И снова потекли минуты. Для себя я решил, что пойду следующим. От этого ожидания можно сойти с ума. А судя по довольному лицу Элиаса, там и правда не было ничего страшного. Вдруг я заметил, что Элиас манит меня к себе. Подошел ближе и остановился у его кресла.
— Иллюзион считывает желания и страхи, — шепнул мне лорд Кавернел. — Будьте осторожны, Рениард.
— Буду, — пообещал пусть не другу, но вроде как и не чужому человеку. Скорее, Элиас воспринимался кем-то вроде младшего товарища, которому позволяют чуть больше ввиду возраста.
А Даниара все не было. Прошло полчаса, прежде чем он появился у заветной дверцы.
— Что там было? — Тут же раздались вопросы, но лорд отмахнулся и пошел прочь, словно не слышал их. Даниар забился в дальний угол зала и приказал слуге принести вина. Видимо, его там пирожные не ждали.
На этот раз я не стал медлить. Прежде чем кто-то успел опередить меня, поспешил ко входу в Иллюзион. Было ли мне страшно? Не было. В конце концов, я ничего не терял. Но сердце забилось быстрее, когда раздался скрежет открывающейся двери.
Я ожидал увидеть что угодно, только не ровный коридор без окон, тускло освещенный маголампами. Интересно, что их питает? Неужели магия самого места? Вряд ли кто-то рисковал, чтобы войти сюда и подпитать освещение. Я оглядывался по сторонам в поисках тех самых иллюзий — ничего… Может, действовал защитный амулет? В воздухе витал запах апельсинов. Странно. Он-то здесь откуда? Присутствие посторонней магии ощущалось как едва заметное касание. Словно она оценивала меня и решала, а стоит ли показываться. Поворот. Где же ответвления? Почему Иллюзион называют лабиринтом? Пока что он походил на обычные дворцовые комнаты. Вдруг послышался шорох. Я остановился и прислушался. Обернулся — и не увидел коридора, из которого вышел. Это еще что такое? Надо идти вперед.
Только и впереди исчезли стены. Я стоял посреди огромного поля. Вдали виднелась морская гладь. Амулет на груди нагрелся и слегка завибрировал. Но, увы, я уже понимал, что несчастному камешку не сразиться с силой Иллюзиона.
— Рениард Аэрдан! — послышались возгласы. — Рениард Аэрдан. Рениард Альдонский!
Что? Что за шутки? Я напомнил себе, что это Иллюзион шутит надо мной, и ускорил шаг. Буду идти к морю, раз туда направлялся до этого. Может, на берегу найду хоть какой-то намек, что делать дальше. А крики усиливались. Я заткнул уши и побежал. Кто эти невидимые люди? Чего они хотят?
Море стремительно приближалось, и вот я уже стоял у синей, бескрайней глади. Крики стихли.
— Рениард, — раздался всего один знакомый голос.
На песке у воды сидели двое, и обоих я узнал. Юноша, который меня звал, — Элиас Кавернел. Он бросал в воду камешки, и они смешно прыгали по поверхности. Его держала за руку принцесса Элиза. Надо же, и в Иллюзионе они вместе. Может, это знак? Ведь Элиза точно неравнодушна к лорду Кавернелу.
— Что вы здесь делаете? — сорвался с губ глупый вопрос. А потом я вспомнил, что все вокруг ненастоящее. И эта пара — тоже.
— Смотри, Рениард, — отозвалась принцесса, — что ты видишь?
И больше не было ни моря, ни солнца, ни песка. Только бушующая толпа, скандировавшая:
— Рениард. Рениард Альдонский!
— Говоришь, ты не хочешь победить? — Принцесса с Элиасом стали рядом, и вдруг юноша исчез, осталась только девушка.
— Не хочу, — ответил я ей.
— Правда? — Элиза улыбнулась. — Жаль. Ты мог бы получить все. Власть, поклонение. Никто больше не посмел бы называть тебя опальным лордом. Ты получил бы меня.
Я закрыл глаза. Ничего нет. Только лабиринт и его шутки. Надо помнить об этом. Зачем мне престол Альдона? Да, мне хотелось утереть нос врагам, но для этого необязательно становиться королем.
— А что обязательно? — спросила Элиза.
— Не сдаваться, — ответил я. — Как бы скверно не было.
— Вот и запомни свои слова, Рениард Аэрдан, — улыбнулась принцесса. — И когда придет время, не сдавайся только потому, что считаешь себя недостойным.
Морок рассеялся, и передо мной очутилась дверь. Я толкнул ее — и вдохнул полной грудью. А когда мгла рассеялась, понял, что стою перед лордами и королем. Меня никто не спрашивал, что было в Иллюзионе. Наоборот, лорды будто надеялись, что я не вернусь. А почему будто? Так оно и было.
— Рениард, вы в порядке? — спросила ее высочество.
— Да, благодарю, — я поклонился принцессе. — Сколько времени прошло?
— Десять минут.
Так мало? А мне показалось, что целая вечность. Я снял амулет-маяк и вернул слуге. Накатила усталость. Но нужно было дождаться конца испытания, поэтому я сел в кресло рядом с Элиасом.
— Вы в порядке, Рениард? — тихо спросил тот.
— Да.
— И что было в лабиринте?
— Вы, — ответил я правду.
— Я? — Парень почему-то вздрогнул и отвернулся. Странно… Будто его не сильно удивил мой ответ. Может, он тоже видел далеко не пирожные?
— Да, вы и ее высочество. — Я взглянул на принцессу Элизу. — А потом передо мной оказалась дверь, и я вышел из лабиринта. Не особо понимаю смысл этих видений, но, надеюсь, разберусь.
Пока мы разговаривали, Иллюзион поглотил следующую жертву — лорда Ивинейра. Увы, мы зря прождали его около часа.
— Пусть заходит следующий, — приказал король.
На этот раз пришла очередь Лаэрни. Он бахвалился как мог. Вообще, Кириану нравилось всеобщее внимание. Это было заметно даже мне, видевшему его чуть ли не впервые в жизни. Лаэрни не было около получаса, и мы уже думали, что Иллюзион ему не покорится, когда бледный как мел лорд появился в дверях. На все вопросы он только отмахнулся, залпом осушил поднесенный слугой бокал вина и подошел к нам. Вблизи стало заметно, что Кириан дрожит.
— Вы в порядке? — тут же кинулся к нему Элиас. — Лорд Лаэрни?
— В порядке, — глухо ответил Кириан. — Какое жуткое место, этот лабиринт. Вам повезло, Элиас. Видимо, ваша юная душа еще не успела накопить столько страхов и желаний, сколько наши.
— Вы правы, — согласился Кавернел. — Мои желания достаточно просты. Но никогда не знаешь, что ждет тебя в Иллюзионе, правда?
Лаэрни кивнул, угрюмо глядя в стену.
Следующий кандидат, лорд Улиан, тоже не вернулся. А я начал подозревать, что без амулета меня ждало бы куда более интересное времяпрепровождение в лабиринте. И проникся к Элиасу искренней благодарностью, хоть и не понимал причин его хорошего ко мне отношения. Наверное, в самом деле, его сердце еще не успело зачерстветь.
А первое испытание все продолжалось. Ни король, ни принцесса не ушли до тех пор, пока последний кандидат, лорд Эдвине, не появился у заветной дверцы.
— Господа, поздравляю вас с окончанием первого этапа отбора, — повернулся к нам король. — Так как двое из вас не смогли выбраться из Иллюзиона, то они покидают дворец и смогут лишь ждать, когда будет названо имя будущего супруга моей дочери. А вы отдыхайте. Следующее испытание состоится через два дня. Пока что рекомендую вам посетить тренировочные залы и дворцовую библиотеку. Удачи.
И король удалился. Следом за ним ушла Элиза, обменявшись взглядами с Элиасом. Или мне это показалось? На самом деле я безумно устал, и хотя бы день отдыха не повредил бы. Но два дня? Зачем затягивать отбор? Для меня это означало общение с лордами, которого, увы, не избежать, очередные их насмешки и оскорбления.
Мы с Элиасом свернули к нашим комнатам. Парень казался необычно задумчивым.
— А если честно, что вы увидели в Иллюзионе, Элиас? — спросил я. — Там ведь были не только пирожные?
— Конечно, нет, — ответил тот. — Простите, Рениард, но это личное. У Иллюзиона для каждого свои сюрпризы. Доброй ночи.
— И вам, — сказал я, сворачивая к своей двери.
Вот только желанный сон не шел. Перед глазами снова и снова мелькали картины из увиденного в Иллюзионе. Нужен ли мне престол Альдона? Почему? Почему именно эти видения преследовали меня? Я не понимал, ведь изначально шел сюда не за победой. Так почему?
Глава 7Условия ужесточаются
Элиза
В эту ночь мне не спалось. Видения Иллюзиона до сих пор стояли перед глазами. Поначалу все шло неплохо. Чувствовалось легкое ментальное воздействие, амулет слегка нагрелся — но и только. А потом меня будто узнали и, готова поклясться, обрадовались. Потому что вокруг стало так красиво, что дух захватывало. Вместо унылых стен — цветочная поляна и столы, уставленные сладостями. Я даже попробовала! Вот не хотела же, а рука сама цапнула корзиночку со сливками. И оказалось вкусно, пусть даже для иллюзии. Нет, нельзя было останавливаться. Я ускоряла шаг, а столов становилось все больше и больше, будто Иллюзион очень хотел, чтобы я осталась. Но мне нужно было выйти, и пришлось ускорить шаг, забыв про лакомства. Что я, пирожных не ела, что ли? Побежала — и уткнулась носом в чью-то грудь. Подняла глаза — отец! Сердце чуть в пятки не ушло.
— Что, Элиза, попалась? — грозно спросил он. — Посажу под замок до самого бракосочетания!
Бежать! Быстрее! Я неслась так, что закладывало уши, пока не влетела в какую-то дверь, думая, что там выход. Но попала в храм, на мне оказалось подвенечное платье, а у старинного алтаря ждал лорд Лаэрни. Я закричала и рванула в сторону, к маленькой, неприметной дверце. И сама не поняла, что вышла из Иллюзиона.
Всю ночь меня колотила дрожь. Это ведь только первое испытание. А что будет дальше? Зачем? Зачем я это затеяла? Но один весомый плюс все же был — половина лордов уже достойно проявила себя. Достойно для того, чтобы гнать их в шею. Жаль, отцу не рассказать об их разговорах и поведении. Но если меня раскроют, клянусь, я это сделаю.
Два дня до следующего этапа… И провести их придется чуть ли не взаперти. Стоит выйти за порог — и можно столкнуться с кем-то неподходящим. Например, с Вилианом. Было на балу в его взгляде что-то такое… Будто он узнал меня, но почему-то не подошел. Нет, это все игра воображения. И только.
Завтракала я без аппетита, несмотря на то, что подали мои любимые пирожные. Кусок в горло не лез. До обеда слонялась по комнате — увы, обед снова накрывали в общей столовой. Я уже собиралась выходить, как в дверь постучали и на пороге появился слуга отца.