменять партию? А ведь дело за малым. Отказаться проходить финальное испытание. Почему-то вспомнилась история воспитанницы матери. Может, Элиза также любит другого? Но зачем, зачем тогда она мне лгала? Не проще ли было сохранить честность? Тогда ей хотя бы досталось мое уважение.
В двери постучали, и на пороге появился жизнерадостный Элиас.
— Рен, я тут подумал, а может… — начал он с порога, а затем остановился. — Рен, что случилось?
— Да ничего. — Я устало прикрыл глаза.
— Опять лорды? Послушай, я, конечно, понимаю, что не так просто с ними смириться, но осталось всего одно испытание, и…
— Я не выйду на поединок, — перебил его.
— Что? — Элиас не верил своим ушам. Даже побледнел. — Что значит — не выйдешь на поединок, Рен?
— Не собираюсь становиться игрушкой в чужих руках, Элиас. Четверть часа назад я видел одну занятную картину, которая заставила усомниться в честности ее высочества.
— Четверть часа назад? — Элиас выглядел удивленным. — Что такого ты мог видеть?
Я раздумывал, а говорить ли правду. Кому другому не сказал бы — зачем порочить имя девушки? Проще отступить и проглотить обиду, но Элиаса я считал другом, поэтому ответил:
— Ее высочество очень мило ворковала в беседке с королевским секретарем. И поверь, их беседа была далека даже от дружеской. Я, конечно, все понимаю, Элиас. Точнее, понял бы, если бы мы с Элизой не встречались во время отбора. Но зачем было мне лгать?
Элиас задумчиво крутил в пальцах медальон, с которым никогда не расставался. Интересно, что там внутри? Может, чей-то портрет? Посторонние мысли помогали избавиться от бессильной ярости.
— Рен, ты не прав, — вздохнул Кавернел. — В тебе говорит ревность, и ты видишь то, чего нет. Элиза с Вилианом очень дружны. Поэтому нет ничего удивительного…
— Вот я осел! — Я хлопнул себя по лбу. — Он ведь все время маячил рядом с Элизой. А я думал, это из соображений безопасности. Но какая безопасность зависит от секретаря? Нет, не то. Я даже подумать не мог…
— Рен, ты вообще меня слушаешь? — уже раздраженно перебил Кавернел. — Повторяю еще раз. Между Вилианом и Элизой ничего нет и быть не может.
— Почему?
Элиас снова задумался, будто размышляя, а стоит ли отвечать на вопрос.
— Почему, Элиас? — поторопил я его, чувствуя, что вот-вот сорвусь.
— Потому, что Вилиан — ее брат.
Я изумленно уставился на Элиаса. Он хоть думал, что говорил? Вилиан — сын короля? Нет, глупости. Но память возвращала моменты, когда казалось, будто Вилиан кого-то неуловимо мне напоминает. Может быть, Элизу?
— Подожди, тогда получается…
— Помнишь, ты рассказывал о подруге матери, первой возлюбленной короля Эрлизара? — Элиас сел напротив, чтобы смотреть мне прямо в глаза. — Я тогда не знал правды, но теперь знаю. На самом деле Вилиан — ее сын. Мне известно крайне мало, если уж начистоту. Только то, что он приехал во дворец, когда ему было лет восемнадцать, и с тех пор стал правой рукой короля. Странно, не находишь? А недавно он сам сказал Элизе об их родстве. Пришлось сказать по определенным причинам.
С сердца исчезла тяжесть. И собственные тревоги показались как никогда глупыми и незначительными.
— Клянешься? — спросил я.
— Клянусь, — кивнул Элиас. — Вилиан и Элиза — брат и сестра. Но и ты мне поклянись, что никогда никому не скажешь об этом.
— Клянусь. Хотя моя мать была бы на седьмом небе от счастья, узнай она правду. Но не беспокойся, от меня никто ничего не узнает.
— Спасибо, — Элиас улыбнулся. — Ну так что, ты по-прежнему отказываешься от поединка?
— Конечно нет! — ответил я торопливо. — И… не говори Элизе о моих подозрениях.
— Хорошо, — сказал Кавернел. — Так вот, я зачем пришел? Хотел предложить все-таки сходить на обед к лордам, чтобы они захлебнулись яростью. Может, узнаем что интересное.
— Давай, — согласился я. — Тогда увидимся за обедом?
— Да. До встречи.
И Элиас скрылся за дверью, а я рассмеялся как сумасшедший. Надо же, придумал себе невесть что. И едва не погубил собственное счастье. Воистину, любовь слепа!
Нет, надо гнать прочь глупые мысли и сосредоточиться на том, чтобы победить. Сомнения, тревоги — это подождет. А Элиза ждать не будет. Надеюсь, Элиас не расскажет подруге о моих подозрениях. Хотя странно, что ему известны такие секреты королевской семьи.
Впрочем, времени на размышления не было, нам предстояло еще одно испытание — обед в обществе двух заклятых врагов, которыми нас, несомненно, сделал отбор. Ни Листиас, ни Даниар не простят мне победы. Я понимал это и не собирался соответствовать неким их критериям. Но перстень, предупреждающий о ядах, на палец надел. Мало ли что придет лордам в голову накануне финала. Может, и глупая затея — обедать в такой компании, вот только хотелось оценить настроение противников. Поэтому в назначенный час я входил в столовую. Элиас уже был там — как и наши противники.
— А, вот и второй пожаловал, — развернулся ко мне Листиас. — Решили почтить нас своим присутствием, лорд Аэрдан?
— Почему бы и нет, лорд Листиас? — ответил я. — Помнится, это общая комната. Хотя после ваших кулинарных изысков я думал, что нескоро проголодаюсь.
Листиас сверкнул глазами, но в перепалку не вступил. Тоже бережет силы. Мерзкий тип. А вот Даниар, на первый взгляд, производит впечатление достаточно уравновешенного человека. И я до сих пор не мог сказать, что он из себя представляет. Что ж, возможно, встретимся на поле боя. Там все и решится.
Разговор не клеился. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Зато обед поварам удался на славу. Как же иногда долго тянется время… Первые дни отбора оно летело стрелой, а сейчас превратилось в густой мед. Я увяз в нем, мечтая поторопить минуты, но они будто текли все медленнее.
После обеда прогулялся до королевской библиотеки и взял первую попавшуюся книгу, но за весь день едва ли прочел десять страниц. За окном стемнело, а я сидел и смотрел в потолок. Тусклый свет единственного светильника заливал гостиную. Когда раздался стук в дверь, поначалу решил, что мне послышалось, но он повторился.