— Спасибо. — Я отвела взгляд.
— В следующий раз сразу бейте магией, с такими разговаривать бесполезно, — пожал он плечами и продолжил подниматься по лестнице.
Меня била дрожь. Хотелось забраться под одеяло, укрыться с головой и спрятаться от всего мира. Я ускорила шаг, чтобы вернуться в комнату, обогнала мужчину и открыла дверь. Вот только голубоглазый вошел за мной.
— Что вы здесь делаете? — спросила я, собираясь воспользоваться его же советом и приложить тяжелым заклинанием.
— Вообще-то, мы с вами соседи. — Он сел на вторую кровать. — Высший лорд Рениард Аэрдан, к вашим услугам.
Он чуть склонил голову, но при этом у меня возникло ощущение, что это я должна кланяться чуть ли не до земли. Стойте! Аэрдан? Его все-таки пригласили?
— Высший лорд Элиас Кавернел, — опомнилась я и скопировала поклон Рениарда. — Похоже, мы прибыли в столицу по одному и тому же делу.
— Кавернел? На постоялом дворе? Ваше семейство и вовсе разорилось? — Аэрдан удивленно изогнул бровь.
— Мое семейство живет и здравствует. — Я почему-то обиделась за незнакомого Элиаса. — Но завтра начнется отбор, а я прибыл этой ночью. Мне рекомендовали это заведение для ночлега — и только.
— Что ж, рад за вас, — фыркнул Аэрдан и отвернулся.
Ну и тип! И правильно, что их во дворец не пускают, с таким-то самомнением! Странно, что он вообще за меня вступился. А может, стонущий от ран сосед не входил в его планы? Или его насторожил титул? Ведь их дом не ладит с другими Высшими Домами?
— Что? — спросил Рениард, а я вздрогнула от неожиданности.
Да, невежливо получилось. Сижу и таращусь на едва знакомого человека.
— Ничего, простите. — Я повернулась в другую сторону, но так можно было наблюдать за соседом в зеркало. Нет, когда он молчит, то выглядит даже привлекательным. Не красавец, конечно, но лицо правильное, аристократичное. Впечатление немного портили тонкие губы, чуть изогнутые в надменной усмешке. Зато фигурой богиня не обделила. Я на его фоне казалась действительно мальчишкой. Эдаким цыпленком, который выпал из гнезда. Зато у меня будет перед глазами пример мужского поведения. Более того, поведения Высшего.
Тем временем Аэрдан разложил на столе бумаги и принялся что-то писать в свитке. А мне оставалось только таращиться в стену. Или же решиться и выбраться в город за оружием? Магия магией, а шпага мне бы не помешала. Тем более фехтовать я умела. Отец посчитал этот навык необходимым в ряду общих магических наук.
— Может, вы знаете, где поблизости найти оружейника? — спросила я. — По дороге вышел досадный случай, и я лишился шпаги.
— Видел вывеску за углом. — Аэрдан отвечал так, словно делал мне одолжение. — Но уж не знаю, подойдет ли этот мастер вашему статусу.
Да плевать на статус! Я накинула плащ и поспешила к двери. По коридору промчалась пулей, опасаясь встретить недавнего знакомца, и лишь на улице перевела дух. Ничего, Элиза, ты справишься. Это всего лишь первый день в новой роли. Поначалу всегда трудно. Надо немного потерпеть.
Лавка оружейника и правда нашлась за углом. За прилавком скучал седоусый старик. Для мага седина — признак более чем почтенного возраста. Значит, ему лет триста, если не больше.
— Чем могу быть полезен, господин? — спросил тот, кланяясь.
— Мне нужна шпага, — ответила я. — Легкая и удобная, при этом — достойная Высшего. У вас такая найдется?
— Конечно, мой лорд. — Старик мигом смекнул, что к нему зашел не простой мальчишка. — Прошу секунду подождать.
Он исчез за дверью и вскоре вернулся с оружием. Шпага действительно была красивой. А главное — в ней чувствовалась сила. Зачарованное оружие стоило дорого, я это знала. И заплатила требуемые десять золотых, мысленно возблагодарив Ариэтту. А еще приобрела тонкий кинжал — тоже пригодится, если кто-то станет распускать язык, как утром. Со шпагой я сразу почувствовала себя спокойнее и уже медленно пошла к постоялому двору, глазея по сторонам и прислушиваясь к разговорам.
— А сегодня лорд Лаэрни приехал, — зацепился слух за обрывок беседы двух девиц. — Был роскошный въезд! Сам король бы позавидовал.
— Да, только лорду пришлось ждать не меньше часа, чтобы попасть в город. Говорят, во дворце что-то произошло. Всю стражу вызвали туда. А в город пускают только участников отбора и никого не выпускают.
Ого! Значит, меня ищут, и достаточно серьезно. А ведь лорд Кавернел в город не въезжал… Ничего, если что, скажу, будто прибыла инкогнито. Зачем? Прихоть лорда. И пусть поспорят.
Глава 4Да начнется отбор!
До вечера я просидела в комнате. И, признаюсь, уже через пару часов хотелось волком выть от скуки. А мой сосед спокойно работал. Что-то переписывал, что-то подсчитывал, отправлял магписьма. Не удивлюсь, если делами своего округа лорд Аэрдан занимался лично. Слишком уж сосредоточенным выглядел. С таким видом письмо даме сочинять не будешь. Хотела завести с ним разговор, но страшно было отвлекать. Увы, лорд не казался ни дружелюбным, ни приятным собеседником. В такие минуты сильно не хватало Ари. Как она там? Отец в любом случае заподозрит, что она мне помогла. Но Ари ни за что меня не выдаст! По крайней мере, хотелось в это верить.
Стоит ли упоминать, что ночь я провела без сна? Бродила туда-сюда по комнате, прислушиваясь к чужому дыханию. А Рениард спал так, как спит человек с чистой совестью — мирно и крепко. И как я ему завидовала!
Поэтому, когда первые лучи солнца развеяли ночной сумрак, я уже была готова мчаться во дворец, участвовать в испытаниях и доказывать свою самостоятельность, лишь бы только не изучать каждую трещинку на стене и каждое пятнышко на оконном стекле.
Для себя я решила, что во дворец пойду вместе с Рениардом. Вопросов у стражи возникнет куда меньше, когда они увидят не одного лорда, а двух. Наконец Рениард проснулся. Кинул на меня безразличный взгляд, достал вещевой мешок и принялся подбирать наряд, достойный визита во дворец. В конце концов остановился на светло-изумрудной рубашке, расшитом серебром жилете цвета молодой листвы. Коснулся ткани — и малейшие складочки исчезли. Вот зря я не дружила с бытовой магией!
Я сама, особо не мудрствуя, еще в потемках надела бирюзовую рубашку с сапфировой булавкой и темно-синий жилет по последней моде, почти без вышивки, но с занятными переливами ткани — при разном освещении оттенок цвета менялся. Брюки вместо платья все еще казались непривычными, но удобными, поэтому с ними я смирилась быстрее, чем с сапогами.
Тем временем Рениард снял рубашку и принялся переодеваться. Я почувствовала, как предательски вспыхнули щеки, и отвернулась. Ему-то что стесняться? Перед ним — мужчина. А я вот едва справилась со смущением. Привыкай, Элиза! Ты теперь парень! Парень — и точка. Хрупкая принцесса пропала, сгинула прошлой ночью, остался только Элиас Кавернел.
Пока я уговаривала себя не нервничать, Рениард успел одеться и уже, прихватив вещи, шел к двери. Я едва успела подхватить свои скромные пожитки и помчалась за ним. Держалась на расстоянии нескольких шагов, чтобы не прогнал, но и отставать не собиралась. Рениард покосился на меня — и промолчал. Да, не лучший спутник мне достался, но лучше такой, чем никакого. Отметила, что стоило Рениарду переодеться, ему даже титул называть не надо было. Глянешь — и поймешь, что перед тобой если не Высший, то точно лорд. Было в нем какое-то скрытое величие. Поэтому я тоже расправила плечи, гордо задрала подбородок и пошла, представив, что на меня смотрит весь королевский дворец. Ничего, воспитание у меня не хуже некоторых, а то и лучше. Только спеси немного не хватает. Но это — дело наживное.
Когда впереди показались знакомые башенки дворца, красноватые в солнечном свете, стало как-то не по себе. А если узнают? Позору не оберешься. И отец под замок посадит, куда-нибудь в темницу. Раньше надо было сомневаться! А теперь — только вперед. Если отступать перед малейшей трудностью, не стоило и сбегать, а надо было покориться судьбе, выйти замуж и поручить принятие решений мужу.
Такая жизнь меня не устраивала. Поэтому следом за Рениардом я подошла к воротам. Стражники склонили головы — на посту разрешалось не отвешивать церемонных поклонов.
— Высший лорд Рениард Аэрдан, — первым заговорил Рениард.
— Высший лорд Элиас Кавернел, — вторила я ему.
— Приветствуем в Алинграде, столице Альдона, — ответил начальник караула. — Лейтенант Иллирад Кервинг, гвардия его величества светлейшего Эрлизара Альдонского.
Скрипнули створки ворот, пропуская во внутренний двор, где нас уже ждали гвардейцы сопровождения. Загудели трубы, приветствуя Высших лордов, и мы прошли к дверям дворца. Сердце билось как сумасшедшее. Даже в глазах потемнело, особенно когда навстречу вышел дворцовый распорядитель, лорд Доновальд Ирмиан.
— Светлейшие лорды, — поклонился он, — мне выпала честь приветствовать вас перед началом отбора. Позвольте преставиться, лорд Доновальд Ирмиан, распорядитель его величества светлейшего Эрлизара Альдонского, да продлятся его дни. Отбор начнется ровно в полдень. До этого вас проводят в ваши покои, где вы сможете позавтракать и отдохнуть. Прошу.
Я очень надеялась, что меня поселят рядом с Рениардом. Все-таки мы, пусть и слегка, были знакомы, а чего ожидать от других женихов, я не знала. Нас провели в гостевое крыло дворца, которое открывали только во время больших королевских торжеств. И, о радость, наши покои находились друг напротив друга.
— Мой лорд, прошу, — окликнула меня провожатая, лицо которой казалось смутно знакомым, но во дворце было столько слуг, что вспомнить ее имени я не могла.
Я вошла в большую гостиную, служанка сообщила, что через четверть часа подадут завтрак, и ушла. Да, покои лордам подобрали что надо. Заблудиться можно. Я отнесла вещи в спальню — слуги разберут, а сама отправилась исследовать временное жилище. Гостиная была выполнена в песочных тонах. Шелковые обои с цветочным орнаментом, мебель светлого дерева. Уютно, но безжизненно. Сразу видно, что комнаты не обжитые, безликие. Спальня тонула в оттенках красного дерева. Темно-бордовые покрывала, массивная кровать, светильники. Мрачновато, или, скорее, не по-женски. Были еще кабинет, столовая, туалет и ванная. Достаточно, чтобы жить в привычном комфорте.