— Тесса, тебе действительно повезло.
— В чем?
— Твое перерождение прошло так легко. Помню, после рождения сына я еще месяц не могла подняться с кровати, и большую часть суток врачи заставляли меня спать.
Маргарет помрачнела. Девушка выглядела хрупкой, но действительно красивой: светлая кожа, черные блестящие волосы, длинные ресницы.
Наверное, она совсем не пользуется косметическими средствами и не делает макияж. Маргарет и без него яркая.
— Месяц?! Невестам о таком не рассказывали… — мне сложно было даже представить, что можно так долго не вставать на ноги.
— Никто не хочет пугать девушек. Поэтому ты узнаешь об этом внезапно, где-то на десятом месяце… — Маргарет замолчала, заметив мое вытянувшееся лицо. — Ах да, у драконов это несколько дольше, не девять, а двенадцать месяцев. Получается целый год.
Вот же ящеры ползучие!
О том, что я теперь одна из них, предпочитала не вспоминать. Но я просто кипела от негодования. Если бы мне устроили подобный сюрприз, то даже не знаю, чем бы все закончилось! Уж не миром, это точно!
— Сколько лет твоему ребенку? — спросила я, подумав, что как раз смогу вычислить примерный возраст девушки.
— Скоро будет одиннадцать. Он сейчас не в столице. Мы с Ларгином решили, что так будет безопаснее. Но давай вернемся к тебе. Ты знала, что обычно никто не перенимает магическую силу? Даже драконицы от рождения имеют слабый дар.
— Нет. Не знала. Это как-то отразиться на мне? — произнесла я. Создавалось впечатление, что Маргарет стремилась рассказать мне все, о чем знала сама.
Не стоит упускать эту возможность.
— В какой-то степени да. Хотя Элджернар запретил остальным драконам приближаться к тебе. Совет в ярости, обычно их волей никто не пренебрегает, а в последнее время сапфировый дракон делает это постоянно. Но они ничего не могут поделать, это же сапфировый! Дело в том, что даже для своего вида ипостаси он неимоверно силен, поэтому все так и беспокоятся о наследовании силы.
Императрица, глубоко вдохнув, сняла туфли и забралась с ногами на кушетку. Девушка выглядела естественной, и, кажется, ее тоже беспокоила сложившаяся ситуация.
Интересно, если бы Элджернар не запретил, меня поместили бы в ту лабораторию? Стали бы изучать?
От подобной мысли по спине пробежали мурашки.
Все могло бы быть совершенно иначе…
— Самое поразительно, что ты тоже обзавелась сапфировой ипостасью, пусть она и неестественно слабая для этого вида, но все же… Тесса, у тебя и раньше были голубые глаза? — вновь посмотрев на меня, спросила Маргарет.
— Подожди, подожди. Ипостась? Голубые глаза? — я только сейчас сообразила, что в покоях, в которых меня разместили, не было ни одного зеркала! И после перерождения я ни разу внимательно не рассматривала своего отражения. Но упоминание ипостаси тоже насторожило. Неужели теперь во мне есть самый настоящий дракон?! Все это время я думала, что моя магия просто стала сильнее. Даже у большинства драконов от рождения ипостась настолько слаба, что едва теплится в их телах, почти не влияя на жизнь.
Я вскочила на ноги и подбежала к аквариуму, рассматривая свое нечеткое отражение в стекле.
— Ты не знала? — раздался удивленный голос.
Мутное отражение плохо передавало цвета, и я поморщилась от досады.
— У вас здесь есть зеркало? В моих покоях во врачебном крыле его нет. Словно специально убрали!
— Да, конечно. Пойдем, — сразу же поднялась Маргарет, обув туфли.
Вскоре я смогла увидеть себя. Внешне я оставалась собой, но серый цвет глаз бесследно исчез. Теперь у меня были такие же льдисто-синие, как у Элджернара.
— Значит, тоже изменились? — с нескрываемым любопытством спросила Маргарет.
— Да, — сухо откликнулась я.
— Когда об этом узнает народ, это вызовет ажиотаж, — со знанием дела сообщила девушка.
— Как они узнают? — мне казалось, что это легко можно оставить в тайне.
— Подобное не удержать в секрете долго. Может быть, год-два, но со временем кто-нибудь да заметит. Ты знала, что Элджернар запретил размещать свои изображения в газетах?
— Газетах? Это как новостные листовки? — в моем городе подобного не было, но я слышала, что они есть в Лидасе.
— Ну, почти. Просто он не хочет, чтобы его знала в лицо вся империя. И то в столице это не сильно помогает, кто-нибудь да признает.
— Зачем ты мне это рассказываешь? — с плохим предчувствием спросила у Маргарет.
— Думаю, догадаться несложно, — лукаво откликнулась она.
Ну да, я не была дурочкой, все внимание, которое доставалось Элджернару, распространится и на меня.
Харкл! Теперь я гораздо лучше его понимаю! Неудивительно, что ящер создал себе вторую личность. Невозможно осуждать желание скрыться ото всех.
Мы вновь вернулись в комнату с аквариумом, я в большей мере молчала, обдумывая новые нюансы из жизни драконов, о которых смогла узнать.
Каждый день приносил открытия, к которым я поразительно быстро привыкала. Это напоминало игру, будто судьба постоянно подкидывала что-то новенькое, наблюдая, как я справлюсь на этот раз.
Покои, которые занимала императорская чета, были просто огромны. И за время, что была в гостях, я не увидела ни одной служанки. Скорее всего, если они и бывают здесь, то в строгое время суток и совсем недолго.
Интересно, Маргарет не скучно?
Стоило об этом подумать, как жена императора неожиданно встрепенулась.
— Чуть не забыла! Мне надо проверить работу в бальном зале! — она подскочила с кушетки. — Я должна убедиться, что все будет идеально.
Не успела я ничего понять, как мы уже оказались в холле. С одной стороны, я была рада, что могла уйти, но оставался еще один вопрос, ответ на который до сих пор не прозвучал.
— Маргарет, а что случается с невестами, которые не смогли зачать?
— Тесса, почему спрашиваешь? Тебе можно об этом не думать, — настороженно спросила она, и мне это не понравилось.
— Моя сестра и подруга все еще в отборе, я хочу это знать, — твердо произнесла я и, не задумавшись, сделала то, что меня просили не совершать.
— Берется клятва о неразглашении, — словно болванчик, откликнулась императрица.
У меня сердце ушло в пятки от понимания того, что я натворила.
Святые чихократики! Это же жена императора! Харкл, харкл, харкл!
Я едва не впала в панику, но, сделав несколько глубоких вдохов, смогла взять себя в руки.
— Смертельная клятва? — осмелилась задавать вопросы.
— Да, — подтвердила Маргарет, от ее взгляда мне становилось жутко.
Что ж, попробуем! Тесса, если у тебя не получится… Не хочу даже думать об этом! Конечно, мне, скорее всего, поверят, что я случайно…
— Ты очнешься и забудешь, о чем я тебя спрашивала, — действовала, интуитивно вспоминая уроки магистра Дарина. Я должна была твердо знать, чего хочу. Ведь именно так я случайно вновь прибегла к внушению.
Я тревожно уставилась на Маргарет. Взгляд девушки прояснился, хотя пару секунд она, видимо, даже не понимала, где находится.
— Пойдем. Извини, что пришлось прерваться.
Я едва сдержала вздох облегчения, но обрадовалась рано. Маргарет замерла, так и не дотронувшись до дверной ручки, а потом медленно повернулась ко мне лицом.
— Ты применила на меня внушение? — на ее лице застыло выражение глубокого шока.
Первой моей мыслью было солгать, но я отмела ее прочь.
— Я случайно. Правда не хотела, — порывисто произнесла, надеясь, что мне поверят.
— Если бы я не испытывала этого раньше, то никогда бы не поняла! Это просто поразительно! Но что ты у меня узнала? — её лицо стало серьезным.
Мне пришлось ответить, а Маргарет молча выслушала.
— Я верю, что это произошло случайно, ты кажешься честной девушкой. Но я не остальные, постарайся быть осторожней. Если об этом узнает совет, у вас с Элджернаром могут возникнуть новые проблемы. Я прожила здесь достаточно, чтобы понять, как они мыслят, особенно в нынешнее время. Они побоятся новых угроз.
Я не ожидала столько простодушия от императрицы, казалось, она должна была быть горделивее. Но кто я такая, чтобы решать, как она должна себя вести?
— Подожди, ты сказала, что испытывала это раньше… Элджернар применял к тебе внушение?!
— Да, по моей просьбе. Очень редко, но Элджернар бывает у нас с Ларгином в гостях. Я сама попросила. Только об этом остальным тоже не следует знать, — предупредила она, открывая дверь покоев.
Вышла уже не простая девушка, а настоящая императрица.
Почти уверена, что когда-то Маргарет тренировалась перед зеркалом. Жалко, что мы совсем не поговорили о ней и я так и не смогла узнать, какая жизнь была у этой девушки на материке людей.
Попрощавшись, Маргарет в сопровождении стражи ушла прочь, а я осталась с Сониром, провожая ее взглядом.
— Наша разница в возрасте не меньше десяти лет, никогда бы не поверила, — пораженно пробормотала я. Показалось, что Маргарет куда беспечнее меня, а ведь должно быть наоборот.
— Драконы живут в среднем в два раза дольше людей. И вы теперь одна из нас.
— Главное — самой в это поверить…
Я повернулась к дракону, готовая идти в свои покои. Бродить по дворцу, как по Драконьей академии, желания не возникало.
Но на всякий случай я запомнила путь обратно. Сейчас дворец представлялся мне сложным лабиринтом с просторными коридорами, огибающими сердцевину здания, через которую проходил луч энергии.
Когда мы уже спускались на нижние этажи, площадка внезапно остановилась, и на нее взошел Карлаган с двумя драконами — видимо, его подчиненными. Я узнала мужчину практически мгновенно, одна-единственная встреча заставила меня хорошо запомнить его лицо.
— Неожиданная встреча, — мужские губы сложились в кривую улыбку.
— Да. Наверное, — неохотно откликнулась я.
— Вы прекрасно выглядите для недавно переродившейся, — едко заметил Карлаган, становясь со мной плечом к плечу.
— Сочту это за комплимент.
— Кажется, вы не рады меня видеть.