Да уж, просто замечательно! Боюсь, такими темпами на следующих испытаниях мне придется носиться с сестрицей до самого конца, пока не выполню задание за обеих. И уже после этого вместе с ней бежать к финишу, чтобы пропустить ее вперед. А то еще умудрится в следующий раз проиграть и вылететь, финишировав позже меня и остальных участниц потому, что заблудится в трех соснах…
Но что примечательно, после того, какой жесткой я была с ней сегодня, Элеонора даже не заикнулась на тему «Из-за тебя я не пришла к финишу первой». Никаких истерик, фырканий, даже сердито надутых губок. Более того, сестра даже не рисковала смотреть на меня злобным взглядом. Лишь растерянно поглядывала, стоя в стороне. И каждый раз, как понимала, что я заметила это — тут же торопливо отводила глаза, делая вид, будто смотрит на какую-нибудь пролетавшую мимо птичку.
В любом случае, на сегодня самое важное для меня было позади. Так что взяв себе горячего кофе, я принялась ждать возвращения оставшихся участниц. Как оказалось, ждать пришлось недолго — другие девушки финишировали в течение следующего часа.
И последней из них была Ванда Брейк, двенадцатая невеста.
Что ж, на этапе отсева она совсем немного обогнала меня. Не странно, что ее поражение пришлось как раз на испытании, где все было снова завязано на магический поиск в закрытом пространстве, да еще и с усложняющими обстоятельствами в виде призраков.
Как не трудно догадаться, узнав о своем проигрыше, девушка побледнела и едва не устроила истерику прямо у всех на глазах. Но Лара быстро подошла к ней, и приобняв за плечи, увела в палатку. Так что церемония награждения Ферчайлд прошла без проигравшей невесты.
Испытание было закончено, а значит, пора возвращаться во дворец.
Участницы и король, естественно, поехали вперед, пока команда организаторов занялась сбором вещей и сворачиванием палаточного лагеря. Когда же все мы прибыли в столицу, нам оставалось только немного отдохнуть перед предстоящим этим вечером приемом в честь Ванды.
Приемом, который все мы уже негласно воспринимали как ее поминки.
Как и Салли, она пришла на прием живой… и белой, словно простыня. Игнорируя журналистов, даже не глядя на закуски и лучшие вина, девушка постоянно дрожала. А все мы смотрели на нее, ожидая, что она то ли попытается выскочить в окно, то ли воткнет себе в глаз вилку, или вовсе разобьет какой-нибудь бокал, чтобы зарезать себя осколками.
Но вопреки всем нашим мрачным ожиданиям… ничего не случилось. Вечер просто закончился, и Ванду просто торжественно, церемониально провели к выходу из дворца, вручив прощальную корзину с подписанным казначеем чеком на кругленькую сумму — как приз за участие в Отборе.
А потом Ванда ушла. Взяла и ушла, покинув территорию дворца в карете, которая повезла ее домой.
И как мы узнали на следующее утро, вернувшись к родителям, она лишь нервно расплакалась, всю ночь провела, словно на иголках, и спокойно встретила утро. Живая и здоровая.
ГЛАВА 13. Откровения
До одного безумного дня участницы Отбора были убеждены, что проигрыш значит смерть. Что «самоубийство» будет совершать каждая из девушек, которая проиграет и вылетит из соревнования невест для короля. Мы приняли это как факт, и до дрожи, до истерики боялись этого факта… но когда его не стало, никто из нас не почувствовал себя легче.
Даже напротив.
Потому что этот факт, несмотря на весь внушаемый им страх, давал кое-что еще: уверенность. Хоть какое-то правило, которое казалось понятным. За которое можно было зацепиться и, исходя из него, делать какие-нибудь выводы.
Только вот случай с Вандой показал, что это правило либо не действует в принципе, либо все же работает, но из него бывают исключения. И теперь мы просто не знали, чего ждать и на что рассчитывать. Не могли даже предположить, кто выживет, а кто умрет при том или ином раскладе. Маленький элемент пугающего порядка выпал, и теперь мы снова остались лицом к лицу с ужасающим хаосом.
Увы, наша растерянность никак не влияла на то, что Отбор продолжался, и пятого испытания следовало ждать уже в ближайшие несколько дней. При этом про само задание нам пока ничего не рассказывали. Участницам только сообщили, что для прохождения на следующий этап им придется проявить смекалку, внимательность, универсальные магические навыки и умение быстро реагировать.
Не самое точное описание, дающее представление о грядущем. А главное — о том, как именно к этому испытанию готовиться. Только вот облегчать нам жизнь никто, похоже, не спешил. Так что приходилось принять это обстоятельство как неприятный факт и настраиваться действовать исходя из него.
Поскольку же предпринимать что-нибудь конкретное для подготовки становилось невозможным, я решила заняться кое-чем другим. И пока остальные участницы засели в библиотеке, штудируя книги исключительно по зову чуйки, я решила разузнать как можно больше о доноре генетического материала, из которого появилась… то бишь, о своем биологическом папаше. Нет-нет, не из каких-нибудь сентиментальных соображений! Остатки сантиментов и желания получить родительскую любовь к сегодняшнему дню уже окончательно улетучились из моей головы. И уж тем более в гробу я видала «родительскую любовь» мудачины, который считал позволительным опаивать и насиловать женщин.
Но вот получить кое-какие ответы хотелось бы. Тем более что вопросов накопилось слишком много.
Поэтому собравшись, я начала выискивать информацию о Грегоре Кастерлоке, одном из тройки самых влиятельных придворных магов Эргимона. Что занимательно, к этой самой тройке принадлежал так же и Нейтан. Да и куратор отбора дал весьма не двузначно понять, что как минимум знаком с «папочкой». Следовательно, самым очевидным и самым простым вариантом получить нужную мне информацию было поймать Нейтана и надавить на него.
Вот только…
Вот только после того… кхм… как мы расстались после нашего бурного разговора во время последнего испытания… скажем так, я предпочла бы сейчас избежать лишнего общения с ним. Особенно — с глазу на глаз, еще и на такую тему.
Так что приходилось искать альтернативные пути, и окольными дорожками собирать все по крупицам.
В результате через пару дней я уже имела сомнительное удовольствие лицезреть своего папеньку. Правда вот, тайком, из-за поворота коридора. Все же, о том, что я являюсь его потомством, этот хмырь прекрасно знал. Особенно если у него были с Нейтаном какие-то договоренности на мой счет, благодаря которым с меня сняли сережку-контроллер, любезно повешенную еще отчимом. Поэтому если я не хотела внезапно с ним пообщаться, нужно было не попадаться ему на глаза.
И вот теперь я смотрела на него: человека, только благодаря ублюдочности которого я сейчас вообще существовала в этом мире. Высокий, с длинными светлыми волосами, стекавшими по плечам, словно шелковый водопад. С пронзительными светло-голубыми глазами, которые внимательно следили за собеседниками, стоявшими рядом. Гордо вздернутым острым подбородком и силой, уверенностью в каждом движении. В самом деле, мама была права, внешне — моя копия.
Один из самых влиятельных людей страны. Окончил ту же магическую академию, что и я. По моей же специальности — практическая магия. Естественно, так же был лучшим студентом. Сразу после выпуска приступил к активной службе при дворе, где быстро добился высокого положения, признания, уважения и авторитета.
На сегодня ему было сорок семь лет. Следовательно, когда он сделал это с моей матерью, лорду Грегору Кастерлоку едва исполнилось двадцать четыре. И уже в те годы мой молодой папа пользовался при дворе немалым влиянием… особенно если припомнить слова матери о том, что традиция опаивать и насиловать женщин имела место быть в рамках некоего «особого клуба», в который входили только те, кто был достаточно силен и влиятелен.
Что примечательно, с Нейтаном они были чем-то вроде… соперников. Хоть куратор Отбора и был СИЛЬНО моложе него, но уже заставлял бывалого чародея порядком напрягаться, чтобы не пасти задних в этой гонке.
Заметив, что папаня двинулся в мою сторону, я всполошилась и поспешила убраться отсюда подобру-поздорову. После того, как я впервые увидела этого человека, мне хотелось просто немного побыть наедине с собой и переварить это. Так что я вернулась в свои покои, намереваясь заказать чаю и посидеть с ароматной чашкой на диване…
Но не тут-то было. Потому что на журнальном столике опять стояла корзина с цветами и фруктами! В которой, как ни странно, снова лежало украшение, аналогичное тому, которое получила победительница последнего испытания: брошь в виде цветка, украшенного маленькими розовыми бриллиантами. И конечно же, рядом с ней, прямо в корзине, лежал конверт с запиской:
«Нам нужно увидеться. Сегодня. Приходи в девять вечера в вишневую чайную комнату на третьем этаже.
Твой Э.Б.»
Что ж, сказать могу только одно: эта записка однозначно не подняла мне настроение. И не только потому, что у меня сегодня не было чего особо рассказать королю касательно порученного им задания.
Проклятье, встреча наедине, вечером в небольшой уютной чайной комнате… Даже если предположить, что меры предприняты, за мной не проследят и разговор никто не подслушает, мне это все равно не нравится.
Тем не менее, у меня не было иного выбора, кроме как пойти туда.
Так что выпив чашку травяного чая, я выбрала в шкафу аметистовое платье, на грудь которого приколола только что полученную в подарок брошь. А затем, сделав макияж и уложив волосы, вышла из своих покоев. Выглядела я теперь, конечно, прекрасно. Но этот образ не особо выбивался из будничного вида, который был принят при дворе, так что и не обращала на себя лишнего внимания. Даже с поправкой на то, что вышла «на прогулку» в вечернее время.
Оказавшись на третьем этаже, я довольно быстро нашла нужную комнату. И постучав, вошла, до последнего надеясь, что короля там не будет. Только вот мои надежды, увы, не оправдались! Потому что его величество сидел в глубоком темно-коричневом кресле возле небольшого чайного столика, на котором стояли фарфоровый чайничек, две чашки, сахарница и вазочка с печеньем.