— Поиграем? — жутко улыбнулся маленький прозрачный мальчик, появившийся рядом со мной!
Поежившись от внезапного холода, который лизнул спину волной мурашек, я запустила в него заклинание для отгона прежде, чем эта дрянь успела подойти ближе и обнять меня своими окровавленными маленькими ручонками.
Увы, этот парень здесь был явно не одним, собиравшийся со мной пообщаться. Потому что я почти сразу услышала детский смех за своей спиной… и обернувшись просто инстинктивно, увидела сидящую на полу окровавленную девочку, которая прядь за прядью обрезала свои волосы большими прозрачными ножницами… а потом, посмотрев на меня безумными глазами, воткнула эти ножницы прямо в них!
Тихонько вскрикнув от такого зрелища, я запустила в нее заклинание и ускорила шаг, желая поскорее пройти эту чертову галерею. Только вот ближе к выходу навстречу мне понеслась жуткая растрепанная старуха со спутанными, грязными черными волосами, прикрывавшими ее лицо! Хохоча, она потянулась ко мне своими сморщенными, деформированными руками…. И улетела к чертями, получив заклинанием между глаз.
Нет, все это дерьмо определенно не на пользу моей и без того пошатнувшейся психике!
Вот только как оказалось, ужасающие призраки были не худшим, что я могла здесь встретить.
Потому что завернув в один из коридоров на пути к комнате, где согласно моим предположением должна была быть заветная капсула…
Я увидела своего «давнего знакомого» в плаще и маске!
— Это у тебя что, новая привычка — преследовать меня во время испытаний? — прошипела я, скрестив руки на груди.
— Не то чтобы… но не скажу, что это дело не нравится мне настолько, чтобы действительно не войти в привычку, — ухмыльнулся мужчина, прислонившись к стене с озорным блеском в зеленых глазах.
— И чем же обязана на этот раз? — въедливо поинтересовалась я. — Если снова уговаривать меня проиграть и выбыть из Отбора, то можешь сразу разворачиваться и проваливать.
— Так хочешь стать королевой? — хмыкнул он, подойдя ко мне с игривым блеском в глазах.
— У меня есть свои причины, — резко заявила я. — Причем одна из них — подозрительно высокая смертность среди проигравших. Как-то не горю желанием «самоубиться», уж прости.
— Ну да, с этим не поспоришь, не самая вдохновляющая на проигрыш статистика, — пожал плечами мужчина, подбираясь так близко ко мне, что я против воли сделала несколько шагов назад… пока не поняла, что спина натолкнулась на стену. — И все же, я бы пока не спешил называть ее стопроцентной гарантией. А вот держаться подальше от этого треклятого Отбора тебе бы однозначно не помешало.
— Почему же? — протянула я, не отводя взгляд. — На что такое ты намекаешь, если это ЧТО-ТО должно мотивировать меня проиграть на Отборе больше, чем крайне высокая вероятность «самоубийства» при вылете?
— То есть, ты сейчас в самом деле хочешь притвориться, будто не заметила, что с этим отбором что-то не чисто? — прищурился он.
— Кажется, чтобы не заметить это, нужно быть слепо-глухо-немым овощем, — фыркнула я.
— Значит, ты должна понимать и то, что отсюда лучше уносить ноги, пока они у тебя еще есть.
— Уж прости, но пока твое предложение проиграть звучит скорее как покинуть Отбор вперед ногами, — фыркнула я. — Или я чего-то не знаю?
— Ты чего-то не знаешь, — заявил мужчина с весьма двузначной ухмылкой.
— Но ты мне этого, конечно же, не сообщишь.
— Совершенно верно.
— Как мило. Интересно, а касается ли как-то это знание моего папаши? Того самого, с которым ты договаривался, прежде чем снять с меня сережку?
— А он, я так понимаю, тебе этого не сообщил?
— Увы, мы с ним… как бы сказать… не особо близки. Я не знакома с ним, он со мной, — цинично пожала плечами я. — Но вот ты, как я погляжу, общаешься со своим коллегой немного ближе.
— Да не особо. Просто договорился с ним кое о чем, и в пределы этого кое-чего вписывалось освобождение его кровной дочери от чужого контроллерского артефакта, на которое биологический отец мог дать разрешение, что и позволило мне разработать заклинание для его снятия. Так уж сложилось, что природа артефактов, которые несут в своей основе императив, завязана на том, их магическая программа навязывает контролируемому объекту своего рода «родительское главенство над маленьким ребенком». Но вот если повесивший на кого-то артефакт не является его родителем, то настоящий кровный родитель способен дать энергетический ключ, являющийся основой для позволения на избавление от артефакта. И я, поняв, что к чему, решил этим воспользоваться, чтобы подарить тебе… больше творческой свободы в твоей жизни.
— Нет, не подумай, что я такая неблагодарная стерва, и спасибо конечно тебе за это большое… но я все еще не понимаю, по какой причине мой мудак-папаша (а в том, что он мудак, я почему-то не сомневаюсь с учетом истории моего появления на свет) решил пойти тебе навстречу?
— У него тоже свои причины. И хоть он тот еще засранец, но кое в чем не заинтересован.
— И это «кое-что» как-то связано с тем, что ты ранее говорил на тему того, что нас с сестрой обеих якобы кто-то допустил к участию в Отборе?
— Совершенно верно, — кивнул мужчина.
— А не он ли тогда, на этапе отсева… чуть не угробил меня, когда я едва не сорвалась вниз?
— Не скажу, что ты далека от истины. Но не подумай, это было сделано им из-за какого-то негатива к тебе лично. Просто на тот момент он решил, что такая цена будет оправдана. Увы, я с ним не согласился и вмешался. Так что теперь мы хоть и сотрудничаем, где это необходимо… но все равно далеко не в лучших отношениях. Эта игра очень большая и очень опасная. Я же предлагаю тебе покинуть ее с малой кровью.
— Что же это за игра? — прищурилась я.
— Этого сейчас я, увы, сказать не могу, — вздохнул он, продолжая на меня наступать. И в какой-то момент я поняла, что близость тела этого мужчины переходит ту границу, которая не должна быть пересечена.
— В таком случае, прошу более меня не задерживать, я спешу, — фыркнула я, и выскользнув из его почти-объятий, отошла в сторону. — Как я уже говорила, у меня есть свои причины продолжать участие в Отборе.
— Ну да ну да, у его величества Блейка настолько соблазнительный вид, что юной девушке грех на него не клюнуть, — высокомерно заявил он, и его слова меня просто взбесили!
— Повторяю еще раз: у меня есть СВОИ причины участвовать в Отборе, и эти причины не имеют никакого отношения к королю…
— Тем не менее, ты просто растеклась лужицей по паркету, когда он пригласил тебя первой на танец.
— Да с чего ты…
— А еще — когда он поцеловал твою шею.
— Ишь какой глазастый! — разъяренно прорычала я, резко обернувшись к этому нахалу, который смотрел прямо на меня.
— Такая уж у меня работа, — выпалил он, снова подступив ко мне.
— Совать нос не в свое дело?
— Предупреждать, чтобы ты держалась подальше от кое-каких людей, потому что это не светит тебе ничем хорошим.
— Да пошел ты к черту! Повторяю: я не собираюсь становиться женой короля. Более того, не понимаю, какого демона тебя вообще это волнует?..
— В самом деле? — с издевкой хмыкнул мужчина… и от его взгляда на мои губы я вздрогнула, вспомнив нашу встречу во время испытания на этапе отсева. — Если ты все еще не поняла, Холли, то ты не единственная, у кого здесь есть СВОИ ПРИЧИНЫ.
— Да чтоб тебя! Сколько вообще будет продолжаться этот дурацкий маскарад?! — разъяренно закричала я… и резко сделав шаг навстречу, схватилась пальцами за черную маску-домино и сорвала ее!
Вот только в тот же миг ладонь в кожаной перчатке закрыла мои глаза, а мужчина, словно вода, ускользнул, оказавшись прямо за моей спиной. Где прижал меня к себе второй рукой.
— Что это за детские игры? — выдохнула я, понимая, что мой голос почему-то звучит очень тихо, слабо… а губы немного дрожат. — Мы ведь оба в курсе, что я и так знаю, кто ты.
— Ну и что? — прошептал мужчина, щекоча мое ухо своим горячим дыханием. — Это неважно, Холли. Потому что сейчас мы еще немного поиграем в нашу маленькую игру, — выдохнул он… и легонько повернув мое лицо к себе, поймал мои губы своими!
Оцепенев, я неподвижно стояла на месте, чувствуя, как голова идет кругом. Дыхание участилось. Все так же ничего не видя перед собой из-за ладони в кожаной перчатке, я остро ощущала каждое движение этих губ. Понимала, что нужно срочно, сию же секунду оттолкнуть его и вырваться!.. вот только не делала этого. И когда он разорвал поцелуй, продолжила стоять, даже не шелохнулась. Даже не попыталась обернуться, когда его рука, скользнув по щеке, отпустила меня, в то время как вторая забрала маску, которую я все еще крепко сжимала пальцами.
Обернуться я решилась только несколько секунд спустя. Только вот на тот момент уже прекрасно знала, что этого мужчины здесь больше нет — он исчез. Вероятно, телепортировался куда подальше.
Время. У меня нет времени просто вот так стоять и смотреть в пространство отсутствующим взглядом! Этот несносный тип и так отнял его у меня слишком много.
Сорвавшись с места, я побежала к комнате, где должна была быть капсула. И к счастью, в самом деле ее там нашла.
Что ж, теперь главное — не опоздать на финише.
Не глядя по сторонам, стараясь не обращать внимания на сновавших вокруг призраков, я со всех ног мчала обратной дорогой, к заветному выходу из замка. Искренне надеясь, что я все еще не последняя. Что пока этот клоун болтал со мной, остальные участницы не успели финишировать.
— Поздравляю! — сообщила Лара, когда я, перебежав каменный мост, вручила ей капсулу. — Ты пришла четвертой.
Даже так?
— Отличные новости, — немного нервно бросила я, искренне радуясь тому, что как минимум до следующего испытания еще доживу.
Элеонора, как оказалось… все равно умудрилась прийти второй! Потому что перепугавшись призраков, подолгу не могла их отогнать, вовремя среагировать и не отвлекаться. Как следствие, порядком задержалась, ища обратную дорогу, и даже немного заблудилась. Так что Ферчайлд опередила ее, вручив ассистенту капсулу на несколько минут раньше. И теперь ждала финиша всех участниц, чтобы получить свою заветную корзину с фруктами, цветами и призовым украшением.