Но делать нечего. Только бороться.
Закончив с головоломкой, я со всех ног побежала за стрелкой… и в самом деле вышла к еще одному кладбищу! Так, теперь нужно найти и раскопать могилу с надписью на надгробье…
— Что-то ты сюда подозрительно долго шла, тринадцатая, — услышала я чертовски знакомый голос. Который отличался от его голоса без маски, когда он не маскировал его заклинаниями… вот только я все равно воспринимала его так, словно он был без маскировки.
— И зачем же ты пришел сюда на этот раз? — грубо бросила я, магией выламывая толстую ветку с ближайшего дерева, чтобы трансформировать ее в лопату. Нет времени просто стоять и болтать с этим типом! — Снова уговаривать меня проиграть и выбыть из Отбора?
— А ты имеешь что-нибудь против? — обаятельно улыбнулся мужчина, приблизившись ко мне. И мешая мне начать копать землю возле надгробья с надписью «Белла Майер», соблазнительно коснулся ладонью моего плеча.
— Вообще-то имею! — возмутилась я. — Мне надоели эти игры в маскарад, лорд Фарслер. Если хочешь поговорить со мной о чем-либо, то будь добр, делай это без масок, напрямую и желательно не во время испытания, когда я стараюсь не умереть.
— Но ведь я уже говорил тебе… и кажется, мои слова подтвердились: проигрыш на Отборе не гарантирует смерть. Так же, как и прохождение испытания не гарантирует выживания.
— Конечно, и это было очень мило с твоей стороны. А теперь, будь добр, объясни, откуда ты это знаешь? — холодно выпалила я, прожигая его взглядом. — Откуда тебе это было известно еще до того, как умерла Стейси Берд, а Ванда Брейк, проиграв, покинула Отбор живой и здоровой? Отвечай сейчас же! — прошипела я, схватив его за ворот рубахи.
— А я смотрю, ты в самом деле зла, — подметил он, сделав шаг назад.
— Ты даже не представляешь, НАСКОЛЬКО я зла! — прорычала я, и сорвав с него маску, отшвырнула ее в сторону. Вместе с ней слетела и магическая маскировка, поэтому теперь я видела его таким, каким он был между испытаниями. Каким проводил меня к стартовым точкам и встречал на финише. То же самое привлекательное лицо, те же наглые зеленые глаза, словно два изумруда. И те же губы. — Это ты, дражайший куратор Отбора? Ты убил их? Ты убивал их всех?..
— Нет, не я, остынь, — вздохнул Нейтан. — И никакого участия в организации их смертей не принимал. Так же я не имею никакого влияния на процесс, не знаю всех подробностей и даже того, кто все это проворачивает, поскольку в детали меня не посвящали. Но да, в силу моего положения, мне кое-что известно. Достаточно, чтобы понимать, что не в моих силах повлиять хоть на что-нибудь в одиночку. Это игра очень опасных людей, Холли. И все, что я могу попытаться сделать, это не дать погибнуть хотя-бы тебе.
— Что еще за люди?! Что за игра? — вспылила я, поняв, что моя рука, которой я держу его ворот, дрожит.
— Я не могу этого сказать, тем более, здесь и сейчас. Прости, вздохнул он… и его ладонь в кожаной перчатке накрыла мою руку. — Просто поверь мне, послушай меня и проиграй испытание, вылети с Отбора. Я гарантирую, что в таком случае не дам навредить тебе. Что самое главное, если ты покинешь соревнование, это порушит их планы и они, скорее всего, не смогут осуществить задуманное. По крайней мере, так просто.
— Но что же они задумали — ты, конечно же, не можешь мне сказать, — отрешенно проговорила я.
— Еще раз прости.
— Я уже говорила тебе, и скажу еще раз: у меня нет возможности покинуть Отбор, — отчеканила я, отпустив наконец ворот его рубахи. И освободив руку из его руки, сделала шаг назад. — Больше сказать не могу.
Маг прищурился, внимательно глядя на меня. А затем тяжко вздохнул.
— Понятно.
Интересно, в самом ли деле ему теперь стало все ПОНЯТНО? И насколько?
— Так может, все же скажешь, почему ты прилип ко мне, как банный лист? — выпалила я, сжав кулаки. — Тогда, на этапе отсева… В тот день мы, черт возьми, еще даже не были знакомы! Совсем никак, даже на уровне «участница Отбора и его куратор, который ходит по коридорам с важным видом надутого индюка и иногда задирает эту участницу по одному ему известным причинам». Вот только уже тогда, до этого всего… ты почему-то притащился ко мне в своем плаще и зачарованной маске, словно какой-то треклятый черный рыцарь, и…
— И поцеловал тебя? — закончил Нейтан, не отпуская мой взгляд.
— Зачем ты сделал это? — прошипела я. — Зачем продолжаешь делать все это? Я что, тоже часть какой-то твоей мутной игры, в которой ты должен… не знаю… Соблазнить меня? Уговорить одну из участниц умышленно покинуть Отбор? Или может просто довести меня до ручки, чтобы я окончательно рехнулась и сама прибила тебя к чертовой матери?
— Это одна из тех вещей, которые я не могу тебе сейчас сказать. Да и ты, вроде, спешишь? — добавил он, попытавшись наигранно ухмыльнуться. Только вот всю натянутость этой улыбки было видно за версту.
— То есть, теперь ты вспомнил о том, что я спешу и не могу провалить испытание? — въедливо проговорила я. — Как, однако же, удобно!
— Холли…
— Мне нужны ответы, Нейтан, — холодно выговорила я. — Хоть какие-нибудь.
— Послушай, предлагаю встретиться и поговорить немного позже, — прошептал он, склонившись над моим ухом. — Сразу предупреждаю, что не имею права рассказать тебе все, что ты хочешь. Но кое-какие ответы дать постараюсь. Обещаю тебе, — тихо сказал мужчина и снова посмотрел на меня. Его губы… они опять были близко. Опасно близко. Так близко, что я ощущала их дыхание на своих губах.
— Уходи, мне нужно закончить с этой дрянью прежде, чем все остальные девушки финишируют, — бросила я, сжав кулаки. И отвернувшись, демонстративно начала раскапывать могилу.
Я поняла, когда он исчез, телепортировавшись, вероятно, поближе к стартовому лагерю. И выдохнув, начала копать еще активнее.
Черт, я опять потратила на болтовню с этим типом кучу драгоценного времени! Хоть бы мне это теперь не вылезло боком!
Лопата уже врезалась в крышку гроба с глухим стуком, и я поднажала, выгребая землю из ямы…
Как вдруг выданный на старте браслет на моей руке засиял, и пару секунд спустя я осознала, что стою вот так, с лопатой, уже не посреди леса, а прямо в стартовом лагере! Рядом со мной, с задержкой всего в несколько секунд, появились Виллоу Пастель и Рейн Сноу — обе в странных позах, очевидно указывавших, что они сейчас тоже выполняли какие-то конкурсные задания. Ферчайлд, Элеонора и Хармони, очевидно уже успевшие финишировать, тоже стояли рядом, но шок на их лицах был слегка… иного характера.
— Что случилось? — первой спохватилась Рейн, сердито сверкнув глазами. — Почему… почему вы прервали испытание?!
— Потому что продолжать его больше не было смысла, — мрачно проговорил Нейтан (уже, к слову, успевший переодеться из своего костюма таинственного парня в плаще и маске в обычный темно-синий бархатный камзол).
— То есть, не было смысла? — забеспокоилась Виллоу. — Почему?
— Потому что девятая невеста, Анита Стоун, умерла во время испытания, — напряженно выдохнул Нейтан. — Ее браслет подал тревожный сигнал, сообщающий о прекращении жизнедеятельности. Ассистенты тут же телепортировались к ней… и нашли ее в реке, протекавшей через лес. Судя по всему, она упала в нее с высоты ближайшего дерева и ударилась головой о камни на дне.
ГЛАВА 15. Галоп
Что ж, теперь психологическое состояние оставшихся участниц Отбора было гремучей смесью паники и депрессии! Ведь, оказывается, «совершить самоубийство» можно было и прямо во время испытания. Причем даже если ты не оставалась последней, кто все еще не финишировал. Более того, способы, которыми «совершалось самоубийство», становились все безумнее.
Естественно, самым логичным сейчас было приостановить Отбор. Вот только этого не то что не делалось — очевидно, даже не планировалось. Следующее испытание должно было пройти согласно графику, и уже несколько дней спустя нас, вероятно, проконсультируют касательно него.
На фоне всего этого мне втройне хотелось встретиться с Нейтаном и заставить его рассказать мне хоть что-нибудь из того, что он знает! Поэтому я, решительно сжав кулаки, отправилась на охоту. Неуловимый куратор практически не появлялся среди участниц. А если и появлялся, то только когда все были в сборе, и не было возможности поговорит с ним наедине. Что очень усложняло задачу.
Только вот я так же не собиралась сдаваться.
Поэтому твердо решив выследить куратора, проснулась пораньше… и притаилась прямо под дверью апартаментов в жилом крыле, которые, как я выяснила, принадлежали ему. Причем засела на свой пост в шесть утра, когда этот нахал точно еще не должен был уйти, какой бы ранней пташкой он ни был.
В итоге ждать мне пришлось почти полтора часа, прежде чем апартаменты открылись, и я убедилась в том, что не ошиблась дверью.
— Ну привет, — выпалила я, выскочив прямо перед Нейтаном. Который, к слову, увидев меня, выкатил глаза так, что еще гляди, из глазниц выпадут.
— Холли? Что ты здесь делаешь? — наконец выдохнул он.
— Догадайся, — скрипнула зубами я. — Ты нагло меня избегал, вот я и решила сама нагрянуть в гости.
— Ты хоть понимаешь, что тебя не должны видеть?..
— Понимаю, — оборвала я, твердо глядя на него. — Вот только мне нужны ответы, Нейтан. Четкие и понятные ответы хоть на какие-нибудь вопросы. И мне плевать, если ради них тебя придется караулить и ловить, словно упрямого оленя на охоте. Я получу от тебя чертовы ответы! Я хочу знать правду.
— А если эта правда тебе не понравится? — нахмурившись, протянул Нейтан, пристально глядя на меня. — Что, если узнав ее, ты поймешь, что лучше было бы все забыть и просто покинуть Отбор? Ведь после того, как ты узнаешь даже ту малость, которую я мог бы тебе сказать… ты не сможешь просто взять и стереть себе память, вернувшись к прежней жизни. Ты все равно хотела бы получить свои ответы? Свою правду?
— Да, — не колеблясь, ответила я, выдерживая его твердый взгляд.
Услышав это, Нейтан устало вздохнул и, прикрыв глаза, отвел взгляд.