ть на открытой местности кого-нибудь из соперниц, на кого могла бы ориентироваться. Ведь если кто-нибудь еще неподалеку тоже будет мчать к финишу, то это значит, я все же еще не последняя, и есть шанс не вылететь, обогнав хотя бы эту самую одну участницу. Только вот то, что я увидела, меня не шибко порадовало. Потому что единственная девушка, которую мне удалось заметить (и судя по лиловому ездовому костюму, это была Виллоу Пастель — невеста под номером восемь), уже приближалась к финишу, и обогнать ее не было просто никаких шансов!
Тем не менее, я все равно отчаянно погнала дракона, тщетно надеясь догнать ее и финишировать раньше. Хоть бы, хоть бы…
Естественно, не оставляя мне надежды, Виллоу пересекла финишную черту! И я уже хотела отчаянно взвыть… как вдруг, оглянувшись, увидела, что за мной мчит еще одна участница — Кайли Перл, всеми силами старающаяся меня догнать! А следом за ней из леса выбежал дракон Салли Скай, которая тоже устремилась за нами.
Получается, я все же не последняя и еще могу финишировать, оставшись на Отборе?
Впрочем, ради этого мне нужно еще хорошенько постараться, чтобы никто из тех двух меня не обогнал! Потому прижавшись к спине дракона, я дала ему команду бежать со всей прыти. Совершенно не щадя ни его, ни собственный магический резерв для поддержки.
— ДА! — победоносно выдохнула я, пробежав финиш! И едва дракон остановился — спешилась.
Пока бедолаге подносили ведро с водой, в которой было растворено зелье для восстановления сил, я устремила взгляд на финишную черту, к которой продолжали спешить две участницы. Причем следом за ними из леса пока никто не выбегал, так что оставалась вероятность, что они были именно последними, и сейчас решалась их судьба на Отборе.
Хотя с другой стороны, можно было уже сказать, что все и так решено: дракон Кайли был немного впереди, не позволял сопернице сократить дистанцию, и вероятно, не уступит до самого…
Все, собравшиеся на финише, охнули — в том числе и я. Потому что в один момент дракон Кайли споткнулся и упал, покатившись кубарем! С девушкой, кажется, все было в порядке — она ловко сгруппировалась и удачно приземлилась, почти сразу же встав на ноги. Но вот…
Но вот к тому времени Салли уже пересекла финишную черту! И Нейтан, резко встав на финише, усиленным магией голосом проговорил:
— Второе испытание закончено! И по его итогам той, кто покидает Отбор, становится Кайли Перл!
Было видно, что бедняжка, так нелепо проигравшая, просто в шоке и не способна поверить в случившееся. Что она проиграла и теперь выбывает из борьбы за корону. Ведь… ведь билет в следующий тур был уже практически у нее в руках. И если бы ее дракон не споткнулся…
— Я требую расследования! — закричала Кайли, сжав кулаки, и с лихорадочно горящими синими глазами побежала к финишу. — Мой дракон не мог так просто споткнуться, это наверняка было…
— В расследовании нет нужды, — спокойно перебил куратор. — Соревнование мониторили лучшие маги Эргимона. И увы, в момент, когда ваш дракон споткнулся, никаких вспышек магической активности зафиксировано не было. Так что да, сожалею, но это в самом деле лишь досадная случайность.
По Кайли было видно, что она готова вот-вот сорваться на истерику!.. Но нет, девушка лишь сжала кулаки, и быстрым шагом направилась к одной из разбитых рядом с финишем палаток.
— Почему я никогда не могу на тебя положиться? — проворчала сестра, подойдя ко мне.
— О чем ты? — не поняла я.
— Если бы ты быстрее прибыла на место и быстрее нашла этот чертов флаг, я была бы первой! А так меня снова обогнала эта стерва Ферчайлд, я же вторая! Лучше, конечно, третьего места на прошлом испытании. Тем не менее, я очень зла, Холли, — выпалила Элеонора, глядя, как по приказу короля той самой Ферчайлд вынесли корзину с цветами и фруктами — немного похожую на ту, которая досталась в прошлый раз Хармони. Но на этот раз сама корзина другой формы, а ленты — другого цвета. И конечно же, на кремовой розе было другое украшение — теперь победительница на испытании получала от короля пару сережек в виде изящных маленьких розовых цветочков.
А ведь в самом деле! То, что сейчас в центре внимания была не Элеонора, значило лишь то, что первой она все-таки не пришла! Причем вот почему-то мне кажется, что обошли ее уже на финишной прямой. Когда нужно было, что ее, просто добежать первой с флагом в руках! О том, что в лесу за мной сестра ехала не слишком проворно, я решила даже не заикаться. Конечно-конечно, если у Элеоноры хоть что-нибудь не в шоколаде, виновата я и только я! Потому что не оседлала ее дракона, чтоб добежать на нем самой до финиша с сестрой, сидящей позади меня, и слезть исключительно за два метра до конца, чтоб гордая наездница уж наверняка всех обошла! Ну а мне после этого, конечно же, как угодно бежать обратно в лес, ловить там своего дракона и как-нибудь вернуться с флагом. Причем не последней, чтобы подтирать Элеоноре задницу и на следующем испытании тоже!
И вот теперь она, не проиграв, пройдя на следующий этап, еще и высказывает мне свои возмущения! Хотя она уж точно в лучшем положении, чем та же бедняжка Кайли.
Печально вздохнув, я снова посмотрела в сторону палатки, куда проигравшая девушка направилась несколько минут назад — не удивлюсь, если для того, чтобы тихонько поплакать. Но так, чтобы никто не видел этого.
Мне было ее жаль, искренне. Особенно с поправкой на то, что я сама едва не оказалась на месте проигравшей. А вылететь прямо на финише, из-за такого — это же втройне горько и обидно!
Но увы, я ничем не могла ей помочь, и даже мои слова утешения, выскажи я ей их, наверняка будут восприняты в штыки.
Так что я просто пошла переодеться из запачканного во время испытания верхового костюма, и вместе со всеми остальными участницами вернулась во дворец. Где, конечно же, сразу направилась к себе, чтобы подготовиться к прощальному приему в честь Кайли.
Правда вот, Рейчел так и не успела сделать мне прическу. Потому что едва она взяла в руки гребешок, как по коридорам разнесся пронзительный женский крик! Спохватившись, я как есть, в едва застегнутом платье, выбежала в коридоры и помчала к его источнику… которым оказалась комната Кайли. У ее двери уже стояло несколько девушек, другие только подбежали.
— Что случилось? — испуганно спросила я у Лары, которая как раз с шокированным лицом пятилась назад, от двери, в которую только что было заглянула.
— Служанки Кайли… — задыхаясь от всхлипов, пробормотала девушка. — Они только что пришли, чтобы собирать ее к приему, и…
— Что и? Что там такое?
— Они нашли ее… прямо посреди гостиной… на люстре…
— Погоди, неужели… — охнула я, ощутив, как каждая клеточка моего тела обледенела.
— Кайли повесилась! — заплакала Лара, обхватив руками свои хрупкие плечи.
ГЛАВА 6. Бриз
Если молния ударит в дом один раз, это досадная случайность.
Два раза — пугающее совпадение.
И наверное, лишь с третьего можно заявлять о какой-нибудь закономерности.
Вот только я, как и остальные участницы Отбора, предпочитала думать, что поводов заявлять о закономерности, все же, не будет.
Тем не менее, уже вторая девушка, проигравшая на Отборе, была мертва. И снова следствие, покачав головой, сообщило, что это совершенно точно было самоубийство.
Два.
Странное совпадение. Очень странное.
После случившегося подавленность ощущали все. Кайли была открытой приятной девушкой, которая многим нравилась. Поэтому среди всех оставшихся участниц не было никого, кому была бы безразлична ее смерть. В том числе Элеонора. И хоть на этот раз сестра не прибегала ночью спать в моей кровати, мне хватало одного взгляда, чтобы понять, насколько она огорчена происходящим. А еще — напугана.
— Тринадцатая, как я понимаю, ты уже повторила все правила пребывания в пещерах? — едко поинтересовался Нейтан, встретив меня после обеда посреди небольшого безлюдного коридора. И преградив мне дорогу, подошел ко мне практически вплотную! Так, что его глаза были пугающе близко к моим.
О том, каким будет третье испытание, объявили как раз сегодня утром, и большинство участниц от него оказались, мягко говоря, не в восторге. Потому что всем оставшимся девушкам предстояло спуститься в огромную сеть пещер, расположенных достаточно далеко от столицы, и отыскать в этом колоссальном лабиринте один из одиннадцати красных сундучков с перстнями, которые отдать Нейтану на финише. Усложняло задание то, что перстни практически не испускали магического фона. А значит, просто найти их поисковыми заклинаниями и выйти напрямую не выйдет даже у самого сильного мага-поисковика. Основную работу по поиску следовало проводить, не слишком полагаясь на магию — она могла немного подсказать, но не вывести к сундучку напрямую.
Следовательно, задание было рассчитано на длительное время, от нескольких часов до нескольких дней. Поэтому участницам предстояло спуститься в пещеры с парой порций еды, маленькой бутылочкой воды, подстилкой для сна и аптечкой на случай, если нужно будет срочно оказать себе первую помощь. А еще — искать в пещере, кроме красных сундучков, зеленые сундучки, в которых спрятаны припасы.
То есть да, испытание предстояло не на шутку жестким. И даже Ферчайлд, которая в свое время фыркала на «слишком скучную викторину», уже тосковала по первому испытанию. Но увы, организаторы Отбора решили, что Эргимону не нужна королева с клаустрофобией! Так что оставалось только засесть за подготовку, штудируя литературу про выживание в пещерах.
— Не беспокойтесь, — фыркнула я в ответ куратору, резко от него отступив. — Я не предоставлю вам такого удовольствия, как поиск в пещере моего бездыханного тела.
И гордо вздернув нос, быстрым шагом направилась в свои покои.
Черт, ну чего он так ко мне цепляется? Еще и никак не успокоится. Чем ему вообще моя персона так не угодила? Достал-достал-достал! Один его вид бесит!
Влетев в комнату, я раздраженно захлопнула за собой дверь… и не сразу обратила внимание на журнальный столик в гостиной.