— А если я проиграю на четвертом испытании?
— Не проиграешь, я не сомневаюсь в тебе, — подмигнул Эдвард, почти незаметно, но очень чувственно лаская пальцами мою ладонь, которую держал в своей руке. — У тебя ведь пока все равно нет важной информации?
— Увы, — вздохнула я, пытаясь изобразить хладнокровие. — Ничего интересного кроме самого факта того, что одна из твоих подозреваемых не только проиграла испытание, но и умерла. Причем, как я уже говорила следователям, перед своей смертью выглядела крайне странно и бормотала «Я не хочу».
— К сожалению, когда речь идет о самоубийстве, совершенном на глазах у такого количества людей, нужны более веские аргументы, — печально вздохнул Эдвард, медленно проводя рукой по моей спине. — Но я согласен с тем, что это настораживает.
— Девушки уже открыто боятся. Они уверены, что следующая проигравшая тоже умрет.
— И это понятно. Только вот я не имею силы ни приостановить Отбор, ни отменить его. Процедуру поиска новой королевы в таких случаях, как мой, инициируют, начинают, ведут и завершают жрецы Тринадцати богов. Даже куратор Отбора — лишь технический исполнитель, занимающийся организацией и контролем. А жрецов не интересуют мирские проблемы вроде смертей участниц. Им важно, чтобы стартовало тринадцать претенденток, и финишировала одна: та, что будет благословлена богами как новая жена короля. Все остальное — наши проблемы.
— Больные ублюдки.
— Они уверены, что их ведет проведение, — пожал плечами Эдвард. А потом, неожиданно прищурившись, склонился и горячо прошептал мне на ухо: — Кстати, ты не надела мой подарок.
— Он не подходил под это платье, — вздрогнув, ответила я.
— В таком случае я шепну кому нужно, чтобы твое платье для следующего мероприятия было соответствующего цвета, — улыбнулся он… и поймав момент, совсем незаметно для остальных коснулся губами моей шеи!
Охнув, я ощутила, как щеки налились румянцем. И как раз в этот момент музыка стихла. А Эдвард, поцеловав мою руку, коварно улыбнулся и отошел… оставив меня на растерзание стайке журналистов, ожидаемо проявивших ко мне хищный интерес. Так что следующие полчаса мне не давали проходу если не с интервью, то хотя бы с короткими комментариями по тем или иным вопросам.
В результате, когда интерес ко мне немного спал (Эдвард к тому времени уже станцевал с Ларой и пригласил на танец Элеонору), я смогла немного расслабиться и подала знак официанту, который лавировал между гостями с подносом, уставленным бокалами. Устало потянувшись к одному из них, я уже собралась поднести его к губам… когда заметила, что в нем было розовое вино.
— Нет, постойте, я лучше возьму это, — окликнула я официанта, уже собравшегося отходить. И вернув нетронутый бокал на место, взяла другой — с белым вином. Попивая которое, расположилась в темном уголке… и которым едва не подавилась, когда перед глазами внезапно появился Нейтан!
— Вижу, вечер задался? — с коварной ухмылкой поинтересовался он, прислонившись к стене рядом со мной.
— Вечер как вечер, — отмахнулась я, демонстративно глядя в зал… где заметила, что Лара как раз взяла с подноса все того же официанта бокал, издалека показавшийся мне тем самым, от которого я отказалась.
Впрочем, может мне просто почудилось из-за тусклого освещения?..
— Скромничаешь, тринадцатая? — нагло бросил Нейтан, обрывая мои мысли и снова перетаскивая внимание на себя. — Твоя персона, без малого, вызвала интерес. И ты знаешь, почему.
— Интерес вызвала не моя персона, а персона его величества, — фыркнула я. — Ну а я просто попала в фокус «за компанию».
— В такие компании так просто не попадают, — протянул куратор. — Уже представляю завтрашние заголовки на тему: «Неужели у короля появилась фаворитка на Отборе?».
— Или темой заголовков будет: «Кто же настоящая фаворитка короля на Отборе, раз он так старался отвести от нее взгляды, что станцевал первый танец с какой-то тринадцатой невестой?», — проворчала я.
— Только вот почему-то мне кажется, что ты капельку лжешь, изображая, будто знаешь меньше, чем знаешь, — хитро ухмыльнулся Нейтан.
— Я ли одна? — с вызовом прищурилась я, внезапно посмотрев ему прямо в глаза.
Только вот мужчина, вопреки моим ожиданиям, не отвел взгляд. Нет, напротив, лишь пристальнее посмотрел в мои глаза, растягивая губы в коварной улыбке…
И я против воли смотрела на нее — словно она была магнитом. Смотрела, думая лишь об одном: это ли — те самые губы, которые тогда так бесцеремонно поцеловали меня?
— Все может быть, все может быть, — тихо проговорил Нейтан, подступив ко мне еще ближе. — Этот мир чертовски запутан.
— Так может, стоит внести немного ясности? — дерзко поинтересовалась я, вздернув тонкую бровь.
— Нет, пожалуй, еще не время, — с издевкой заявил куратор, наигранно изобразив, будто задумался на минуту. — Так намного интереснее.
— Да неужели?
— Уж поверь мне, тринадцатая, — хмыкнул он, нахально соприкоснувшись своим бокалом с моим. И под легкий звон хрусталя сделал глоток красного вина.
— В таком случае, могу я поинтересоваться, с какой целью вы решили составить мне столь навязчивую компанию?
— Просто захотелось не оставлять тебя в одиночестве сегодня, — сказал мужчина, пожав плечами.
— И всего-то?
— А что в этом такого странного?
— То, что на сегодняшний день в Отборе участвуют еще восемь других девушек. Но почему-то такое… ОСОБОЕ отношение именно ко мне, — нахмурила брови я. — И мне безумно интересно, по какой же причине.
— Все банально: я решил, что именно ты заслуживаешь этого ОСОБОГО отношения, — загадочно протянул он, встав ко мне почти вплотную. И я сейчас чертовски радовалась, что мы находились в темном углу, а все внимание было приковано к королю, танцевавшему с Ферчайлд. Потому что обрати кто-нибудь на это внимание — наверняка сделают своеобразные выводы.
— Тем не менее, я была бы рада, держи вы это ОСОБОЕ отношение при себе, — раздраженно фыркнула я, отступив на шаг.
— Я бы на твоем месте не был так уверен, тринадцатая, — коварно подмигнул Нейтан.
Еще сильнее разозлившись, я гордо вздернула нос и ушла в сторону. К счастью, через пару минут нашлась компания участниц, к которым я прибилась, не вызывая ни у кого подозрений. Почувствовав себя немного свободнее, я попыталась найти взглядом Лару… вот только мне это не удавалось. Причем когда я спросила у других девушек, не видели ли они ее, те тоже развели руками — согласно их словам, она куда-то подевалась уже давно.
Может ей стало плохо, и вышла подышать свежим воздухом?
…главное только, чтоб не как Салли.
Почувствовав тревогу, я оставила компанию участниц и обошла зал, внимательно приглядываясь к гостям. А заодно вышла проверить оба балкона, которые здесь были. Но нет, Лары нигде не обнаружилось.
Заволновавшись, я обратилась к страже и те, насторожившись, побежали искать пропавшую участницу Отбора.
Надеюсь, ей просто стало дурно, и она покинула зал…
После этого я постоянно поглядывала на висевшие здесь часы, поэтому знала, что прошло почти десять минут. Десять минут, по истечении которых стража подбежала к королю и что-то ему прошептала. В тот же миг Эдвард изменился в лице и побежал куда-то сломя голову, отдавая на ходу приказы. Меня же начало трясти. Поэтому я, совершенно не думая о том, что делаю, бросилась следом за ним.
— Что случилось? — выдохнула я и схватила короля за руку, не обращая внимания на то, что на нас сейчас смотрят.
— Ничего хорошего, — напряженно сглотнул Эдвард. А затем, наклонившись ко мне, тихо проговорил: — Молчи о том, что я сейчас скажу, это не должно просочиться в прессу.
— Эдвард, какого демона…
— Одну из участниц Отбора только что изнасиловали.
ГЛАВА 10. Клеймо
Она сидела в медкабинете главного придворного доктора, закутавшись в одеяло, и дрожала. Растрепанная, бледная как смерть.
Ее нашли на кровати собственной спальни в полусознательном состоянии. В разорванном платье, с задранной юбкой и следами крови на простынях. Но что самое главное — ублюдок, который сделал это с ней, не успел покинуть покои своей жертвы, прежде чем туда ворвалась стража, поднятая мной на уши. Так что теперь влиятельного придворного лорда Седрика Фарфонда держали под стражей.
Только вот то, что преступник был взят с поличным, не отменяло еще одного горького факта: Лара все равно была изнасилована и лишилась своей невинности. А значит, согласно правилам, более не могла принимать участие в Отборе. Конечно, о ее выбывании еще должны будут огласить жрецы, следящие за соревнованием от имени богов, но это было лишь вопросом времени. Никто даже не сомневался, что завтра, самое позднее — послезавтра, они объявят о том, что испытаний для невест будет на одно меньше.
Доктор как раз закончил проводить анализ крови и написал в отчете его результат: девушку опоили дурманом. Услышав это, я тут же дала показания страже, описав официанта, который подносил Ларе бокал со злополучным розовым вином, которое она выпила… и которое точно так же едва не выпила я.
Вот только этого официанта не нашли! Среди всех слуг, официально работавших на рауте, такого мужчины тоже не числилось. А значит, он попал туда… иными путями. И сделав свое черное дело, испарился.
Но все же, еще была надежда на то, что сам лорд Фарфонд расколется и сдаст соучастников, чтобы все они в итоге получили по заслугам.
Я же пока сидела с Ларой, из крови которой при помощи медикаментов выводили остатки дурмана. Девушка уже успела принять легкие успокоительные, но что-нибудь посильнее ей можно будет дать только после того, как закончится детоксикация организма. Тогда бедняжка наконец сможет уснуть, чтобы хоть во сне ее подсознание немного переварило произошедшее. Сейчас же ей могла помочь только моральная поддержка, которую я всеми силами старалась ей оказать.
Как я уже знала, ее родители прибыли во дворец еще час назад, но к дочери пока не заходили. Официально — потому, что следователям нужно было срочно с ними поговорить. Но я подозревала, основная причина была в том, что им и самим нужно было время, прежде чем посмотреть на свою дочь, с которой случилось подобное.