Властный незнакомец отдает какие-то команды своим людям, только теперь я замечаю в них нечто общее. И одежда и стать у них похожи. И все они со спины как один человек: высокий рост, широкие плечи, темные волосы, черные штаны и черные же рубашки - всё одинаковое, как у братьев. Даже скорость, с которой они двигаются, и выверенная точность движений.
- Кто это? - недовольный вопрос Румера обращен к Рэйнеру.
- Императорская гвардия во главе с начальником гарнизона. Так что выполняй.
Я уже в карете напротив Инспектора, а Румер не отходит. Слышу, как он спрашивает Рэйнера шипящим от ревности голосом:
- Ей-то зачем во дворец?
Слов я не услышала, возможно Рэйнер ответил жестом, или промолчал при начальстве. Ибо совсем рядом снова послышался властный голос:
- Вы вовремя с вашей водой. Я впервые видел мага воды в действии. Моё уважение,
магистр....
- .. .Румер. И я хотел бы сопроводить свою ученицу, я несу за неё ответственность.
- Вы хорошо её научили. Так молниеносно команду не каждый воин выполнит.
- Да, она способный боец.
- Даже так? Хорошо, отправляйте своих в Академию. Едемте, раз у вас так зашкаливает чувство ответственности. Возможно, император захочет с вами познакомиться, - голос начальника смягчается, и хоть я не вижу самого человека, я чувствую, что он улыбается. - Да, и пусть ваши ребята заберут с собой эту шуструю ящерицу.
- Вряд ли она захочет сейчас расстаться со своей хозяйкой.
В подтверждение слов Румера в карету заглядывает треугольная морда. Я чувствую немой вопрос Рокси: «Ты ещё здесь, не исчезла?». Чувствительный нос тычется мне в руку, и я с благодарностью его поглаживаю и почёсываю.
- Вот как. Тогда понятно. Это она вас подняла по тревоге? Румер, давайте сядем в карету, расскажете по дороге. Рэйнер, ведите отряд.
Карета просела, когда два массивных накачанных мужских тела опустились на сиденья. Румер предсказуемо захватил место рядом со мной. Начальник гарнизона устроился напротив. С любопытством разглядываю его. Если бы не морщинки вокруг глаз и седина в волосах, по гибкости, с которой он двигается я бы подумала, что ему не больше двадцати пяти, ну максимум тридцати лет.
- Керн, - представился он, глядя на меня, затем перевёл взгляд на Румера. - Ехать долго, рассказывайте, как вы так быстро их догнали.
- Адепты только приступили к тренировке, когда ящерица госпожи Теи заверещала, так, что у всей Академии должно быть заложило уши. Выломала стенку загона и рванула прочь. Так бывает, когда всадник в опасности. Мы просто сели ей на хвост.Вот в общем -то и вся история. Мы опередили вас на минуты.
- А почему я не почувствовала Рокси? - осторожно встряла в разговор я.
- Опыта мало, - ответил Инспектор.
«Потому что ты ещё маленькая неумеха», - прочитала я в синих глазах Румера.
- Верно, ящер настраивается на всадника сразу же, а человеку нужно несколько месяцев, чтобы научиться на расстоянии чувствовать своего подопечного, - добавил Керн.
Судя по тому, что я только что услышала, это я, скорее всего, у Рокси подопечная, а не наоборот.
- Я в первый момент решил, что вы и есть наша цель, - Керн снова обратился к Румеру. -Подъезжаем к воротам, а там ваш отряд ломится через толпу. Но Рэйнер вас узнал. И мы пошли на дистанции. А когда вы с дороги свернули, из -за холмика выскочила кучка чампов. Кинулись за вами, а тут мы с тыла, - Керн расплылся в довольной улыбке: - Вот они заметались... Мои ребята ими занялись, а я сразу за вами.
- Так вот почему маг стоял спиной, - задумчиво сказал Румер, - он не опасался, будучи уверен, что тылы прикрыты. Вам несказанно повезло, магистр Грет. И нам тоже. Мы так спешили, что не заметили засады. Непростительная оплошность. Спасибо, мастер Керн.
- Просто Керн. Я не маг. Воин.
- Иногда воин ценнее мага.
Сейчас Румер открывается для меня с новой стороны. Его речь, само поведение очень сильно отличаются от того, к чему я привыкла. Я прямо чувствую это, как и Керн, похоже. Во взгляде начальника гарнизона проглядывает заинтересованность. Их обмен любезностями прерывает надтреснутый голос Инспектора.
- Румер, Керн, очень вам благодарен, похоже, сегодня мой второй день рождения.
- Судьбу благодарите. Двойное у вас сегодня везение: вас решили убить рядом с рекой. Я могу, конечно, вытащить воду даже из камня, но не в таком количестве. Керн, а где сейчас остальные злоумышленники?
- Двое убиты, остальных взяли, и сразу же увезли на дознание. Очень странное нападение, да ещё в центре города. И очень хорошо спланировано. У них почти получилось. Надо допросить.
- Но вы-то каким образом узнали обо всём.
Керн помолчал, затем хитро прищурившись ответил:
У нас есть свои источники.
И всё.
Ага. Гарнизон императора во главе с начальником кидается в погоню. Интересно, что там за источники такие.
Наконец-то нас догнала еда. К этому моменту я уже потеряла нить разговора, так плохо мне было. Карета притормозила. Прямо на колени мне упал кусок ткани, как вариант скатерти. А следом плюхнулось блюдо с мясом, запечённым в сыре. Надеюсь, я не заурчала, как Несси. Моя голова ещё не совсем отключилась, я даже попыталась культурненько зацепить вилкой довольно крупный кусок, но нити расплавленного сыра не захотели отпускать его, и он соскользнул обратно. Тут уж я, без всякого стеснения сцапала его дрожащей от потери сил рукой. Плевать на приличия. Потом буду смущаться.
Никто не засмеялся, напротив, с участливыми вздохами сразу две руки придержали блюдо, чтобы оно не сбежало. А я растворилась в бесконечном счастье. Мясо было мягчайшее, рот наполнился вкуснейшим мясным соком. Кажется, я всё -таки застонала. Сидящий рядом Румер как-то странно вздрогнул, и я почувствовала прикосновение его бедра к моему. Голова по-прежнему отказывалась включаться, и мне стало просто вдвойне приятно. Ещё несколько кусочков этого волшебства и я начну мурлыкать.
Съела я не так много, как хотела. Осоловевшими глазами посмотрела на почти полное блюдо и со вздохом сожаления откинулась назад.
- Теперь довезём, - это было последнее, что я услышала. Кажется, это сказал Керн. А я провалилась в забытье, даже не отследив, куда я падаю, на стенку кареты или на всегда готового принять меня в объятия Румера.
Глава 31. Заговор
Приходила в себя я постепенно и с перерывами.
Первый раз я уловила, что меня несут на руках. Не открывая глаз, поняла, чьи это руки, по подтанцовывающим по всему телу мурашкам. Ну и аромат можжевельника подтвердил.
Прежде чем вернуться в приятное забытье, мой слух успокоил меня, сообщив, что рядом с опасным магистром шагает ещё несколько человек. А значит, ничего страшного со мной не случится. Как сказала бы моя Несси, умей она говорить, и мышку съесть и ящеру не достаться.
А вот неожиданное погружение в тёплую воду заставило меня пробудиться с испуганным криком. Сама вода была приятна, но я как-то вдруг отразила, что одежды на мне нет, совсем никакой. А руки на моём теле есть, и их много.
- Простите, госпожа, мы напугали вас.
Фух, вокруг меня только девушки. Ан, нет, не только. В поле зрения вплывает крупная фигура в платье фиолетово-сиреневых оттенков и аметистовым ожерельем на шее.
Лали!
- Ну и устроила ты нам, девочка весёлый денёк. Дракон взревел так, что полопалась часть стёкол. Хмер при всём его весе, она показала руками примерно свой собственный объём, бежал к казармам, словно он десятилетний мальчишка, а за ним гонится хозяин фруктового сада. А Керн прямо на боевом ящере влетел во дворец, в покои императора. Казалось, ещё мгновение, и сам дракон встанет на крыло.
- А Хмер это кто?
- Второй из Девяти. Никогда такого не видела. От рева дракона до выезда гвардии едва ли пять минут прошло, как ошпаренные вылетели.
Получается, если бы дракон не поднял тревогу, всё могло бы закончиться гораздо хуже. Чампы напали бы со спины на Румера с ребятами. А мои сокурсники ещё ни разу не были в схватке. Неизвестно, чем бы закончилось.
Но Рокси всё равно успела чуть раньше, если б не моя героическая девочка и не Румер с его водой, мастер Грет почти наверняка бы погиб.
Одна из девушек принялась намыливать мне плечи, одновременно массируя их. Полулежать в тёплой воде с цветочными лепестками было очень приятно. Но непривычно.
- А можно я сама себя вымою, - робко попросила я, чувствуя неловкость. Ну не привыкла я никому демонстрировать своё обнажённое тельце.
- Всё сама, всё сама, - ехидно пропела Лали. - Расслабься, девочка, побудь немного императрицей.
- Кем?
- Чего ты испугалась? Дай им вспомнить, как это делается. Императриц у них на попечении не было уж почти двадцать лет.
- Восемнадцать, - озарило меня, и я вернула ей ехидную улыбочку.
Лали внимательно посмотрела мне в глаза. И привычно ушла от сомнительного разговора.
Меня мыли, тёрли, скребли, вытирали, завивали, одевали и даже зачем -то накрасили. А потом поставили перед зеркалом. Алое платье с тёплыми переливами в неяркий оранжевый, вступило в идеальный союз с моей огненной гривой. Вот только декольте... Сгорбиться я не успела, ощутимый порыв ветра хлестнул по спине, в аккурат между лопатками.
- Ай! Лали! - я укоризненно посмотрела на портниху.
Но взгляд Лали прожигал.
С глубоким вздохом я потянулась требуемой точкой вперед и вверх. Мне показалось это несколько пошлым. Ну ничего выйду отсюда, сделаю так, как мне удобно.
- Не то, тянись головой вверх. Не так. Словно несёшь на голове что -то плоское. Шею тянешь равномерно, насколько макушка вверх, настолько же и подбородок.
Я попробовала и с удивлением заметила, что выпячивание точки в центре груди перестало казаться пошлым.
- Хорошо, Лали, я попробую, но я не привыкла, могу что -нибудь испортить.
- Ты главное войди в зал так, а дальше делай, что хочешь, все уже будут, - она поискала слово: - э-э-э... готовы.