Я попыталась достать Даниара. Не тут-то было. Он ловко ушел от моей атаки, чтобы оказаться за спиной. Шеи коснулось лезвие. При чем тут шея, если нужно выбить шпагу? Укол. Я тихо вскрикнула — и вместо голоса Элиаса Кавернела услышала собственный. Медальон глухо ударился об пол. А подкрепить иллюзию магией я не успевала. Да и ни к чему. Потому что сейчас перед зрителями стоял не лорд Элиас Кавернел, а принцесса Элиза Альдонская.
Первым опомнился отец. Он, забыв про приличия, бросился ко мне и подхватил, не давая упасть, а затем передал на руки лекарю. Боль медленно отступала, вот только там, в глубине души, нарастала другая. Я обернулась и отыскала взглядом Рена. Он стоял, облокотившись на стену, и смотрел на меня так, что я поняла — мне не жить. Не жить без него. Ответ читался в глазах, в позе, в пальцах, стиснутых в кулаки так сильно, что побелели костяшки.
— Элиза! — налетела на меня Ари. Вот кому было все равно, что скажут окружающие. — Эли, дорогая.
Она прижала меня к себе, стараясь не повредить наложенные повязки и заклинания. А я увидела Даниара. Он ухмылялся. Он знал! Знал, кто я. Возможно, давно, но зачем-то молчал, чтобы вот так… Вот так открыть всем глаза. Зачем? Чтобы… чтобы Рен проиграл ему в финале? А согласится ли Рен вообще в нем участвовать?
Я снова растерянно перевела взгляд на Рениарда, но он не смотрел на меня.
— Элиза, девочка моя, — это уже мама.
Уткнулась в ее плечо и разрыдалась, не в силах больше держать себя в руках.
— Финальный поединок состоится через час, — провозгласил отец, и мать увлекла меня к двери.
Как мы миновали коридоры до ближайшей комнаты — одной из гостевых, — я помнила плохо. В глазах темнело, а ноги не желали слушать свою хозяйку. Когда кто-то подхватил меня на руки, я узнала запах одеколона Вилиана — и успокоилась. Рядом раздраженно шипела мама. Ей не нравилось присутствие брата. Но Вил что-то рыкнул, и она замолчала. Затем меня бережно опустили на кровать. Повязку на плече поменяли. Видимо, нас догнали целители. Боль окончательно отступила под теплым покровом магии, и я открыла глаза.
— Все будет в порядке, ваше высочество, — улыбнулся королевский лекарь. — Рану я залечил. Поэтому немного отдыха — и будете на ногах.
Лекарь вышел, оставляя меня наедине с родными. Родители, Ариэтта, Вилиан. Но того, кого бы действительно я хотела видеть в эту минуту, рядом не было.
— Эли, девочка моя, как ты? — склонилась к изголовью мама.
— Хорошо, — собственный голос показался чужим и хриплым. — Я в порядке.
— Ты напугала нас. Обещала же проиграть предыдущий этап! — бушевал отец. — Разве сложно было приготовить нечто несъедобное? Что уж проще! Нет, в тебе неожиданно проснулся кулинарный талант. И что теперь? Полезла под чужую шпагу.
Я тихо всхлипнула. Рядом тут же присела Ари, сжала мою руку. Вилиан держался чуть в стороне, но я чувствовала исходящую от брата поддержку.
— Что теперь будет? — спросила я отца.
— Завершим отбор, — ответил он. — И я надеюсь, что у твоего возлюбленного хватит ума не поддаться на чужую провокацию. А если не хватит…
— Я не выйду за Даниара!
— Не выйдешь, — пообещал Вилиан. — Я убью его раньше.
— Помолчал бы! — обернулась к нему мама. — Это ты во всем виноват! Сказал бы нам раньше, где Элиза, — и она не пострадала бы.
— Мама, он-то при чем? — вздохнула я. — Наоборот, Вилиан все это время присматривал за мной, чтобы ничего не случилось.
Конечно, маму я не переубедила. Она демонстративно отвернулась, давая понять, что ее мнение не изменится никогда.
— Ваше величество, может, стоит отложить финал до завтра? — Вилиан повернулся к отцу. — Надо дать лорду Аэрдану время угомониться. Да и Элизе нужен отдых. А я уверен, она не пропустит финал.
Вилиан, как всегда, был прав. Но отец только покачал головой.
— Если мы задержим финал, начнутся кривотолки и пересуды. Участие принцессы в финальном поединке мы еще сможем как-то объяснить или даже вообще не объяснять, но если поединок состоится завтра, скажут, что результат был предрешен. Нет, Вил, через полчаса эта битва завершится. И если лорд Аэрдан достоин руки Элизы и престола, он победит.
Я едва сдержала стон. Захочет ли Рен теперь побеждать? Но отец прав. Нельзя оставлять ни малейшей лазейки, которая позволила бы подвергнуть сомнениям результаты.
— Я хочу переодеться, — обернулась я к Ари. — Поможешь мне?
— Эли, тебе не стоит…
— Ариэтта, принеси мне платье или позови служанок.
Я села и опустила ноги на пол. Кузина в поисках поддержки взглянула на моих родителей, но мама кивнула, и она вышла из комнаты.
— Элиза, ты уверена, что хочешь быть там? — спросил отец.
— Конечно, — я склонила голову.
— Тогда мы будем тебя ждать. Пойдем.
Он протянул руку матери, и они удалились. Я осталась с Вилианом. Голова кружилась, сердце билось так, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Но нужно было продержаться еще немного, чтобы увидеть, как Рен победит. А самое сложное — взглянуть ему в глаза.
— Ты зря беспокоишься. — Брат сел рядом и опустил руку мне на плечо. — Рениард тебя любит, а значит, будет сражаться до конца. Конечно, Даниар хитер. У него странный стиль боя, сложно будет приноровиться. Но, думаю, Аэрдан справится. Главное, чтобы справилась ты.
— Со мной все хорошо, — улыбнулась я брату, хотя улыбка, наверное, вышла жалкой. — Мне просто страшно.
— Бояться — это нормально, Элиза. Пока есть страх, ты движешься вперед и думаешь, прежде чем делать. Поэтому ты должна быть там, на отборе. Чтобы тот, кого ты любишь, помнил, за кого сражается.
— Спасибо. — Я сжала его руку. — Что бы я без тебя делала.
Хлопнула дверь — это вернулась Ари, и с ней две служанки, несущие подобающее случаю платье. Светло-голубое, с закрытыми плечами, чтобы не было видно повязки, украшенное маленькими капельками бриллиантов. Вилиан вышел, позволяя девушкам переодеть меня. Затем они усадили меня на стул и захлопотали над прической — подобрали волосы гребнями и вставили алмазные шпильки. А я изменилась за время отбора. Будто часть меня исчезла, а на смену явилась другая девушка — умнее и… старше.
— Ты прекрасна, — Ари сжала мои ладони. — Идем, времени осталось мало.
Да, меньше четверти часа до момента, когда все решится раз и навсегда. Мы медленно пошли к залу. По пути к нам присоединились родители — видимо, только меня и ждали. Ничего, я ведь выдержала эти безумные недели. Неужели не смогу пережить каких-то полчаса?
Глава 28Победа или поражение?
Рениард
Растерянность и боль. Вот и все, что мне осталось. Я не понимал, что произошло. Отказывался понимать! Как я мог так обмануться? Не увидеть, не заметить! Когда с Элиаса… с Элизы упал медальон, я решил было, что это какая-то шутка Даниара, но на самом деле шутки не было. Передо мной стояла девушка, которую я любил — и которая обманула меня. Зачем? Настолько не доверяла? Или лгала во всем? Элизу увели — она не успела и слова сказать. Зато остался Даниар.
Он приближался ко мне пружинящей походкой. Опасный противник, которого мы, слепцы, недооценили. Отвесил шутовской поклон. Захотелось убить его. Прямо сейчас. Но это была злость на самого себя, для которой нашелся удобный объект.
— Что, лорд Аэрдан, уже видели себя королем Альдона? — приторно-вежливо поинтересовался Даниар, пока королевская свита продолжала наблюдать за нами, как за подопытными букашками. — Зато не заметили самого главного. Обидно, правда? Я тоже поначалу не поверил своим глазам, когда ее высочество Элиза, возвращаясь с вашего свидания в саду, вдруг превратилась в Элиаса Кавернела. Но у меня и раньше были подозрения. А вы, похоже, позволили ее высочеству обвести вас вокруг пальца. Как ощущения?
— Я бы советовал вам замолчать, лорд Даниар, — ответил я по возможности спокойно.
— А то что? Думаете, меня испугают ваши угрозы, лорд Аэрдан? Так вот, не испугают. Вы недостойны занять престол Альдона. Если бы речь шла только о девушке, я бы вам уступил. Но мы говорим о судьбе королевства. А из вас будет никчемный король.
— Как и из вас.
— Меня поддержит народ. Меня, лорд Аэрдан. А гордость вашего рода никого не красит. Вы тому — лучший пример. Но я буду сражаться честно. И уложу вас на лопатки. Если, конечно, вы не передумали вступать в бой.
Передумал ли я? Нет, ни на минуту. Я должен победить. Но что делать потом? Забыть, словно ничего и не было? Не смогу. Отказаться от брака? Придумать любую причину, чтобы уехать? Мне этого не простят, но иного выхода нет. Однако сначала надо победить.
Час пролетел, как одна минута. Я не мог не думать, как там Элиза. Она ведь была ранена. И если Даниар знал, что перед ним — девушка, это раскрывает всю его натуру. А когда вновь заиграли трубы, я развернулся к двери и ждал — придет ли она? Или нет? И она ли, либо та, другая? Почему после истории с запонками такая мысль не посетила меня? Да потому, что я не ждал обмана.
Первыми вошли король и королева. Оба выглядели спокойными. Значит, все в порядке. Следом за ними шла Элиза. Сердце замерло, а затем пустилось вскачь. Ее поддерживал под локоть лорд Вилиан. Осторожно усадил на отведенное место и отошел в сторону, где ему и полагалось быть. Следом шла незнакомая девушка — неужели та, что все это время выдавала себя за принцессу? Внешне они чем-то были похожи, едва уловимо. Она замерла рядом с Элизой. Подруга? Родственница? Скорее, второе.
— Настало время финала, — заговорил король, а я все никак не мог сосредоточиться и отвести глаз от Элизы. — Условия остаются прежними — лишить противника оружия либо сделать так, чтобы он не смог продолжать бой. Но я просил бы вас, лорды, проявить благоразумие и воздержаться от ненужного кровопролития. Да, все жаждут победы, но победа, завоеванная нечестным путем, перестает таковой быть.
Это, я так понимаю, камень в адрес Даниара. Элиза неотрывно смотрела на меня. Чего-то ждала? Я так точно ждал. Объяснений. Но чтобы их получить, надо убрать еще одно препятствие с моего пути.